В тени колонн, за которыми начинались три широкие лестницы, мы огляделись. Стены, как и сами колонны, были отделаны белым, почти без прожилок, мрамором. Высокий потолок-полусфера, из центра которого вниз свисал огромный серебряный канделябр, был расписан фресками. На центральной и самой большой, стволы могучих деревьев подпирали облетевшими кронами созвездия. Создавалось ощущение, что смотришь на лес из глубины какого-то озера. Судя по остановившемуся взгляду Кристиана, он был восхищен увиденной картиной.

 Минут через пять, в сопровождении двух стражников, к нам подошел невысокий пожилой мужчина в белом военном кителе.

 -Пройдемте, - поклонившись, произнес он. – Принцесса примет вас в своих покоях.

 На втором этаже, за правой от парадного входа лестницей, начинался длинный коридор. Миновав его, мы оказались в просторной галерее. Вдоль одной из стен тянулась череда высоких узких окон, с другой стороны располагались двери. Вокруг было тихо и безлюдно. Солдат, стоящих у входа и выхода, я в первое мгновение приняла за статуи – настолько они были неподвижны.

 Изгибаясь под небольшим углом, галерея упиралась в широкие ступени, уходящие вниз и вверх. Не дойдя до них метров двадцать, наш провожатый остановился и в раздумьях взглянул на приоткрытую дверь.

 -Как ваше имя, господин? – нерешительно оглянувшись на Карла, спросил он, словно чего-то опасаясь.

 -Карл Валлор, – спокойно повторил брат, и, взяв меня за руку, отодвинул немного назад.

 Внезапно, тяжелые темно-зеленые створки распахнулись, и девочка лет десяти, окинув нас внимательным взглядом, сообщила, что принцесса просит поспешить. Оставив охрану и застывшего в нерешительности мужчину, мы вошли внутрь.

 -Вы свободны, Ллон, - невысокая стройная девушка, встав с дивана, сделала пару шагов навстречу.

 -Но, Ваше высочество!

 -Я сказала, можете идти. Стражу оставьте, чуть позже мне потребуется сопровождение.

 Недовольно хмурясь, мужчина поклонился и приказал закрыть двери. Как только мы остались одни, Карл подошел к принцессе и, глубоко поклонившись, представился.

 -Было доложено, что вы прибыли в Замок в сопровождении герцогини Фалинор, так ли это? – сдержанно улыбнувшись, спросила она.

 -Совершенно верно, Ее высочество, равно как и ваша покойная матушка, является нашей дальней родственницей.

 -Охотно верю, ибо ваше лицо подтверждает это лучше каких-либо бумаг. Однако, вы упомянули имя моего брата… Это он пригласил вас?

 -Отчасти, да.

 -Отчасти? – девушка насторожилась.

 -Вы все поймете, когда выслушаете мои объяснения, Ваше высочество. Но на это понадобиться некоторое время.

 -Разумеется. Пройдемте.

 Подозвав стоящую неподалеку девочку-служанку, принцесса попросила ее позаботиться о чае, и проводила нас в гостиную.

 Зеленые стены были увешаны цветными гобеленами, отчего в комнате царил полумрак. Два широких дивана, между которыми стоял низкий лакированный стол, окружали узкие позолоченные стеллажи, заставленные книгами. Возле окна, растянувшись на ковре, дремала черная пантера. Когда мы вошли, она лениво приоткрыла глаз и, зевнув, перевернулась на спину. Почти повиснув на руке брата, я едва не лишилась чувств, вспомнив недавно пережитый ужас.

 -Не бойтесь, - заметив мою реакцию, улыбнулась девушка. – Рата мудрейшая из всех здешних кошек, она служит нашей семье с детства.

 -Самая надежная стражница, - улыбнулся Карл. – Принц-герцог Параман, вероятно, очень вами дорожит.

 Пропустив неуместное замечание мимо ушей, принцесса села на диван и вздохнула. Она была едва ли старше меня, однако в ее ореховых глазах таилась такая усталость, какую могли дать или время или тяжелое горе. Изящная, миниатюрная, эта девушка обладала редкой красотой и очарованием, и в тоже время казалась очень беззащитной. Голос, мимика, манера держать себя – все являлось воплощением гармонии. Мне было неловко разглядывать ее, и всякий раз, когда наши взгляды пересекались, я смущенно опускала глаза, чувствуя, насколько отличаюсь от нее и внешне и внутренне.

