– Не делай так больше, князь, – попросил чернец-смиренник.

– Не буду. – Вскинув голову, Святополк спросил вдохновенно: – Как это у тебя получается, отче?

– Что, князь?

– Да вот это… соль из пепла… сладкий хлеб из лебеды… и про купцов – как узнал?..

– На непаханой земле несеяный хлеб имею милостью Божьей, – ответил Лебедник, – и где не спрашиваю, там ответ получаю. Много ли мне надо? А Господь много дает. Не мне, а другим через меня.

– Отныне стану всюду возвещать о твоих чудесах и знамениях, отче, – возгоревшись духом, сказал князь, – и хвалить Бога, что открыл мне такого светоносного чернеца, как ты. А то ведь и не чаял, что обрящутся в моей земле таковые чудотворцы… Ты вот что, отче, – Святополк озарился новым помыслом, – пообещай, что если я помру раньше тебя, то ты своими руками положишь меня в гроб и будешь молиться обо мне. В этом явишь мне свое прощение и незлобие. А если ты прежде меня отдашь Богу душу, то и я на своих плечах отнесу тебя ко гробу в ваших пещерах. Тем заглажу вину перед тобой.

Расцеловав чернеца, князь покинул монастырь.

С тех пор Святополк Изяславич не числил печерских иноков в своих врагах, а благоволил как собственной дружине. Только однажды, два года спустя, омрачилась его дружба с Феодосьевым монастырем. Война с Давыдом Игоревичем длилась второй год, когда с Волыни пришла весть о гибели сына киевского князя. Гонцы привезли в Киев последние слова Мстислава. Будто перед смертью он узнал стрелу, влетевшую в него, и прохрипел:

– Это чернецы, которых я убил, отомстили мне.

Горяча на скаку кровь, Святополк ворвался на коне в монастырь. Захлебывался воплем: отчего монахи не простили сына, не отмолили, не сберегли?! Наконец разрыдался на плече у Прохора Лебедника. Успокоенный тихим говором смиренника, вскоре затих, как дитя доверившись чернецу. И побрел, ведомый под руку, на поклон Пречистой Богородице для молитв о погибшем сыне…

29

Медведь с шумом, подламывая ветки, выкатился из берлоги. Невдалеке от лаза сел на земле с вытянутыми ногами и стал мотать головой, вытрясая привидевшийся страх.

Еще накануне ему вспоминался мертвый охотник, которого он по весне сбросил в болотистый овраг. От воспоминанья отчего-то стало зябко, защемило в груди тоской. Была б полная луна, захотелось бы выть на луну, как воет Серый со своими собратьями. Но ночь случилась темная, беззвездная. А из тьмы, как из земли, выполз мертвый охотник. Он был в болотной тине, склизкий и подгнивший, в глазах светились зеленые огоньки. Протягивая к Медведю руки, скрежетал, как заржавленные дверные петли: «За что убил меня?.. Темно… страшно… Не видят очи мои света!.. Пошто сгубил?..»

Медведь поднялся. Мертвый человек сгинул, но надо было сделать так, чтобы он не пришел снова. Не долго думая, Медведь подцепил к меховым сапогам лыжи, за спину закинул лук, на пояс повесил топор и пустился в путь. Берлогу себе он устроил в самой глухой чаще леса, с трех сторон загородив подступы к ней засеками. Никто из людей, случись они тут, не распознал бы в этих дебряных завалах чье-то рукотворенье. До оврага на берегу реки, на дне которого упокоился мертвый охотник, ходу было около пяти верст.

Этого ловца, промышлявшего лесного зверя, Медведь выследил даже не по следам, которые тот оставлял в обилии, а по запаху. Охотник был вонюч – смердел немытостью и ножными обмотками, любой лесной житель чуял его издалека. Набить столько зверя из лука он бы не смог. Позже Медведь обнаружил в лесу несколько скрытных ловушек, бивших зверье из самострелов, и в ярости уничтожил их.

Но прежде он убил человека.

– Это мой лес, – с угрозой предупредил он охотника.

– Да ты кто такой? – не испугался ловец. Скалясь и бросив снимать шкуру с волка, он выставил вперед нож. Даже не вытер его от крови.

– Я тут хозяин, – рыкнул Медведь.

– А я думал – княжий дружинник, – хмыкнул охотник.

