– Нет, это вряд ли, – рассудил Горм. – Драконы, они насчет этого аккуратные. Он наверняка перед едой кольцо с Гарада снял и к своим сокровищам добавил.

– Это ничуть не лучше, чем у дракона в брюхе! – разочарованно воскликнул бард. – Если у него там их целая гора, то в ней одно колечко сто лет проищешь!

– Ну и выбор же у нас – Дарин и дракон, – подытожил Фандуил, поняв, на что тот намекает.

– С одной стороны, Дарин хотя бы огнем не дышит… – задумался вслух Горм. – Но, с другой стороны, дракон ближе. Да и обидно идти назад, когда мы сюда только что пришли.

– Ты предлагаешь пограбить дракона после того, как его только что ограбили? – встрепенулся эльф. – Он сейчас очень бдительный и очень злой.

– А ты что-то еще предлагаешь?

У Фандуила не нашлось, что еще тут можно было предложить. Поэтому друзья в тот же день собрали вещички и направились по подземному коридору на гору Гундабад, предварительно выспросив у воинов, где находится логово дракона.

За полдня они дошли до горы и устроились там в одной из брошенных гоблинских пещер, выбрав такую, из которой было удобно наблюдать за логовом. Оно располагалось в пещере на крутом обрыве, хоть и не настолько неприступном, чтобы туда нельзя было забраться. Увидев ее, друзья поняли, почему дракон захватил гномов врасплох – подъем к пещере был длинным и очень трудным.

Они надеялись залезть в пещеру, когда дракон вылетит из нее, но тот в течение нескольких дней не появлялся оттуда. Возможно, он был сыт и спал, а может, надолго улетел куда-то.

– Я, пожалуй, влезу туда и посмотрю, что там делается, – предложил наконец Фандуил. – Если он спит, может, мне удастся найти кольцо.

– А почему ты? – возразил Горм. – Я лучше лазаю по скалам.

– Потому что я благодаря своей магии смогу сделаться незаметным, а ты нет, – без запинки объяснил эльф, уже обдумавший это про себя.

Вспомнив, как Фандуил превращался в едва различимую среди деревьев тень во время пути через Сумрачный лес, Горм согласился с ним. Хотя склоны горы были еще покрыты подтаявшим снегом, утес с драконьим логовом был гол и черен. Когда эльф подошел к подножию, очертания его фигуры как бы вдруг размылись, и теперь его зеленовато-бурая куртка выглядела на фоне скалы, словно большое пятно лишайника.

Пятно стало перемещаться вверх, причем у наблюдавших за ним Горма и Рамарона почему-то мгновенно вылетало из головы, где оно находилось только что. Только потому, что они знали, что это пятно – Фандуил и что он должен быть там, они каждый раз как бы заново опознавали пробирающегося по скале эльфа. В какое-то не ухваченное рассудком мгновение он вдруг исчез из вида, а чуть спустя они поняли, что их товарищ проник в драконье логово.

Оказавшись рядом с логовом, Фандуил огляделся. С карниза, служившего дракону посадочной площадкой и искрошенного когтями, в пещеру вел неглубокий прямой лаз. Эльф подновил заклинание незаметности и углубился в лаз, прижимаясь к стенке. Шагов тридцать спустя лаз закончился вместительной пещерой с кучей сокровищ на дне. Здесь была золотая посуда, ценное оружие и доспехи, украшения и драгоценности редкого качества и работы, всевозможные другие сокровища, полузарытые в золотые монеты, словно в песок. А поверх этой немыслимо огромной, сияющей кучи лежал свернувшийся кольцом дракон.

Как известно, любой дракон знает и помнит каждую вещь в своей сокровищнице. Вернувшись с отлучки, он способен с одного взгляда определить, все ли здесь на месте, вплоть до мельчайшей безделушки – и горе похитителю, если тот не успел убежать далеко. Увидев это изобилие, Фандуил от души подивился драконьей памяти.

Дракон, похоже, спал. Его длинная морда покоилась на передних лапах, желтые глаза были потухшими. Округлый выпирающий бок мерно вздымался и опадал. Фандуил прошел еще несколько шагов вперед до пещеры и окинул взглядом груду сокровищ. Даже если дракон и не лежал на кольце, обнаружить маленькое колечко среди этих необъятных залежей было не под силу даже зоркому глазу эльфа.

