Проблема была только в том, что подготовленных носителей Дара, по сути, кот наплакал. Таких в клане едва четыре десятка наберется. Остальные – это еще не закончившие обучение мужчины, женщины и дети. Никого из них в бой не пошлешь. Имеющихся сорока человек на каждое отделение не хватило. Но учебу по программе, разработанной инструкторами, проходили все. На будущее. Одаренные дети подрастут, и те из них, кто выберет для себя военную стезю, должны влиться в уже готовые их принять подразделения.

– Впереди… В доме четверо, – сказал маг. По его лицу сползали капельки пота, оставляя после себя короткие грязные дорожки.

Сержант резко повернул голову к парню и прошипел:

– Кто? Люди? Ишхиды?..

– Я не пойму. Мне нужно ближе подойти.

– Тебя что, не учили ауры различать?

– Учили. Но такого напряжения я раньше не испытывал.

– Тьфу! Наберут по объявлению, а нам расхлебывай!..

Маг обиженно засопел, но сержанту было все равно.

– «Шершеньдвадва». ^[22]Это «Шершень второй». Где застряли? – раздался в наушнике голос лейтенанта, перемежаясь с короткими помехами.

– На Садовой мы. Пытаемся выяснить, кто в доме засел.

– Давайте быстрее. «Шершеньтри» в полном составе застрял в конце Красноармейской. Похоже, там собрались почти все туземцы. Наши несут потери. Если у тебя невменяемые дружинники барона… При необходимости разрешаю задавить их.

– Принял. Скоро будем.

– Значит, так, – обратился сержант к подчиненным. – «Шершеньтри» в жопе, поэтому слушай приказ! Штурмуем этот дом. На все про все – пара минут. Ясно?

– А если там люди или вообще гражданские, Саныч? – задал вопрос рядом стоящий боец.

– Светошумовая, а дальше как обычно: врываемся и по обстоятельствам. А ты, – обратился сержант к магу, – напрягись, будь добр.

Парень устало кивнул.

Остатки воинства ишхидов удалось уничтожить с большим трудом. И это оказалось неожиданностью. Не будь среди людей столько магов, многих сегодня похоронили бы. Но и так не обошлось без потерь. Некоторые бойцы, зная, что их больше, что они лучше вооружены и рядом находятся одаренные, немного расслабились – и вот результат. Восемнадцать человек получили ранения различной тяжести и пятнадцать погибли. А как все хорошо начиналось…

Передовые отряды на бронетранспортерах и уазиках расправились с немногочисленным противником по периметру Михинино, и роты вошли в село с двух сторон. Продвигались достаточно быстро. Ишхиды, деморализованные неожиданным приходом подкрепления к осажденным, поначалу оказали вялое сопротивление. Отделения, скомплектованные по новому образцу, продвигались почти без задержек. Так продолжалось до тех пор, пока бойцы третьего взвода роты «Шершень», окрыленные успехом, не угодили в засаду.

Командир ишхидов понял по участившимся со всех сторон выстрелам, что он и его солдаты попали в окружение. Оставив небольшой отряд для удержания недобитых защитников и мирных жителей, засевших в сельском клубе, он отправился готовить встречу приближающимся клановцам. Решил, что, уничтожив противника на одном направлении, сможет вывести большую часть воинов и затем попытается прорваться в степь. И у него почти получилось!

Искусно используя оставленные жителями строения, маскировочные амулеты и возможности своих магов, не меньше полусотни аборигенов напали на продвигающихся по улице людей. Немного пропустив вперед щитоносцев, ишхиды ударили во фланги. Кто знает, если бы они сначала выстрелили из луков, то результат, возможно, не был столь плачевным? Да, потери непременно случились бы, но не такие катастрофичные для одного взвода, как при выбранной ишхидами тактике.

Аборигены не стали навязывать дистанционный бой. Вместо этого они, используя преимущество в силе и ловкости, перепрыгивая через невысокие деревенские заборы, с мечами наголо кинулись на третий взвод. За доли секунды преодолели считаные метры, а коекому и этих усилий не потребовалось, так как часть стрелков двигалась вплотную к ограждениям, и смешались с людьми. Ситуацию усугубляло использование туземцами маскировочных амулетов, изза чего человеку казалось, будто перед ним выросла полупрозрачная фигура. Мгновения – и третий взвод лишился почти двух отделений только убитыми. Не будь во взводе нескольких магов, тут и остальным пришел бы конец.