Его всхрапывающий жесткий смех заодно с сильной человеческой вонью и толстыми связками шкур разозлил Медведя до ярой ненависти – к ловцу и ко всем людям, бравшим у леса много больше, чем нужно для жизни. В два прыжка с ревом он достиг охотника и заломал его голыми руками. Со свернутой шеей тот осел наземь и выпустил нож. Лезвие осталось торчать между ребрами Медведя. Он выдернул его, не заметив боли, а после, лежа в берлоге, позволил Серому зализывать рану.

Это было половину года назад.

Теперь лес покрыло снегом, и все стало не таким, как весной. Летом и осенью Медведь обходил овраг стороной. Но что и где находится в его лесу, он знал до каждого деревца и пня.

Недалеко от оврага повстречался Серый. Волк лежал в сугробе на брюхе и играл, как показалось Медведю, с добытым зайчонком – брал зубами, подкидывал, ловил передними лапами. Вблизи зайчонок оказался сапогом, обшитым заячьим мехом.

– Где ты взял это, Серый?

Медведь не пытался отобрать сапог – волк никогда не отдаст добычу. Серый, обрадованный встречей, радостно поскуливал.

– Знаю, где ты это взял, – понял Медведь.

Добежав до оврага, он удостоверился в правильности догадки. К концу лета болото высохло, а холода ударили ранней осенью. Труп не успел сгнить и вмерз в землю. И почему-то его не съели раньше. Теперь его нашел Серый, раскопал снег и отгрыз у мертвеца ногу.

– Вот почему он приходил, – сказал себе Медведь.

Разворошив остатки снега, он стал топором вырубать труп из земли. Наверху оврага раздался предупреждающий волчий рык.

– Если хочешь оставаться моим другом, Серый, – не оборачиваясь, произнес Медведь, – ты больше не будешь есть человечину.

Рык стал сильнее, и Серый прыгнул. Встал возле мертвого тела, оскалил зубы, поднял шерсть на загривке.

– Я же сказал! – в ответ ощерился Медведь.

Серый зашелся в гневном хриплом тявканьи.

– Пшел! – разъярившись, Медведь замахнулся на него топором и лишь в последний миг перехватил его лезвием назад.

Удар обуха попал Серому в предплечье. Взвизгнув, волк отлетел на другую сторону оврага. Медведь молча продолжил работу.

Вырубив труп, бросил его на кострище, сложенное из сучьев. Высек огонь. Пламя, неохотно разгораясь, в конце концов пожрало мертвеца. Уже в сумерках Медведь закопал кости.

На другой день он искал Серого. Снова ходил к оврагу, шел по трехлапому следу. Серый лежал под елью на границе земли, которую Медведь считал своей. Когда он приблизился, волк зарычал и попытался встать, но не смог.

Медведь обломал нижние ветви и сел рядом.

– Думаешь, мне не жаль, что покалечил тебя?

Серый лежал, отвернув морду.

– Мы с тобой друг друга хорошо понимаем, Серый. Но тут ты меня не поймешь. Ты можешь есть человечину, а я нет. В этом мы разные… Зачем тогда, спросишь, я убил его?

Медведь задумался.

– Не знаю. А кабы и знал… Не могу сказать тебе, что со мной стало. Будто болит где-то, а где?.. – он пожал плечами. – Если б лапа, как у тебя… или бок от его ножа… Тебя вчера прибил оттого, что ты разбередил мне эту боль.

Серый повернул к нему морду, посмотрел умными глазами и тонко проскулил.

– Ага, – сказал Медведь, положив ладонь ему на голову, – и мне бы тоже поскулить. Но не умею.

Он осторожно ощупал поврежденную волчью лапу. Та сильно опухла и не работала, однако кость была цела.

– Пойдем, Серый, домой.

Взяв волка на руки, он пошел на лыжах к своей берлоге.

Через несколько дней Серый уже бегал. Гонять длинноухих он пока не решался, зато по силам оказалось свалить хворую лосиху. Медведю в качестве дара он приволок в зубах ее заднюю ногу.

Он же предупредил об опасности, когда в лесу появились люди.

Чужаков было так много, что Серый со вздыбленной шерстью метался возле берлоги, рычал и порывался куда-то бежать. Медведь, прислушиваясь, отговаривал его, трепал по загривку. А сам собирался в дозор.

Лес полнился громкими звуками ловов – ревом рожков, криками загонщиков, лаем ловчих псов. Спугнутые лоси и зайцы разносили по лесу свой страх. Поднятые в гон кабаны и олени с треском раздирали подлесок.