Фандуила вдруг осенило, что среди сокровищ не так уж много магических. Можно было попытаться распознать кольцо по наличию магии, но от самого дракона тянуло такой магией, что в его присутствии это не представлялось возможным. Тем не менее эльф сделал попытку распознания.

Дракон вздрогнул, словно ужаленный, и вскинул голову. Его глаза разом вспыхнули – ярко-желтые, с вертикальными зрачками – и стали обшаривать пещеру. Насквозь магическое существо, он чуял малейшие проявления чужой магии.

– Эльф? – прошипел он по-эльфийски, вполне разборчиво, хотя и с сильным свистящим акцентом. – Где здесь эльф?

«Так я тебе и сказал», – подумал Фандуил, прижимаясь вплотную к стенке. Перед ним был небольшой выступ, частично скрывавший его от драконьих глаз.

– Эльф! – презрительно фыркнул дракон. – Недавно были гномы, теперь эльф. Гномы всегда были ворами, но эльф впервые залез ко мне на моей памяти. Неужели Перворожденные так измельчали, что опустились до воровства?

Фандуил замер так, что даже перестал дышать. Дракон вертел головой, пытаясь обнаружить пришельца.

– Где ты? – снова спросил он. – Я знаю, что ты здесь.

Фандуил и рад бы сбежать, но малейшее движение мгновенно выдало бы его. Дракон наконец перестал оглядываться по сторонам и сделал то же самое, что только что делал Фандуил – распознание чужой магии. Его взгляд устремился к выходу из пещеры и безошибочно остановился на эльфе.

– Вот ты где. – Дракон издал удовлетворенный смешок. – Совсем мальчишка – сразу видно, что ты понятия не имеешь о нас, драконах. А то ты не полез бы сюда. Неужели твои Старшие не говорили тебе, как опасно воровать у дракона?

Поняв, что прятаться бесполезно, Фандуил шагнул вперед.

– Я не вор, – сказал он.

Дракон был сыт и не спешил есть пришельца, который никуда не мог от него деться. Конечно, он собирался его съесть, но сначала хотел поразвлечься.

– Ты хочешь убедить меня что ты здесь просто так, гуляешь? – насмешливо спросил он.

– Нет, – искренне сказал Фандуил, которому теперь нечего было терять. – У меня к тебе важное дело.

– У тебя? Ко мне?

– Да. Я действительно хотел похитить у тебя одну вещь, но уже понял, что не найду ее без твоей помощи. Поэтому я хочу попросить тебя, чтобы ты отдал ее мне.

Дракон раскрыл пасть и разразился клубами дыма и искр.

– Давно я так не смеялся, – заявил наконец он. – Ну и наглый же ты воришка!

– А ты не хочешь узнать, что это за вещь и почему я ищу ее?

Драконья пасть мгновенно захлопнулась.

– Я и не подумал, что это может оказаться интересным. Ладно, что это за вещь и почему ты ее ищешь?

– Это кольцо было на одном из гномов, которые приходили сюда на днях. Оно похоже на драконий глаз в митриловой оправе.

– А-шш… – Дракон засунул лапу в кучу сокровищ. Когда он вытянул ее обратно, на его когте висело митриловое кольцо с желтым полудрагоценным камнем, игра света в котором напоминала вертикальный зрачок. – Это?

– Да, оно, – подтвердил Фандуил, узнав «Ниглаш».

– Оно не такое уж и ценное, хотя работа превосходная, – произнес дракон, разглядывая кольцо. – Безупречная шлифовка и ободок прекрасный.

– Шлифовка Горма, а отделка моя. Мы с ним ищем это кольцо, чтобы уничтожить его.

– Уничтожить? Зачем? Такую красоту?

– А ты вглядись в его магию. Если ты сам не сумеешь увидеть этого, так я скажу тебе, что оно порабощает каждого, кто признал его своим. Неужели ты, гордый дракон, захочешь стать рабом какой-то побрякушки?

Дракон долго вглядывался в кольцо, висящее на его когте.

– Вижу… – прошипел наконец он. – Понимаю…

– А раз понимаешь, тогда дай мне уничтожить его или уничтожь сам – я знаю, ты можешь это сделать. Если хочешь, съешь меня, но сначала исполни мое последнее желание – уничтожь его у меня на глазах!

Дракон поднял лапу, примериваясь, затем дыхнул. Первородный огонь, некогда заложенный в его зубастую пасть Мелькором, вырвался оттуда и обволок кольцо. В кучу сокровищ упала капля расплавленного митрила.