-Следовало подождать, Ли.

 -Я больше не могу, мне нехорошо.

 Вздохнув, брат обернулся к Параману.

 -Позаботьтесь о ней, герцог.

 -Разумеется, - мужчина кивнул и, предложив свою руку, повел к потайной двери.

 В королевских покоях было свежо, видимо, комнаты недавно проветривали. В большом камине, занимавшем полстены гостиной, горел огонь. Усадив меня в глубокое кресло, мужчина приказал суетившейся вокруг служанке принести вина и какой-нибудь закуски. Пока он хлопотал, я стала засыпать – усталость и нервное напряжение брали верх над осторожностью.

 -Ваше величество… - низкий голос позвучал, казалось, у самого уха.

 Судорожно вздохнув, я резко выпрямилась и открыла глаза. В первое мгновенье трудно было понять, что происходит. Недоуменно оглядев незнакомую комнату, перевела взгляд на человека, со спокойным любопытством, следящим за мной. Его лицо было смутно знакомым… События, хаотично уложившиеся в памяти, стали складываться в целостную картину.

 -Герцог… - с укором произнесла я, откидываясь на высокую спинку. – Вы меня напугали.

 -Прошу прощения, но уже вечер. Вам необходимо присутствовать на ужине.

 -Нельзя ли этого как-нибудь избежать?

 -Увы, нет. Корона обязывает ее носителя находиться в добром здравии хотя бы в день коронации.

 -Да-да, Карл что-то говорил… Так это правда?

 -К счастью, мне не довелось убедиться лично. Однако история знает примеры, – он пожал плечами. – Можете не сомневаться, Лирамель, как бы ни было на самом деле, для народа вы отныне законная владычица, если, конечно, переживете этот день.

 -Наверное, тоже самое говорили и моему отцу, – не удержалась я от укора.

 -Нет. Король Лирдан отказался следовать закону и традициям, и пренебрег посвящением в Орден.

 -Думаете, я поступлю иначе?

 Герцог склонил голову на бок и улыбнулся.

 -А разве нет?

 Осознав, что зашла слишком далеко, я промолчала. Подождав с минуту, он отвернулся к камину и задумчиво сказал:

 -Боюсь, дорогая кузина, вам придется еще не раз пожалеть о принятом сегодня решении.

 -Почему же?

 -Вы не созданы для власти: слишком доверчивы, слишком неосторожны и, насколько вижу, чересчур принципиальны. Похоже, некоторые черты передаются по наследству.

 Почувствовав раздражение, я искоса взглянула на его застывший профиль.

 -Вы правы, кузен. Жаль, однако, что бывают исключения, не так ли?

 Медленно повернув голову, он тяжело взглянул на меня и вдруг рассмеялся.

 -Вижу, голос крови покроет многие недостатки. Если у вашего брата хватит ума и характера, следующие полвека истории обещают быть интересными! – он легко поднялся и протянул руку. – Идемте, королям следует быть пунктуальными, если они не хотят попасть в руки своих почитателей.

 Послушно встав, я расправила юбки.

 -Что именно от меня будет требоваться?

 -Ничего. Улыбайтесь, кивайте на комплименты, пробуйте блюда.

 -И все?

 -Уверен, с вас этого вполне хватит. Подобные мероприятия редко когда длятся менее четырех часов.

 Промолчав, я подошла к зеркалу и, перекинув через плечо волосы, нахмурилась: платье было заметно помято…

 -Мне бы хотелось ненадолго остаться одной, - взглянув в отражение, негромко произнесла я. – И, если можно, позовите Али-Нари, потребуется ее помощь.

 Параман пожал плечами.

 -Увы, Ваше величество, не имею право исполнить эту просьбу. Мне велено не оставлять вас ни на минуту, кроме того, сестра слишком перенервничала, ей нездоровится.

 -Но мне не обойтись без нее… - растерянность, прозвучавшая в моем голосе, казалось, его позабавила.

 Сдержав улыбку, герцог склонил голову.

 -Хорошо, - мне не оставалось ничего, кроме как согласиться на его усовия, - позовите служанок, я хочу привести себя в порядок.

 -Боюсь, это тоже невозможно, Лирамель. Слугам пока нельзя доверять.

 -Что же тогда делать?

