- Понимаю, - вежливо улыбнулась я в ответ. Жикили, ободренная моей поддержкой, продолжила:

  - А про Вас, Омали, постоянно спрашивает Диран. Вот где достойный кандидат в мужья! Постоянно, приходя к нам в гости, он говорит только о Вас! Вы просто обязаны выйти за него замуж!

  - Я обдумаю это, - дипломатично пообещала я, разумеется, не имея намерения выполнять данное обещание. Женщина же, не уловив легкой иронии в моем голосе, принялась вещать со все возрастающей страстью:

  - Омали, девочка моя, поверьте моему опыту: Диран - именно тот человек, который Вам нужен. Он напомнил мне моего Китога в юности - а я, уж поверь, счастлива в браке!

   "Но я - не Вы!" - хотелось холодно напомнить, однако я промолчала, не желая начинать глупый спор. Как по мне, извечная проблема людская состоит именно в том, что чужое счастье мы слишком привыкли мерить по себе, не желая осознавать простой истины: для каждого оно свое.

  - Поверьте, Император - всего лишь сиюминутная страсть, сильная, ослепляющая, но - пустая. И я понимаю Вас - как можно не влюбиться в такого мужчину? Но любая женщина жаждет стабильности, защищенности, уюта у тихого, мирного очага, где не надо ничего бояться и не от кого прятаться. Разве не звучит, как мечта?

  - Да, - я тепло улыбнулась, чтобы не выругаться, и быстро сменила тему, - А платье Марите уже сшили?

   Разумеется, разговор тут же безнадёжно увяз в обсуждении новомодных фасонов и тканей; я вставляла реплики по мере возможности, чувствуя клокочущую в сердце бурю. Мысленно я не просто проговаривала - кричала то, что ни за что не произнесла бы вслух.

   Ах, Госпожа Жикили, я видела этот "уютный мир у семейного очага" ещё в детстве и знаю точно, насколько он гнилой; и мне плевать на стабильность и постоянство, ибо я хочу - страсти, опасности, тайн, тьмы и игры. И все грани эфемерного "женского счастья" я без сомнений променяю на чужого мужа в своей постели и веер со звериным символом в своих руках. Скажете, я плохо закончу? Наверняка. Муэти, к счастью моему, вообще долго не живут - потому мне не нужно думать о будущем, живя с теми, с кем следует жить, и делая то, что нужно делать, дабы казаться обычным человеком! Поверьте, Госпожа Жикили, одна ночь, проведённая в объятиях по-настоящему любимого человека, для меня дороже всей жизни, которую можно прожить с "надёжным", а один взгляд, брошенный в бездну Смерти, принёс больше наслаждения, чем без малого десять лет спокойной и мирной жизни под сводами Библиотеки. И мой выбор давно уже сделан.

  Надо сказать, последующие три дня я провела на редкость спокойно и однообразно. Постоянными спутниками моими стали книги, полумрак и чай. Лишь изредка общения с этими приятными во всех отношениях сущностями прерывалось хлопотами, связанными со сборами, и визитами давних друзей.

   К числу оных принадлежали Диран и Эллина. Последняя явилась в первый же день, принеся с собою странный сверток, который пэри Эстатра приказала мне передать. Открыть его надлежало лишь после того, как корабль мой покинет берега Тальи.

   Не скрою, подобные дары не могли не настораживать, а постановка вопроса и вовсе наводила на мысль, что, стоит мне потревожить тесёмки, как магический взрыв пустит моё будущее судно ко дну. Но отказываться от неведомой вещицы я также не стала, передав пэри Эстатре свою горячую благодарность. Уже прощаясь, Элли обернулась, и, запнувшись на мгновение, бросила:

  - Не верь Эжару Коту. И, не смотря ни на что - постарайся вернуться.

  Я кивнула, не желая сотрясать воздух пустыми благодарностями и обещаниями - мы обе понимали, как велика вероятность того, что мы более не увидимся. Кивнув головой на прощание, юная Ящерица ушла, оставив на моих губах лёгкую улыбку.

   Диран, приглашённый заботливой Госпожой Жикили, навещал дом купца каждый день, обращаясь при этом со мною подчёркнуто вежливо и всем своим видом показывая обиду. Как пояснила мне под жутким секретом Марита, Диран так и не простил мне того, что я не доверила ему правду и солгала.

