Кто бы сомневался, что Да-Рэй согласится?

   Забыв о сне и отдыхе, эти двое говорили. Говорили обо всём на свете - о светимости звёзд и происхождении расы рунн, о планетологических формациях, о тектонике литосферных плит, о климатических процессах, о тщательно документированной истории Тарины и отсутствии таковой на У-Найте... Словом, обо всём. Да-Рэй сидела, поджав ноги, на сдвинутых лежанках, совершенно забыв об убогой больнице, где её из жалости разместили в коридоре, а не в переполненной палате. Осьминожка не выпускала её рук из своих щупалец: ментальное воздействие негуманки оказалось очень даже кстати. Третьим потрясением для доктора Тайисо оказалось то, что у расы тари развита способность к телепатии. Зачем скрывать это от достойного рунн?

   - Ну... мои способности ниже средних, - честно призналась Да-Рэй, когда старик восхитился данным фактом. - Лучшие из нас владеют этим даром в полной мере, им звуковая речь уже не очень нужна. А я могу воспринимать лишь эмоции и зрительные образы.

   - Если бы ты знала, девочка, как мне иной раз не хватает этого дара. Пусть в зачаточном виде, но... Словом, ты понимаешь меня.

   - Да. Лучшие из нас обычно и становятся целителями. Иногда - учителями.

   - Насколько я вижу, вы, тари, весьма развитая раса. Как же ты оказалась у катэри? Они стараются похищать и ...исследовать представителей слаборазвитых видов.

   - Они ошиблись. Я исследовала горные породы третьей планеты нашей системы. Реста пока необитаема, но перспективна. Скоро мы построим там города, но сейчас там есть лишь одиночные научно-исследовательские станции.

   - А твоя подруга?

   - Её раса достаточно далеко продвинулась по сходному с нами пути, в плане технического развития они отстают от нас примерно на два-три тарийских поколения. Но там существуют почти не искажённые цивилизацией местности. Оттуда её и похитили.

   - Думаю, это было неизбежно.

   - То, что катэри похитили представителей технически развитых рас?

   - Да. По их представлениям, все не-катэри созданы всемогущим богом для того, чтобы служить катэри. Высшей, идеальной расе. Следовательно, те, кто проявляет непокорство, идут против божественного замысла и должны быть истреблены... Тебе плохо?

   - Какой ужас... - Да-Рэй, и без того не отличавшаяся цветовым разнообразием, стала вовсе белоснежной, чем и заставила доктора поволноваться. - Какой ужас...

   - Для тари такое поведение немыслимо? - удивился доктор.

   - В древности мы воевали с родственными нам расами и даже между собой, но чтобы так... Чтобы иное разумное существо воспринималось как заведомый враг и подлежало уничтожению... Как раса катэри может существовать? Как они ещё не уничтожили сами себя?

   Последний вопрос тари почти выкрикнула, и доктор приложил к губам ладонь - призыв к молчанию. Да-Рэй молча скрестила указательные пальцы возле своих губ - знак, что впредь будет говорить тихо.

   - Твоё возмущение понятно, - негромко произнёс Тайисо. - Но ты права. Раса катэри вымирает.

   - Вот как...

   - Я намного больше времени посвящаю медицинской литературе, чем исторической, но кое-что об истории нашего конфликта с катэри читал, - старик приосанился: очень мало кто из рунн интересуется историей, тут есть чем гордиться. - Около четырёх сотен лет назад... Наших лет, не катэрийских, которые чуть длиннее, - уточнил он. - Иными словами, общественное устройство катэри мало чем отличалось от нашего нынешнего. Мы торговали с ними, и торговали активно. Экономические кризисы и там не были редкостью, но У-Найта имеет исключительно выгодное положение, в то время, как планета Каттэ расположена в стороне от оживлённых торговых трасс. Кризис, разразившийся четыре века назад, был настолько глубоким, что обернулся всепланетной катастрофой. От голода вымирали огромные города. Их уцелевшие жители, пытаясь спастись, волной хлынули в полузаброшенные деревни, но, абсолютно не приспособленные к аграрной жизни, тоже гибли. Катэри были обречены впасть в дикость и начинать всё сначала. И вдруг на планете стал популярен некий лидер, провозгласивший виновниками трагедии не власти, оказавшиеся неспособными преодолеть кризис, а этническую группу своих сородичей, обитавшую на другом континенте. Более того: он ратовал за так называемую "очистку высшей расы" от "неполноценных элементов" - полукровок, рождённых от браков с темноглазыми, инвалидов, даже просто физически слабых. И он добился власти, придя к ней буквально по трупам... Что было дальше, ты можешь догадаться.