 -Людям требуется убедиться, что корона не убила вас. Бледный цвет лица, заспанные глаза и слегка помятое платье не вызовут никаких слухов. Кроме того, следует спешить, иначе будет трудно пройти через толпу. А где толпа, как известно, там и опасность.

 Обернувшись, я внимательно взглянула в его лицо. В прищуренных глазах горел холодный огонь - герцог был явно раздражен, хотя и старался держаться спокойно. Мне подумалось, какое колоссальное напряжение пришлось сегодня испытать этому человеку…

 -Странно, - хмурясь все больше, произнесла я, досадуя на внезапное волнение. - Раньше вы делали все, чтобы лишить меня жизни, а теперь негодуете по такому ничтожному поводу. Али права: в вашем мире слишком суровые законы, боюсь, мне их никогда не понять. Кстати, сколько лет вашей сестре?

 Мужчина вздрогнул и перестал улыбаться.

 -Семнадцать.

 -Что ж, мы с ней почти ровесники.

 Воспользовавшись его замешательством, я повернулась и неспешно направилась к дверям. Хотелось одного: скорее найти Карла – только рядом с ним приходило чувство безопасности. Я ненавидела страх, и большего всего в мире боялась одиночества.

 Стоило моим пальцам коснуться дверного кольца, как в глазах предательски потемнело. Едва не опрокинув кресло, Параман в три шага оказался рядом и, обняв за плечи, помог опуститься на пол. Его руки были настолько холодны, что я невольно поежилась.

 -Что случилось? – с тревогой спросил он, слегка встряхнув меня, чтобы привести в чувство.

 -Не знаю… Очень хочется спать… - говорить было трудно, мир вокруг медленно вращался, вызывая легкую тошноту.

 -Лирамель, вы обязаны соблюсти традиции, иначе у них будет повод к неповиновению, таков закон! Они должны убедиться, в вашем праве именоваться Главой рода!

 -Да-да, конечно, - я попыталась встать, опираясь на его руку, но мир снова качнулся.

 -Похоже, у вас жар. Боюсь, мне, действительно не следует настаивать.

 -Где Карл? Позовите его, он врач, есть лекарства…

 Подхватив на руки, герцог отнес меня на диван и, укрыв, ушел. Обхватив колени, я с головой зарылась в пахнущий шерстью плед. Было холодно, даже вдыхаемый воздух и тот казался ледяным. Очень хотелось спать. Страхи и проблемы отошли куда-то далеко-далеко, голова стала тяжелой и ватной.

 Знакомый голос что-то шептал, то удаляясь, то приближаясь вновь. Почувствовав укол, я едва удержалась, чтобы не отдернуть руку.

 -Ты нашел, что я просил? – Карл явно нервничал, его баритон звучал необычно низко и хрипло.

 -Да, слава Богу, это не составило труда. Только чем тебе могут помочь формулы? Думаешь, отец мог что-нибудь забыть?

 -Возможно.

 -Но чем ты-то можешь помочь?

 -Кристиан, не сейчас. Позови Парамана, нужно кое-что ему сказать.

 Звук шагов стал постепенно удаляться. Когда вокруг стало совсем тихо, я приоткрыла глаза. Склонившись над толстым фолиантом, брат неподвижно сидел на краю дивана. Наконец он поднял голову и тяжело вздохнул.

 -Немного ошибся, - невнятно пробормотал Карл и прищурился. – Очнулась?

 Я кивнула.

 -Скоро температура упадет, и будет лучше, - протянув руку, Карл осторожно снял с моей головы корону и, поднеся ее к свече, некоторое время молча изучал. Затем, улыбнувшись чему-то, прошептал несколько непонятных слов и протянул обратно. Машинально взяв серебряный обруч, я удивленно выдохнула: боль, сверлящая в висках, внезапно пропала.

 -Что ты сделал? – спросила я, потягиваясь.

 -Укол подействовал, пришлось ввести довольно большую дозу антибиотика, так что, можешь смело вставать.

 -Параман сказал, что необходимо присутствовать на ужине, - послушно поднимаясь, заметила я.

 -Он прав. Впрочем, теперь это пойдет тебе только на пользу. Ни о чем не волнуйся, кровь и те навыки, которые удалось вложить сюда, - он с нежностью провел ладонью по моей голове, – сделают все, что нужно. Я буду рядом. Кстати, тетушка Фалина очень горда, что невольно нам помогла – она была против восхождения Парамана, его отец в свое время причинил ей немало зла.