Я понимала, что обязана разобраться и постараться понять лорда так, как если бы сама находилась на его месте. Неужели лишь обида двигала им? Да, я принимала ухаживания, но никогда не давала прямого повода надеяться на нечто большее. И не лгала. Малодушествовала, но не лгала. Может быть, и в самом деле любила, а может, мне только казалось. Но его предательство задело сердце больнее, чем можно было ожидать. С таким грузом неясности я не хотела отправляться в Тир, из которого могла не вернуться.

 Поискав минут двадцать, я спросила служанку и, получив ответ, улыбнулась. Если бы потрудилась подумать и вспомнить, не пришлось бы тратить зря столько времени. Якир, когда хотел убежать от проблем, всегда отправлялся в конюшни. Там я его и нашла.

 Увидев меня, Снежок радостно заржал. Мужчина, осматривающий на полу новорожденного жеребенка, резко обернулся и, поспешно встав, склонил голову.

 -Привет, - сдержанно поздоровалась я.

 -Ваше величество…

 -Ты когда-то хотел поговорить, Якир… И я обещала сама найти тебя. Извини за ожидание. Видимо, и тему разговора нам уже придется поменять.

 -Мне нечего добавить к тому, что я сказал вчера в Тронном зале, Ваше величество, - спокойно ответил мужчина и, скользнув по мне задумчивым взглядом, опустил глаза.

 Я вздохнула.

 -Хотелось бы узнать правду о твоей роле, Якир. С той правдой, которую предлагает логика, я жить не смогу.

 Он усмехнулся и скрестил на груди руки.

 -Думаешь, я действовал по указке Совета? – в его голосе послышалась обида. - Нет, Лирамель, моя любовь к тебе стала личной инициативой. Планы Тарэма просто совпали с моими... Это был один из вариантов будущего - хороших вариантов. Но началась война, ты замкнулась, отдалилась... На тебя свалилась ноша, которую никто не мог разделить. Я стал всего лишь твоим подданным, одним из многих – и ты перестала меня замечать. Это было нелегко выносить. Да, я чувствовал, что готовиться нечто серьезное, Тарэм довольно прозрачно намекал на свои планы... Собственно я и собирался предупредить вас, но не было повода, за мной тоже следили. И да - я был зол! Ты не хотела быть спасенной мною, а ведь чувства, которые были между нами, позволяли сказать тебе «да»!

 -Якир…

 -Не перебивай. Я достаточно хорошо изучил тебя, чтобы это утверждать. Знал от Карл и о твоем прошлом, и о сомнениях, которые тебя тревожили. Все знал и, тем не менее пытался что-то изменить. Пока не стало уже слишком поздно! Когда ты исчезла, начался хаос: массовые убийства, все боялись друг друга, всюду были шпионы. Кайл хорошо умеет подобрать ключик к человеку. надо было жить, и я жил как мог. Когда он нашел твоего сына... Да, я, как и многие, понял его замысел. Но что следовало сделать? Как бы ты сама чувствовала себя на моем месте? – тяжело дыша, он удивленно нахмурился: - Почему ты плачешь?

 Я вытерла слезы, но они вновь предательски покатились из глаз.

 -Извини, сейчас успокоюсь. Это просто усталость. Ты был мне дорог Якир, в тот период жизни, когда я была по-настоящему счастлива... И я любила тебя, по-своему, не так как ты… Или как Марк. Вы оба любите безусловно – мне это не доступно… Тогда, из-за своего обещания, я не могла ответить на твои чувства, а решимости сказать об этом прямо, не хватало. Было трудно разобраться в себе и, честно, не знаю, как бы сложилась жизнь, если бы мы встретились раньше. Скорее всего, многое бы изменилось. Но сожалеть нет смысла - случилось, как случилось. У нас с тобой разные пути. Прости, что была жестока и постарайся понять: вокруг одна измена, ложь и трусость. Уже не хватает сил прощать и прощать…

 Мужчина подавленно насупился и вздохнул.

 -Все были уверены, что ты погибла, Лирамель. Так или иначе, после того, как Кайл стал господином в Замке, твоя смерть стала вопросом времени. Я понимал, что ничего не могу уже сделать. Но теперь - все иначе. Я искуплю измену верностью, а если надо, то и жизнью. - Он подошел и, взяв мое лицо в ладони, поцеловал в лоб. – Позволь быть хотя бы братом, раз судьба так подло вмешалась в наши жизни…

 Я грустно улыбнулась и, отстранившись, отступила к Снежку. Мне надо было взять себя в руки. Разговор потребовал много сил… Погладив белоснежного жеребца по шелковой гриве, повернулась, чтобы взять седло.