  - Он сказал, что ненавидит ложь, - пояснила Мари доверительно, - Близкие люди должны быть честны друг с другом, иначе - он не желает иметь с ними ничего общего.

  - Грустно, - усмехнулась я в ответ, - Бедный мальчик. С таким мировоззрением у него никогда не будет близких людей.

   Признаться честно, я ожидала, что Марита возмутится и начнёт отстаивать точку зрения Дирана. Однако, черноглазая девушка, помолчав, тихо уточнила:

  - Думаешь, честных отношений не бывает?

  - У всех людей есть секреты, - пожала я плечами в ответ, - абсолютная откровенность мало кому идёт на пользу.

   Как и следовало ожидать, "обиды" Дирана не хватило надолго. Вечером третьего дня, воспользовавшись тем, что Марита развлекала явившегося в гости жениха, юный навигатор явился ко мне в комнату. Его выражение лица безо всяких слов сказало, что намечается серьёзный разговор. Отложив в сторону очередную книгу, повествующую о политическом строе Шэрдонии, я вопросительно приподняла бровь, морально готовя себя к испытаниям.

  - Омали, я хотел с тобой поговорить, - сообщили мне торжественно.

  - Говори, - резонно предложила я, смягчив откровенную иронию тёплой улыбкой.

  Диран, нахмурившись, резко спросил:

  - Мари говорила, что ты завтра уезжаешь. Это правда?

  - Да, - признала я спокойно, - Такова воля Императора.

   Парень поморщился:

  - Этот венценосный ублюдок попользовался тобой и выкинул, когда ты стала не нужна! И ты так спокойно говоришь о "его воле"?

   Медленно отхлебнув чай из пиалы, я вернула посудину на низенький столик, стоящий возле занятого мною плетёного кресла, и холодно уточнила:

  - Ты понимаешь, что только что оскорбил Сиятельного Императора? Одумайся, Диран.

   Парень зло мотнул головой:

  - Это ты одумайся! Перестань, наконец, его защищать! Омали, я не знаю, куда именно он тебя сослал, но ты совершенно не обязана туда ехать. Давай убежим!

   Брови мои стремительно взлетели вверх. Признаться, такой смелости от Дирана я не ждала... равно как и такой глупости.

  - Ты меня поражаешь, - признала я честно, - Зачем тебе это?

   Он замялся на мгновение, а потом, сбиваясь, быстро заговорил:

  - Я хочу, чтобы ты жила! Я... я давно тебя люблю, я только из-за тебя ходил в эту Бибилиотеку каждый день! И я хочу, чтобы ты стала моей женой, давно об этом мечтаю, я... мне плевать, что там, в твоем прошлом, мне все равно, что ты была с Императором - я понимаю, что он тебя заставил. Но сейчас у нас есть шанс, Омали. Ну! Что же ты молчишь?!

   Я стояла и ошеломленно смотрела на этого мальчишку, просто не зная, что именно должна сказать ему. Было очевидно, что его разум находится в серьёзном конфликте с сердцем: он явно полюбил не ту, кого следовало бы. Впрочем, это свойственно всем.

   На самом деле, самым болезненным для меня было то, что светлый образ, который этот человек нарисовал в своем мозгу, имел мало общего с реальной мною. Наблюдая за послушной, необычной и нелюдимой муэти, работающей в Библиотеке, он каждый день принимал её маску за истинное лицо. Он придумывал смехотворные поводы, писал несуществующие доклады - и все для того, чтобы снова увидеть девушку, которой не существовало на самом деле.

   - Диран, я уеду, - просто сказала я в конечном итоге, будучи не в состоянии что-либо объяснять.

  - Значит, я поеду с тобой! - сообщил мой визави решительно.

  - Нет, - просто сказала я, - Этого не будет.

   - Я не отпущу тебя одну! - не желал униматься этот дурак. Я вздохнула:

  - Что же, проведёшь меня до границы Тальской провинции, если так хочешь. Но - не дальше. Это мой путь, Диран.

  - Мы могли бы убежать... - снова завел он свою песню, но я решительно прервала:

  - Нет, не могли бы. И дело не в приказах Императора, а в том, что я не хочу никуда с тобой убегать. Прости - и оставь, пожалуйста, меня одну.