Нидерланды первыми вторглись в части света, отданные Тордесильясским договором Испании и Португалии, и добились значительных успехов в своей экспансии. В конце XVI века голландские суда достигли берегов Западной и Южной Африки. Позже в течение XVII века здесь были основаны голландские колонии, в том числе Капстад, откуда позже началось активное расселение голландцев и их потомков по югу Африки.

Одновременно голландцы, преодолевая сопротивление португальцев, создали свои колонии на Яве, Молуккских островах, Малаккском полуострове, захватили Цейлон (Шри Ланку), Тайвань, земли на крайнем юге Индостана, проникли в Бирму и Индокитай. В начале XVII века голландцы оказались и в другой части «португальской зоны» — в Южной Америке.

В XVII веке Нидерланды осуществили свой раздел неевропейского мира на две части. Однако на сей раз мир был поделен между двумя торговыми голландскими компаниями — Ост-Индской и Вест-Индской. В сферу первой входили земли от мыса Доброй Надежды до Китая и Японии. Деятельность Вест-Индской компании распространялась на Америку.

Вскоре в битву за передел мира вступили и другие европейские страны. Степень их вовлеченности в покорение неевропейского мира и время начала их колониальных экспедиций соответствовали их географическому положению на побережье Атлантического океана. Так, Дания, удаленная от океана, ограничила свои колониальные приобретения лишь несколькими островами в Карибском море. Столь же далеко отстоявшая от океана Швеция удовольствовалась созданием небольшой колонии в Северной Америке, которая была вскоре захвачена голландцами, а затем англичанами.

Казалось бы, вступление в битву за мировое господство Франции должно было обеспечить самой развитой западноевропейской стране преимущество в разделе мира. Однако предпринятые в середине XVI века попытки французских экспедиций закрепиться в бассейне реки Святого Лаврентия, на Флориде, в Бразилии успеха не имели. Лишь в середине XVII века французы создали свою колонию в Канаде, а оттуда стали продвигаться к бассейну реки Миссисипи и побережью Мексиканского залива, что привело к возникновению в конце XVII века колонии Луизиана. В том же веке Франция завладела колониями в Вест-Индии, включая западную часть острова Гаити. С XVI века французы стали создавать первые колонии в Африке (между устьем реки Сенегал и Гвинейским заливом), а с XVII века — в Индии. С одной стороны, Франция была слишком связана с делами европейского континента, а с другой стороны, ее общественный строй сдерживал развитие, способствовавшее превращению в крупную океанскую державу.

Действия же Англии, которая, как и Франция, включилась в раздел мира позже Испании, Португалии и Нидерландов, оказались гораздо более успешными. В ходе нескольких англо-голландских войн в XVII веке Англия вытеснила Голландию из Северной Америки, отняла у нее ряд колоний в Африке. Позже англичане отобрали у голландцев Малакку, Капскую провинцию, Цейлон и ряд других колоний. В дальнейшем Англия стала величайшей колониальной державой мира. Первоначально флот Англии не был столь велик, как у Нидерландов. Англия уступала Франции по численности населения и своему экономическому потенциалу. Чем же объяснялись успехи Англии?

Вероятно, успехи Англии в значительной степени обеспечивались ее географическим положением. Подобно Криту, который несколько столетий стоял во главе могущественного государства в бассейне Эгейского моря и на востоке Средиземноморья, Англия обеспечила свою гегемонию в Мировом океане благодаря своему островному положению. Это позволило Британии не опасаться вторжений с суши, которым были подвержены многие государства Средиземноморья. Правда, Англия могла опасаться новых повторений нашествий, подобных норманнскому или датскому, или вторжения испанской «Непобедимой армады״, но такие происшествия были сравнительно редки. Находясь на островах, Англия сумела избежать вовлечения в войны на европейском континенте. Удаленность же от Ватикана и католических стран позволила английской церкви обрести самостоятельность. В то время как Франция и Нидерланды оказались втянутыми в Тридцатилетнюю войну (1618–1648), в войны друг с другом (1672–1678, 1688–1697, 1702–1713) на суше, Англия могла вести боевые действия на океанских просторах и заокеанских землях. Она могла уверенно создавать на дальних рубежах линии своих фронтов против первобытных племен или древних цивилизованных стран, будучи уверенной, что они никогда не доберутся до нее, стремясь взять реванш. Задача Британии сводилась к укреплению своего силового поля над всем Мировом океаном. Для этого было необходимо всемерно укреплять ядро этой глобальной атомной структуры.

Поэтому Британия стала создавать прочную централизованную королевскую власть. Классическим периодом абсолютизма в Англии считается почти полувековое правление Елизаветы I (1558–1603). Ее царствование приходится на то время, когда Франция была погружена во внутренние распри, а Нидерланды были вынуждены вести затяжную войну за независимость. В правление этой королевы были сделаны первые решительные шаги для поощрения национальной экономики, чтобы Англия могла стать полновластной хозяйкой морей и океанов. Прежде всего, как и Рим во времена своей борьбы за гегемонию в Средиземноморье, Англия постаралась максимально использовать передовой опыт других европейских держав.

Великобритания открыла двери для всех изгнанников европейских стран. Здесь оседали марраны (крещеные евреи из иберийских стран). В Англии спасались от резни французские гугеноты, которые занялись производством шелка и трикотажных изделий. Множество фламандских ткачей эмигрировали от преследований испанских властей во время Нидерландской революции в Англию, принеся с собой секреты производства лучших сортов сукон, их отделки и окраски. Во второй половине XVI века в Англию была приглашена из южной Германии большая группа рудокопов и мастеров по обработке металлов.

Результаты привлечения лучших специалистов Европы и поощрения национальной промышленности не заставили себя ждать. Венецианский посол писал: «Выделкой сукна занимаются здесь по всему королевству, в небольших городах и в крохотных деревнях и хуторах». Если еще недавно Англия вывозила в основном шерсть, которая шла на переработку на фламандские фабрики, то к середине XVI века вывоз шерсти был сведен к минимуму, а Англия стала крупным производителем и экспортером сукна. На долю сукна и шерстяных изделий приходилось более 80 процентов экспорта страны.

В отличие от властей Нидерландов, которые находились под контролем торговой буржуазии, а потому не столь активно помогали отечественной промышленности, английская монархия, руководствуясь государственными интересами, поощряла развитие различных отраслей промышленного производства. За 100 лет (1551–1651) добыча угля возросла в 14 раз. Англия производила 80 процентов всего каменного угля, добывавшегося в Европе. За эти же 100 лет добыча железной руды увеличилось в 3 раза, добыча свинца, меди, олова, соли — в 6–8 раз. Быстро развивалась отечественная металлургия.

Количественные успехи отражали и качественные превращения английского хозяйства. Англия производила самые разнообразные изделия, находившие широкий спрос за пределами своей страны. Об этом свидетельствуют некоторые перечни товаров, предназначенных для внешней торговли. На корабли, отправленные в 1580 году лондонскими купцами на поиски северо-восточного прохода в Китай, были погружены образцы важнейших товаров, производившихся тогда в Англии: сукна различных сортов и расцветок, шерстяные вещи, чулки шерстяные и шелковые, обувь из различных сортов кожи и бархата, стекло, зеркала, очки, ножи, иголки, замки, ключи, пружины, болты, железная и медная проволока, свинец, железо, чугун.

Под покровительством Елизаветы I в Англии возникали компании, осваивавшие рынки недавно открытых земель. В 1585 году была образована Марокканская торговая компания, в 1581 году — Левантийская, в 1588 году — Африканская, в 1600 году — Ост-Индская.