 После того, как служанка принесла чай и большой поднос со сдобой, Карл некоторое время расспрашивал Али-Нари о последних новостях, держась при этом так уверенно, будто сам знал о них не меньше. Наконец, убедившись, что нас больше никто не побеспокоит, отставил свою чашку и, внимательно взглянув на девушку, сказал:

 -Вы, вероятно, все еще ждете моих объяснений, Ваше высочество?

 Перестав улыбаться, она сдержанно кивнула.

 -Совершенно верно.

 -Ну, так извольте. Я не погрешил против истины, сказав, что являюсь дальним родственником вашей матушки, однако умолчал перед герцогиней Фалинор о том, что состою с ней в родстве более близком, чем она могла бы подумать. Как, впрочем, и с вашим братом, который, как ни прискорбно это признавать, вряд ли может даже предполагать о моем существовании.

 Выдержав паузу, но, так и не дождавшись от Али-Нари предполагаемого вопроса, Карл склонил голову на бок и задумчиво провел пальцем по гладкой поверхности стола.

 -Как вы, вероятно, знаете, принцесса, возложить на голову корону Арматея может только Глава королевского рода, человек, рожденный от не прерывавшейся генетической линии Тара Валлора. Для остальных подобная попытка равнозначна смерти, чему имеется множество примеров. И ваш брат не исключение, – заметив, как она вздрогнула, он предупреждающе поднял руку. – Дослушайте и не пытайтесь позвать Рату – эта кошка помнит дни, которые нынче преданы забвению, и не пойдет против своих же хозяев.

 Выпрямившись, девушка прикусила губу и бросила быстрый взгляд на дверь.

 -Хорошо.

 -Итак, я остановился на том, что ваш брат не исключение. Доверившись словам Совета, он обрек себя на гибель, а Королевство на новые смуты. Как бы ни желали те, кто стоит за его спиной, принц Параман никогда не станет королем. И не потому, что в его жилах течет кровь Каэлов, о чем, увы, мало кто знает. Просто есть человек, чьи права на трон являются неоспоримыми, а значит…

 -И кто же это? – вдруг побледнев, перебила она.

 -Дочь короля Лирдана - моя единокровная сестра. Наше сходство с отцом привело в замешательство даже герцогиню, но вряд ли она посмела предположить, что интриги Совета оказались настолько неудачны!

 Повисла гнетущая тишина. Было слышно лишь наше дыхание и приглушенный смех где-то далеко внизу, под окном.

 -Это невозможно! – девушка резко мотнула головой и окинула меня недоверчивым взглядом

 -Отчего же? – едва слышно поинтересовался Кристиан, скрестив на груди руки.

 -Параман сказал, что девочка мертва, убита более пяти лет назад, отправленным в Большой мир посвященным.

 Слегка запрокинув голову, Карл зло рассмеялся.

 -Убедить Орден было нелегко, но ведь вы понимаете, что обладая некоторыми знаниями, можно создать любое воспоминание. Особенно, если жертва себя не контролирует. Да-да, Ваше высочество, дети Крови нередко преподносят сюрпризы! Надеюсь, глава Совета мужественно перенесет такой удар.

 -Что же вы хотите? – мне показалось еще немного и Али-Нари заплачет.

 -Небольшой помощи, если, конечно, жизнь брата что-то для вас значит!

 -Карл… – поднявшись, Кристиан неодобрительно нахмурился и с укором кивнул на девушку.

 -Сядь, - коротко приказал ему близнец. – Я поступаюсь своей честью, милуя этих людей, и возможно, за это отвечу. Разумнее было бы просто выждать, пока все разрешиться само собой.

 -Я сделаю все! Все, что могу! – воскликнула принцесса, с отчаянием глядя то на меня, то на братьев. – Только не дайте ему умереть, он все, что у меня есть, единственный, кто способен защитить!

 -Нам не нужна смерть принца Крови, сын не отвечает за отца, - внезапно смягчившись, ответил Карл и, протянув руку, коснулся ее плеча. – Успокойтесь, я лишь предупредил.

 Вздрогнув, она затравленно взглянула на него и, закрыла лицо ладонями. Выждав несколько минут, чтобы дать ей время придти в себя, Карл решительно произнес: