– Ты доволен, эльф?

Фандуил проводил глазами белую капельку, затем поднял их на дракона. Неужели последнее желание мастера Келебримбера исполнено? Неужели Дарин свободен, а оба Черных Гнома исчезли? Неужели над гномами больше не висит черная магия Саурона?

– Спасибо, дракон, – от души поблагодарил он чудовище, собиравшееся съесть его. – За это и умереть не жалко.

Долгое мгновение они смотрели друг на друга.

– А я передумал есть тебя, – сказал вдруг дракон. – Если я могу сжечь одно кольцо из своих сокровищ, значит, я могу и не съесть одного эльфа из своей добычи. Оно было не только драгоценностью, а ты – не только еда. Уходи, я отпускаю тебя.

Фандуил, уже попрощавшийся с жизнью, растерянно кивнул и повернулся к выходу. Уходя, он обернулся, чтобы еще раз взглянуть в желтые, немигающие драконьи глаза.

Вскоре после того, как друзья покинули Казад-Дум, туда вернулся Олорин. Во время сражения с назгулом он вспомнил про заклинание изгнания нежити и обратил призрака в бегство. Ободренный успехом, маг погнался за ним, надеясь отогнать его подальше от жилой части Казад-Дума. Он преуспел в этом, но на обратном пути заблудился в шахтах и потратил несколько дней, чтобы найти выход.

Он вернулся в клан Дарина, когда там вовсю искали беглецов. Саурон позволил Дарину впустить мага в город, надеясь выследить их через него. Гномы обшарили весь четвертый клан и все шахты к северу от города, но никого не нашли. Олорин тоже не догадался, что беглецы пошли на север, но подумал, что они прячутся где-то под землей, дожидаясь удобного случая. Втайне от гномов он продолжал искать их в жилищах четвертого, а затем и пятого клана, но так же безуспешно.

Тем временем к воротам клана вернулся призрак и стал бродить вокруг, пытаясь проникнуть внутрь и нападая на гномов в шахтах, располагавшихся за воротами. Олорин стал защищать от него шахтеров, и Саурон заставил Дарина выгнать мага из города. Тот укрылся в шахтах, тайно встречаясь с местными гномами, сообщавшими ему о местонахождении призрака.

Маг обратился за помощью к орлам, которые рассказали ему, что трое друзей приближаются к Серым горам. Тем не менее, он не отправился вдогонку, так как они были уже далеко, а Казад-Дум нуждался в защите от Черного Гнома. Олорин опасался, что призрак убьет Дарина сразу же, как только король будет пригоден к превращению.

В этом он не ошибся. К весне Дарин достаточно развоплотился для превращения в назгула, и Саурон направил Черного Гнома в город. За Олорином прибежали, когда призрак уже снес ворота и прорвался в город. Он приближался ко дворцу, но маг успел наперерез, и у них завязалась жаркая схватка. Саурон, предвидевший вмешательство Олорина, заставил назгула напасть на мага с топором, чтобы помешать тому выполнить изгнание нежити.

В отличие от Коугнира, Олорин не владел боевым оружием, чтобы противостоять назгулу в поединке. Он поливал врага молниями, но все-таки был вынужден шаг за шагом отступать к покоям Дарина. Митриловая броня на Черном Гноме в нескольких местах была проплавлена насквозь, он злобно шипел от магических ударов, но продолжал теснить мага, понукаемый Сауроном. Все, что было нужно майару – это прикончить Дарина, а вдвоем назгулы быстро разделались бы с магом. Олорин отчаянно сопротивлялся, надеясь, что призрак не выдержит магического огня и выйдет из повиновения хозяину.

Вдруг Черный Гном замер на половине движения. Над ним поднялось черное облако, которое тут же исчезло, и на пол обрушилась груда опустевших доспехов. Боевой топор призрака полетел в направлении замаха и зазвенел по полу, а к ногам Олорина подкатилось кольцо.

Кроваво-красный сердолик «Рагнара» пылал на полу, еще более яркий в белой митриловой оправе. Олорин поднял кольцо и задержал на нем взгляд, затем опустил в карман. Трое мальчишек – там, далеко на севере – сумели завершить свою миссию, и оно стало безвредным. Если теперь оно и было особенным, то только как память.

Он поспешил в покои Дарина и обнаружил короля лежащим в приступе дурноты. Маг уложил его на кровать, оказал ему помощь и привел в чувство.

