- Искренне благодарю. Когда вернемся в Альбион, чем-нибудь угощу вас, виконт.

- Не стоит думать о ненужных вещах, лучше подумайте, как уцелеть, - как только Вард это произнес, Менвиль внезапно выхватил свой жезл и направил его собеседнику на горло.

- Не разговаривай со мной пренебрежительно, мальчик. Или ты хочешь обратиться в пепел прямо здесь и сейчас?

Вард уставился на Менвиля, не выказывая никаких эмоций.

- Я просто шучу, виконт. Не нужно так смотреть.

Рассмеявшись, наемник спрыгнул с палубы в воздух.

Один за другим все члены отряда, одетые в черные костюмы, последовали за своим командиром.

Маленький отряд в десять человек исчез с палубы в мгновение ока.

Подошедшая к виконту Фуке неприязненно пробормотала:

- Отвратительный тип. И неприятный.

- Но, похоже, он знает свое дело. Лучшего нельзя и желать.

- А кто из вас более умелый воин? - озорно хихикнула Фуке, задавая Варду этот вопрос.

- Кто знает.

* * *

Перед башней Огня, которая была выделена под проживание отряду мушкетеров, стояли на страже две девушки с мушкетами на плече.

Поскольку солдаты пребывали в Академии по долгу службы, выставлять посты было обычной мерой.

Было замечено, как что-то движется в лунном свете.

Старшая караула бесшумно опустилась на корточки и заправила в ствол мушкета патрон, состоящий из пороха и свинцовой пули, завернутых в бумагу. Заложив все это, она уплотнила шомполом порох.

Другая девушка, повторяя движение своей напарницы, тоже зарядила мушкет.

Часовые напряженно вглядывались в темноту... там двигалась какая-то тень.

В тот момент, когда мушкетеры собирались окликнуть незнакомца, заклинанием Ветра им обеим рассекло горло.

В мгновение ока их тела, уже готовые упасть, были подхвачены. Не производя, казалось, ни единого звука, наемники уложили трупы на землю.

- Это - женщины. Более того, еще молодые. Как расточительно, - с грубой улыбкой сообщил командиру один из наемников.

- Я, как бывший дворянин, не приветствую дискриминации полов, - ответил Менвиль, хищно ухмыляясь. - Я принесу смерть и тем, и другим.

- Но дворянских выродков убивать запрещено, командир. Ведь их надо взять в заложники.

- То есть, всех остальных можно убить? - счастливым тоном пробормотал Менвиль, поигрывая своим жезлом.

Один из членов отряда достал карту.

Это был план Академии, нарисованный Фуке. Карта, слегка излучающая волшебный свет, казалось, была завернута в ткань, которая не пропускает свет наружу.

Осмотрев трупы часовых, один из наемников пробормотал:

- Похоже, здесь размещены воины, вооруженные ружьями.

- Все мы - маги, ведь так? Несущественно, какова численность решившего прибыть сюда одного подразделения пехотинцев и всякого такого отребья.

Тот, что изучал карту, доложил Менвилю:

- Командир, у нас три цели. Главная башня, башня-общежитие и башня, в которой обосновались эти ребятки - полагаю, что мы на ней стоим.

Менвиль быстро отдал приказ:

- Я займусь башней-общежитием. Жан, Людвиг, Герман - со мной. Джованни, возьми еще четверых, займитесь Главной башней. Селестин и остальные проверяют эту башню.

Маги кивнули.

* * *

Табита проснулась.

Необычные сигналы из внутреннего двора витали в воздухе.

Помучившись сомнениями некоторое время, девочка все же решила разбудить Кирхе. Она вышла из своей комнаты и спустилась вниз по лестнице к комнате своей подруги. Когда она постучала в дверь, появилась потиравшая глаза рыжеволосая девица, невероятная фигура которой была прикрыта лишь тонкой ночной сорочкой на голое тело.

- Ты чего...? Так рано утром... Ведь солнце еще не взошло, так?

- Странное, - только так коротко проинформировала Табита.

Кирхе, казалось, слегка прислушалась, закрыв глаза.

