Все закончилось, когда пришло письмо. Оно предназначалось Неро и было написано старейшиной соседнего городка. Тот, узнав, что его старый знакомый объявился в этих местах, тотчас написал ему о странной эпидемии среди жителей. Она пришла вместе с зерном с востока, и теперь половина мучается с резкими болями в животе, рвотой и жаром. Мог бы он, Неро, разузнать в чем причина… и может быть за должную сумму, вылечить несчастных.
- Я бы мог поехать.
Они завтракали. За окном разлился желтым светом один из последних ясных дней.
Неро оторвал взгляд от тарелки и недоуменно воззрился на Орина.
- Что?
- Я бы мог за тебя поехать. И вылечить их. Это не сложно… достаточно лишь правильно…
- Нет, Орин.
Тот недовольно нахмурился и отодвинул от себя нетронутый завтрак.
- Почему? Это ведь не сложно.
- Я справлюсь сам. Без помощников.
Мальчишка тотчас вспыхнул.
- Ты всегда так говоришь. И всегда либо берешь меня в качестве наблюдателя, либо оставляешь сидеть в гостинице.
Неро пожал плечами. Кайрэ же предпочла уткнуться в свою порцию. Искры назревающего скандала пробежали в спокойной атмосфере радужного утра.
- И меня такой порядок вполне устраивает.
- А меня нет. Я хочу проявить себя, а ты не даешь…
Черный Лис прижал ладонь ко лбу.
- Избавь меня от своего нытья. Я сказал – сиди на заднице ровно, значит, сиди на ней ровно.
Вместо того, чтобы последовать совету учителя, Орин вскочил со своего места. Прожег его ненавистным взглядом. Внутри кипела и бурлила злость. Снова он его оставляет! Снова считает маленьким мальчиком, не способным ни на что! Как же надоело!
- Позволь мне самому туда поехать. Я справлюсь. Клянусь. Только позволь, Неро… ты не сможешь вечно держать меня на коротком поводке,- буркнул под нос, но учитель его все равно услышал.
Тот вместо ответа посмотрел на Кайрэ.
- А ты готова отпустить своего братца? – спросил не без ехидства.
Та посмотрела сначала на Орина, потом на Неро. Кивнула со словами.
- Если Орин хочет ехать, то пожалуйста. Я не против. Надеюсь лишь, что это не займет много времени…
Неро мотнул головой.
- Не займет. Хорошо,- повернулся к ученику.- Твоя взяла. Поедешь вместо меня. И если что-то пойдет не так… я тебе руки поотрываю. Понял, щенок?
- Ясно,- мальчишка буквально искрился от счастья.- Все пройдет, как по маслу, я обещаю. И вернусь так быстро, что даже не успеете соскучится…
Орин уехал перед закатом, исчез в молочной дымке пасмурного утра, что мягким невесомым покрывалом устилала город. И он еще не знал, что скоро ему будет не к кому возвращаться…
****************
В ту ночь Неро напился. И когда он шатаясь по коридору, брел к своей комнате, ему повстречалась Кайрэ. Они снимали целый этаж в маленьком домике, на окраине Старых Яблок. Как раз рядом располагался и яблочный сад, где девушка так любила проводить время. Неро заметил – она по большей части предпочитала одиночество.
- Почему ты не спишь, цветочек? – хрипло осведомился он, останавливаясь.
Кайрэ, видимо, возвращаюся в комнату, остановилась. Обернулась и смерила его странным взглядом. Испуганным, что ли?
- Сейчас иду.
Неро ухмыльнулся. Шагнул к ней.
- Маленький прекрасный цветочек,- сказал и рассмеялся.- Ты так дивно пахнешь… - еще шаг, и он оказался рядом с ней. Шумно втянул воздух.- Хорошие духи. Мне нравятся.
Ее большие темные глаза с тревогой смотрели на колдуна. Тот склонился к ее лицу.
- Мне эти духи подарил Орин,- дрогнувшим голосом ответила Кайрэ.
Черные будто оникс глаза приковывали к себе. От колдуна пахло вином и мускусом.
- У него хороший вкус.
Кайрэ кивнула и облизала враз пересохшие губы. Неро. Такой мощный и крепкий навис над ней. Его черные спутанные волосы, глаза с этим едва уловимым безумным блеском…
Она встряхнула головой, прогоняя наваждение. Черный колдун с черной душой. Ничего хорошего от него ждать не придется.
Его смуглые сильные пальцы обхватили ее подбородок. Осторожно, почти что нежно. Он приподнял ее лицо, заставляя смотреть ему в глаза. А потом… потом в одно мгновение впился страстным поцелуем в ее полные губы.
Не устояв перед напором колдуна, она ответила ему. Когда его язык скользнул в ее рот, Кайрэ почувствовала кисловатый вкус вина. Прижалась крепче к его груди, обвивая тоненькими ручками шею.
Очнулась Кайрэ только тогда, когда он подхватил ее – девушка скрестила ноги за его спиной. Его ненасытные губы коснулись ключицы, Неро поднял на нее затуманенный от желания взгляд…
- Не надо,- произнесла она тихо, когда тот снова потянулся к ее лицу. – Не надо…
- Не надо? – глухо переспросил Неро, задумчиво склонив голову набок.
- Нет,- попыталась придать голосу твердости.- Пусти меня.
Колдун не отпустил.
- Кайрэ… Кайрэ… - его страстный шепот обжег ее ухо, по телу пробежала крупная дрожь.- Ты так сладко пахнешь, девочка моя,- и ласково, также, как Орин, поцеловал ее в краешек губ.
Она сдалась.
Она не смогла бы долго сопротивляться.
Неро брал ее страстно и грубо, так что Кайрэ порой стонала от боли. Острое удовольствие разливалось по венам, от него перехватывало дыхание. Она прижималась к нему крепче, впиваясь ногтями в плечи, ловила жесткие поцелуи.
Неро был другим. Орин, такой ласковый, осторожный, и полный темного желания Черный Лис… Такие разные, и в чем-то похожие.
Когда все закончилось, он откатился на вторую половину кровати. Несколько минут лежал с закрытыми глазами. А потом поднялся, быстро оделся и вышел вон. Не сказав ни слова. Собственно, слушать его оправдания, признания и тому подобное – этого Кайрэ хотела в последнюю очередь. Забравшись под одеяло, она долго не могла уснуть. А когда проваливалась в беспокойный сон, ей снился Орин.
На утро подушка оказалась мокрая от слез.
****************
Следующим утром Неро дал ей настой из трав. «Нам же не нужны лишние проблемы, не так ли?» - лукаво улыбнулся, положив ей в ладонь бутылочку из темного стекла. Кайрэ кивнула. Ей не нужно было объяснять, что это такое. За то время, пока она жила у Арона какие только противозачаточные средства не перебровала. Хозяину не хотелось портить игрушку. И когда один раз она все-таки понесла, то Пряный Король тотчас вызвал местную повитуху, чтобы та избавилась от ненужного ребенка.
Эти неприятные воспоминания пронеслись у нее в голове за долю секунды. Кайрэ оторвала взгляд от склянки в руке, посмотрела на Неро. Кивнула.
- Я поняла.
Он тонко улыбнулся.
- Умница,- и ушел.
Глупо было надеется, что все на той ночи и закончилось. И Кайрэ это понимала. Она с нетерпением ждала возвращения Орина. Рядом с ним все будет хорошо, рядом с ним будет спокойно.
Кайрэ боялась Неро. Боялась его страсти, боялась собственной – от этого чувства можно запросто потерять голову. Боялась и одновременно хотела. Не смотря на страх ее все равно неудержимо тянуло к Черному Лису.
В один день они пересеклись в яблоневом саду. Девушка частенько любила гулять здесь, тем более день стоял ясный и довольно теплый. Кайрэ задумчиво бродила среди деревьев и вздрогнула от неожиданности, когда рядом возник Неро. «Будто из-под земли вырос»,- мелькнула мысль.
- Мне кажется, либо ты меня избегаешь? – спросил он напрямую.
Кайрэ неопределенно пожала плечами. Ответила, даже не глядя на него.
- Может быть.
- Может быть? – хмыкнул и схватил ее за локоть, резко разворачивая к себе. В мгновение ока она оказалась с ним лицом к лицу. – Тебе не понравилось, цветочек?
- Да,- и опустила глаза.- Не понравилось.
Она соврала. И Неро это прекрасно понимал. Но так даже интересней, сопротивляется, пытается уйти и от него, и от своих собственных желаний…
Неро поцеловал ее. Сначала мягкий и нежный поцелуй, потом же он жадно впился в ее губы, прижимая хрупкий цветочек к себе.