   - Ань-Я рассказывала, на Терре было нечто подобное. Был там какой-то человек по имени Гислер ...или Гитлер. Я плохо разбираюсь в терранских именах. Его удалось уничтожить - ценой всепланетной войны и пятидесяти миллионов погибших с обеих сторон. Но самое страшное в том, что спустя поколение умами людей вновь начинает овладевать эта жуткая идеология.

   - На Тарине такое невозможно?

   - У тари хорошая память.

   - Самое интересное, что и на Каттэ когда-то уничтожили такого же лидера. И тоже ценой страшной войны, - продолжал доктор. В тихом коридоре едва теплилась одна слабенькая лампочка, но для того, чтобы поговорить, яркий свет не особо нужен. - Катэри, как и сородичи твоей уважаемой подруги, оказались забывчивыми... и поплатились за это. Четыре пятых населения были либо уничтожены, либо обращены в бессловесную скотину - достижения их медицины уже позволяли сотворить такой кошмар. Маленькая часть темноглазых сумела захватить звездолёт и бежать...

   - Я видела в соседней клетке потомков этих беглецов, - тяжело вздохнула тари. - Увы, они вернулись к примитивной аграрной формации с социальным расслоением. Катэри отлавливают их, как зверей, а те даже не помнят, как от этого защититься. Считают катэри и их технику демонами...

   - И тем не менее, эти существа - последняя надежда катэри на полноценное возрождение. Ведь потомки победителей, если применимо такое выражение, победили сами себя. Стремясь к "расовой чистоте", они исключили из цепи размножения не только темноглазых и физически слабых, но и духовно богатых, активно отрицавших каннибальскую идеологию. То есть, почти девяносто процентов своей популяции. А что происходит, когда размножаться позволяют лишь избранным, ты тоже догадываешься.

   - У меня мама биолог, - кивнула Да-Рэй. - Что такое генетическое разнообразие, я помню.

   - Но и это ещё не всё, - продолжал Тайисо, полностью ушедший в свои рассуждения. - Если бы речь шла только о размножении одних избранных, это не было бы полной катастрофой. Проблема катэри в том, что они поощряют браки между родственниками первой степени - ради выведения так называемых "чистых линий".

   - Ой... Их генетики сошли с ума?

   - Нет. Тех, кто посмел возразить правительству, уничтожили, остальные либо сами были фанатиками, либо покорились. Теперь катэри, понимая, какую ошибку допустили в прошлом, отчаянно пытаются выжить за счёт чужих - присваивая себе их гены. Пока ничего путного не получается.

   - Безумцы... Тогда о чём рунн беспокоятся? Подождите ещё два-три поколения, и катэри вымрут без постороннего вмешательства. Наследниками планеты станут потомки темноглазых... если катэри не уничтожат их в самоубийственном безумии.

   - Увы, катэри из тех, кто способен, умирая, забрать в могилу всех, до кого доберутся. Этого мы допустить не можем.

   - Прости, уважаемый Тайисо, я не заметила за большинством рунн особой любви к иным.

   - А здесь нет ни капли любви, уважаемая Да-Рэй. Здесь голый расчёт. У-Найте пока ещё нужны дешевейшие чернорабочие. Как правило, это выходцы с бедных и слаборазвитых планет. Потому я и удивился, когда узнал, что ты - существо явно высокоразвитое - режешь овощи на каваанской кухне.

   - До изучения местных минералов меня вряд ли допустят, - грустно улыбнулась тари. - А есть хочется, и не только мне. Более того: когда я сделала запрос на планетологическую литературу, пришёл отказ: чужим, дескать, такая информация не предоставляется. У нас не так...