Она разобрала, как ворчит саламандра Пламя, повернув морду к окну.

- Похоже.

Когда она открыла глаза, ее видимая сонливость куда-то исчезла.

Кирхе начала поспешно одеваться.

В тот момент, когда она спрятала волшебную палочку между грудей, снизу донесся треск выбиваемой двери.

Подруги переглянулись.

- Временно отступим, - пробормотала Табита.

- Согласна.

Пока неизвестны ни численность, ни вооружение врага, отступив, смени позицию. Это - основа военной тактики.

Кирхе и Табита спрыгнули из окна, спрятались в зарослях и наблюдали за происходящим вокруг.

Было темно. Восход солнца еще не наступил.

* * *

В этот момент Аньес... в предоставленной ей спальне тоже проснулась. Она взялась за меч, лежащий рядом с изголовьем.

Вынув клинок из ножен, она замерла у двери.

Второй этаж башни Огня был отдан под расквартирование мушкетеров. Эта комната, всегда служившая в качестве кладовой, теперь была спальней, для чего в нее просто принесли кровать.

Прибывший отряд мушкетеров включал двенадцать человек.

Все они размещались в соседней комнате.

Аньес заметила зеркало, стоящее посреди комнаты. Девушка вспомнила, что этот волшебный предмет называют "Зеркало-Лжец". Поскольку артефакт для уродливых предметов давал прекрасное отражение, а для красивых - уродливое, Аньес почему-то в него не заглядывала.

* * *

Три человека под предводительством мага-наемника Селестина, поднявшись по спиральной лестнице, ворвались на второй этаж башни Огня. В коридоре было две двери в ряд.

Оставив двух подчиненных с внутренней стороны одной двери, сам Селестин, взяв одного сопровождающего, решил открыть другую дверь.

Встав перед дверями, наемники одновременно выбили их.

В середине одной из комнат симпатичный мальчишка-маг взял на изготовку волшебную палочку.

Паникуя, Селестин послал заклинание, которое заранее произнес.

- Ага...!

Однако одновременно противник, казалось, использовал аналогичное заклинание. Селестин рухнул на пол, пронзенный в сердце магическим дротиком.

* * *

Аньес, которая пряталась за дверью, поняла, что ее план отменно сработал.

Наемник ошибочно принял за врага свое собственное отражение в Зеркале-Лжеце, которое девушка-мушкетер установила перед дверью, и был пронзен в сердце своим собственным заклинанием, отраженным от зеркала.

Аньес была благодарна Селестину за такие его действия.

Потеряв голову, другой наемник заскочил в комнату.

Но там девушка молниеносно пронзила его горло мечом. Враг упал.

Затем в комнату ворвались мушкетеры.

- Мисс Аньес! С вами все в порядке?

В ответ на их вопрос она кивнула:

- Спокойствие.

- Всего два человека пробрались в нашу комнату. Но мы с ними справились...

Двое - в моей комнате. Двое - в соседней. Всего четверо...

Похоже, с этими забравшимися в башню Огня преступниками удачно покончили, но...

- Кажется, альбионские псы, - пробормотала Аньес, рассмотрев внешность налетчиков. Группа включала только магов. Они ни в коем случае не были простыми ворами. Наверняка этот маленький отряд был на службе Альбиона.

Затем Аньес с тревогой подумала, что происходит снаружи.

Сейчас в Академии не осталось никого, кроме девочек-студенток.

- Даю две минуты. Полностью вооружиться и следовать за мной, - приказала Аньес своим подчиненным.

* * *

Группа под руководством Менвиля легко захватила общежитие девочек.

Дочери благородных семей были так напуганы одним только вторжением преступников, что совершенно не проявили попыток защититься. Отобрав волшебные палочки, студенток, по-прежнему одетых в ночные рубашки, отвели в Обеденный зал, чтобы запереть всех в одном месте. Всего их было около девяноста человек.

По пути к ним присоединилась группа, посланная в Главную башню.

Заметив среди ведомых пленников Директора Академии Старейшину Османа, Менвиль улыбнулся.