– Что со мной, Таркун? – В голосе короля не было и следа былой враждебности. – Что-то мне так плохо…

– Было плохо, – ответил Олорин. – Но теперь все будет хорошо.

Месяц спустя трое друзей вошли в поселок авари на восточной окраине Мирквуда. Чувство полной неприкаянности, неизбежное после внезапного завершения труднейшей задачи, заставило их ухватиться за предложение Фандуила побывать у Палландо и рассказать ему обо всем.

Новое лето вступало в полную силу. Эльфы-авари давно переселились в свои летние жилища на верхушках высоченных деревьев Сумрачного леса. Отовсюду с помостов доносились их певучие голоса и мелодичный смех, а кое-где из листвы высовывалась очаровательная женская головка, черноволосая и большеглазая, чтобы с любопытством уставиться вниз на пришельцев. Фандуил улыбался и махал ей рукой, вызывая у нее ответную улыбку.

Только один Палландо здесь круглый год не покидал свою каменную келью рядом с библиотекой. Как и в прошлый раз, друзья застали его за столом у окна, из которого открывался изумительный вид на Быстрицу.

И снова Фандуил не посмел потревожить учителя и остановился у порога, дожидаясь, пока тот не заметит его появление. Маг почти сразу же почувствовал вошедших и оглянулся.

– А-а, это вы наконец-то! – приветствовал он их. – Я ждал вас!

Фандуил улыбнулся, несмело и радостно.

– Вы уже все знаете?

– Олорин сообщил мне через орлов, что вы справились с поручением. Они же и рассказали мне, что вы идете сюда.

– Значит, с ним все в порядке?

– Да. Он вылечил Дарина, а затем отправился в Линдон. Ну что же мы стоим, друзья мои? Идемте ко мне.

Маг вышел из библиотеки, увлекая юношей за собой. Он привел их в свою комнату и усадил на диване, а сам уселся в кресло напротив.

– Ну как, устали с дороги? – спросил он. – Есть хотите?

Но они не были ни усталыми, ни голодными. По сравнению с прошлыми скитаниями дорога сюда была для них легкой и безопасной. Палландо удовлетворенно кивнул и попросил рассказать, как они выполняли задание.

– Учитель Палландо, а вам известно, что сейчас происходит у гномов? – поинтересовался Горм, когда повествание было закончено.

– Более-менее, – ответил тот. – Дарин послал гонцов в оба ушедших клана с объяснениями, извинениями и предложением вернуться. Насколько мне известно, гонцы еще в пути. Клан Хъёрта благополучно добрался до Синих гор и разместился в шестом клане, где оказалось много пустующего жилья. Вместо Хъёрта, Грора и Браина кланы возглавили их старшие сыновья. У Гарада не осталось наследников, поэтому правление принял его племянник Даин. Вот вроде бы и все.

– Мы выполнили последнее желание мастера Келебримбера. – На этот раз улыбка Фандуила вышла печальной. – Не знаю, где он там теперь, но, наверное, он доволен нами.

– Несомненно, – серьезно кивнул маг. – А чем вы собираетесь заняться?

Друзья растерянно переглянулись. Как-то странно и непривычно было жить без цели.

– Я в свой клан вернусь, – сказал Горм. – Хоть мы… вроде как сроднились, но ясно, что теперь все позади. Фандуил не может жить под землей, я не могу жить на дереве. А Рамарон – он и вовсе не может жить на одном месте.

Маг ненадолго замолчал, поглядывая на них.

– А знаете, – вдруг сказал он, – по-моему, вам рано расставаться. У Саурона остались двенадцать колец, предназначенных для атани. Он еще не раздал их, но начнет раздавать, поэтому кто-то должен выслеживать и устранять их.

– Но их создавали не мы, учитель, – напомнил Фандуил.

– Я это помню, но у вас остаются две возможности – первородный огонь и сам носитель. Вы можете выбросить кольцо в лаву или убедить обладателя кольца, чтобы он сам уничтожил его.

– Но много ли от нас будет пользы…

– Не знаю, кто это сможет сделать, кроме вас. Вы понимаете важность этого дела и уже доказали, что можете с ним справиться. Кроме того, с этими кольцами не будет такой спешки, как с гномьими. Саурон будет раздавать их осмотрительно, выбирая для своего замысла наилучших атани. Возможно, это займет десятилетия или даже столетия.