 -Оставь, - поймав мою руку, тихо сказал Якир. - Сам его приготовлю. Заодно и конюха вздую, уже который раз не застаю его на месте. Карл возьмет Звезду?

 -Наверное… - кивнув, я отыскала взглядом поджарую черную кобылу.

 -Ну и хорошо. Иди, Ли… Моя королева. И, удачи вам с герцогом!

 -Спасибо. Надеюсь, по возвращении, ты подготовишь торжественную встречу, лорд Варута и Рэта?

 -Не сомневайся, – он улыбнулся и погрозил мне пальцем. В родных зеленых глазах снова заплясали веселые искорки.

 Все раны тихо затянулись...

 -Теперь – нет! - сказала я и величественно склонила голову в знак благодарности. А потом, мысленно обрубив между нами невидимые нити, повернулась и решительно пошла прочь.

 Тихое мурлыканье слева от тропинки, заставило меня остановиться и взглянуть в окаймленную высокой травой, тень. Я любила своих кошек, они верно служили нашему роду и были очень сообразительны. Хотя и не все.

 -Эн сатим лет корвет, - на всякий случай шепнула я и тут же увидела взметнувшиеся над стебельками черные уши. Одно из них, проколотое насквозь в нескольких местах, напоминало пушистый дуршлаг.

 -Рата! - изумленно воскликнула я, в три шага оказавшись рядом со старой пантерой. - Откуда ты здесь?

 Вместо ответа кошка боднула меня, требуя ласки. Покорно сев на корточки, я провела по широкой голове ладонью и ахнула: спрятанный в плотной шерсти, на мускулистой шее был закреплен ошейник: черный на черном, он был, практически, невидим. Нащупав застежку, я сняла его и внимательно осмотрела. В Королевстве никогда не надевали ошейники на пантер, это считалось дурным тоном, поэтому вывод напрашивался сам собой. Повертев кожаную полоску так и этак, аккуратно вспорола ее стилетом.

 «Моя Госпожа, - выводил незнакомый отрывистый почерк на небольшом клочке бумаги. - Если путь ваш еще лежит в Тир, прошу поспешить. По приказу Кайла, генерал Морлот снят с должности и заменен лордом Пафором. Я нашел сочувствующих вам людей и готов поднять их по вашему приказу. Через месяц гарнизон снимается, чтобы присоединиться к основным войскам. Если до этого времени от вас не поступит иного приказа, буду вынужден действовать сам.

 Ваш должник».

 -Шаддан! - одними губами произнесла я и, в волнении вскочив, путаясь в юбках, побежала к замку.

 Брат ласково потрепал Рату по холке и улыбнулся.

 -Молодец, старушка!

 Кошка довольно заворчала и зажмурила глаза. Толстый черный хвост мерно подрагивал в такт ее дыханию.

 Я сидела на меховом плаще, вытянув ноги и запрокинув голову к небу. Солнце, уже почти не грея, скользило по лицу, превращая мир в сплошное яркое пятно. Почти две недели как мы были в пути. Карл решил идти через леса несколько иным путем, нежели шла я. Благодаря Якиру, который в свое время изучил эти места вдоль и поперек, нам удалось составить хороший маршрут.

 Для осени в этой части Королевства, погода стояла довольно теплая и сухая, поэтому путешествовать было легко и радостно – моя душа невольно наслаждалась тихой, печальной красотой засыпающего многоцветного леса. Лазоревое небо и желто-красный ковер листвы с редкими, словно ненароком забытыми прожилками зелени - это было навечерие года, его подвенечный наряд.

 Карл заметно окреп. Как ни странно, долгие года заключения не только не оставили на нем отпечатка, но и исцелили от горечи совершенной когда-то ошибки. В его глазах больше не было боли, только мерцал иногда какой-то странный огонек, заставляющей меня волноваться. Нет, я верила брату больше, чем себе и была рада, что он рядом… И все же, страх упорно подтачивал сердце сомнением. Зная цену его любви, я боялась, что в решающий момент, желание защитить меня, может стать непреодолимой преградой на пути судьбы. Карл был слишком упрям, чтобы покоряться обстоятельствам, и слишком умен, чтобы их не предвидеть.