Взводные маги, стремясь загладить свою вину за то, что прозевали засаду, выложились практически до полного истощения. Всего несколько мгновений бушевала в рядах ишхидов выпущенная на волю энергия, но этих мгновений хватило для нанесения ответного удара из штатного оружия и чтобы отбросить назад атакующих.

Противоборствующие стороны, словно две волны, столкнулись и отхлынули друг от друга, оставив тела на пропитанной кровью земле. Можно сказать, что никому не удалось взять верх. Но у клановцев все равно имелось преимущество. В отличие от противника, люди могли рассчитывать на помощь товарищей. Ишхидам же оставалось уповать лишь на высшие силы. Командир отряда лесных аборигенов иллюзий не питал и понимал, что еще одного шанса никто ему не предоставит. Оставалось или сдаться, или предпринять повторную попытку прорыва с заведомо предсказуемым исходом. Он не верил, что удастся выжить при продолжении противостояния.

– Это «Шершеньдвадва».

– «Шершеньдвадва», ваше положение?

Сержанта так и подмывало ответить: «Не беременный пока». Вместо этого произнес:

– Мы в начале улицы. Красноармейская, два.

– Потери?

– Не имею.

– Отлично. Выдвигайтесь к седьмому дому со стороны огородов. Противника выдавят на открытое пространство. Так что не зевайте. Ишхидов будет не больше двадцати, но с магами!

– Принял, – сказал сержант.

– И учтите, справа от вас готовится к бою «Шершеньодин». Не подстрелите наших с перепугу. Как понял?

– Наши справа, – повторил сержант. – Понял.

– Все. Конец связи.

– Как бы нас с перепугу не подстрелили, – проворчал под нос командир отделения.

– Саныч. Ну что там? – задал вопрос боец.

– Вдоль огородов пойдем. Возле седьмого дома занимаем позиции и ждем приказа или момента, когда дикари побегут.

– Яасно, – протянул боец и тут же получил подзатыльник.

– Раз тебе все ясно, то проверь оружие – и вперед!

Отделение, пригибаясь, потрусило к намеченной цели.

Эльтир, зажав в кулаке амулет связи, внимательно слушал сотника Паиля. Краткое изложение происходящих событий нарушило его душевное равновесие. Больше сотни ветеранов сейчас погибали во славу Леса. Сильнее всего раздражало то, что он ничем не мог помочь своим воинам. Даже если поднять всех, кто есть под рукой, и оставить осаду этого жалкого городка, то он все равно не сможет спасти Паиля. Лишь подпишет смертный приговор еще нескольким сотням. Тысячник ожидал, что полуразумные варвары нанесут контрудар, но думал, что это произойдет не ранее чем через несколько дней и не такими существенными силами. Также настораживало сообщение о количестве вражеских магов. Если верить сотнику (а не верить ему у Эльтира не было оснований), то в отряде, зажавшем Паиля, не меньше трех десятков магов.

Самое обидное в этой ситуации – именно Эльтир отдал приказ на штурм ближайшего к городу поселка. Хотел покончить с осадой до того, как варвары начнут суетиться. И просчитался. Как правило, достойные поступки забываются или, в лучшем случае, воспринимаются как должное. Ошибки же не прощаются никогда. А он совершил ошибку. Пока только единственную, но и ее может хватить недоброжелателям для интриг против Эльтира и его рода.

Пожелав напоследок Паилю достойно принять смерть и пообещав отомстить, тысячник завершил сеанс связи. Как всегда после долгого разговора, голова немного кружилась, но это не помешало ему размышлять над полученными сведениями.

«Сколько же тогда у них в армии магов? И сколько их всего? Это нужно непременно выяснить. Множество боевых магов способно создать массу проблем. Учитывая оружие варваров, возможно, в этом году больше не стоит атаковать занятые ими земли. Надо готовить вторжение более тщательно. Только каким образом донести эту мысль до главнокомандующего?» – Эльтир задумался. Просто так не свяжешься. Нужны достоверные сведения. Подумают, что сотнику померещилось перед смертью.