– А, это вы, господин Виктор, – маг прижал руку к сердцу и поклонился. – Я не знал, что это вы. К сожалению, табличка на входе способна передавать лишь голос.

– Здравствуйте уважаемый, – я ответил Таскеде таким же глубоким поклоном, чем вызвал его глубокое удивление. – Извините, что отрываю вас от работы, но мне очень нужно проконсультироваться по нескольким вопросам у квалифицированного мага. И вы подходите для этой цели как нельзя кстати.

– Мне крайне лестно слышать это, – растаял маг от нехитрой лести. Впрочем, я не льстил ему, а говорил чистую правду, – Чем я могу быть вам полезен, молодой человек? Говорите, не стесняйтесь, я сделаю все что угодно для спасения города.

– В разумных пределах конечно, – подумав, добавил он.

– О-о-о, ничего особенного от вас не потребуется, – поспешил я заверить чародея, – просто ответить на несколько моих вопросов.

– Сделаю все, что в моих силах.

– Прекрасно. Итак, для начала мне хотелось бы узнать, что вы можете сказать вот об этой маске, – я уже привычным жестом щелкнул себя по лицу.

Сначала Таскеда бросил ленивый взгляд в мою сторону, но через секунду буквально прикипел ко мне глазами. Он пару минут задумчиво рассматривал меня, а затем сказал:

– Что ж, я могу сказать, что она просто великолепна. Передайте мои поздравления мастеру, когда встретите его снова.

– И это все?

– А что еще? – удивился он. – Металл идеален, исполнение – великолепно. Это же настоящее произведение искусства. Что еще тут можно сказать.

– Ну, например, как ее можно снять? – раздраженно ответил я.

– Что значит как? Вы что, сами не знае…А-а-а, – догадливо протянул маг, – проверяете. Зря, я действительно магистр и защищал свой диплом не где-нибудь, а в Академии. Впрочем, почему бы и нет? Он замолчал, собрался с мыслями и уже лекторским тоном продолжил:

– Итак, кельмерил, или в просторечии черный адамант, очень непростой металл. Хотя, пожалуй, нельзя сказать с полной уверенностью металл ли это на самом деле. Но так уж повелось его называть. Точно неизвестно, откуда он взялся. Существует несколько теорий. Первая – самая древняя и самая недостоверная. Она относится к периоду, когда человечество впервые столкнулось с кельмерилом. Древние люди считали, что этот металл является осколками великолепного дворца небожителей, разрушенного еще до прихода людей в этот мир. Но никаких доказательств за или против этой теории не существует.

Таскеда прервал свой рассказ, чтобы взять со стола бокал и промочить горло вином. Сделав несколько больших глотков, он продолжил:

– Вторая теория относится к гораздо более позднему периоду. Она появилась на закате Великого Противостояния, когда был уничтожен бог Смерти. Как вы наверняка знаете, его гибель привела к уничтожению части материка. И тогда появились люди считающие, что черный адамант – есть плоть уничтоженного бога. К сожалению, записей о том, встречался ли металл прежде, не сохранилось. Следовательно, опровергнуть эту теорию также нечем.

– Третья теория появилась совсем недавно, около ста лет назад. Я и сам являюсь ее сторонником. Ее озвучил тогда еще очень молодой, но безумно одаренный маг. Он считал, что кельмерил является не металлом, а некой паразитирующей сущностью. Как он предполагал, вполне разумной. Паразитом он считал его потому, что кельмериловое оружие высасывает жизнь из врагов и его невозможно потерять. Тогда его подняли на смех, но молодой маг оказался поразительно упорен. Уже через год он представил свои доказательства. Миирнес, так звали мага, на глазах у сонма высокомудрых чародеев усилием воли заставил кусок черного адаманта сначала превратиться в роскошный клинок, затем в нагрудник и под конец в изящный жезл. Он объяснил, как можно договариваться с металлом, заставляя его принимать ту или иную форму. Но, несмотря на демонстрацию и развернутые пояснения, теория не была принята как истинная. Дело в том, что «договариваться» с черным адамантом могли далеко не все. Он в очередной раз промочил горло и продолжил свой рассказ:

– А вот еще пару лет назад была интересная теория… – начал было магистр, но я его прервал.

– Кхм, любезный, это все, конечно, очень интересно, но, пожалуйста, немного покороче, – Мне уже надоело слушать и хотелось, чтобы он побыстрее подобрался к сути. Он в недоумении посмотрел на меня, а затем тряхнул головой и произнес:

– Действительно что-то я заболтался. Тогда к сути. Кельмерил очень редок – по имеющимся данным можно утверждать, что со времен Пришествия было найдено не более десяти гикаров. Иных способов обработки, кроме Беседы, не существует. Сама беседа представляет собой односторонние направленные телепатические усилия высокой мощности.

– Какие-какие усилия? – не понял я.

– Односторонние направленные телепатические усилия высокой мощности, – видя, что я ничего не понимаю, сжалился надо мной маг, – То есть надо очень четко представлять, как черный адамант превращается во что-нибудь. Кстати, ко мне как-то, по этому же поводу, приходил местный кузнец Межко. Я рассказал ему то же, что и вам сейчас, но через несколько дней он вернулся и объявил мне шарлатаном и жлобом. Должно быть, у него был кусочек кельмерита и он ему не подчинился. Он помолчал немного и добавил:

– Да, еще одна мелочь: кельмерит нельзя потерять, за это его и называют проклятым металлом, и он подчиняется лишь одному владельцу. По крайней мере, до его смерти. Пожалуй, это все что я могу вам рассказать. У вас будут еще вопросы?

– Огромное спасибо за прекрасную лекцию, – от всей души поблагодарил я человека, подарившего мне надежду, и продолжил, – И – да, у меня есть еще пара вопросов. Что вы можете мне рассказать о событиях, происходящих в городе?

Я спросил это не потому, что решил помочь местной администрации. Вовсе не поэтому. Просто у меня в душе вдруг появились опасения, что я слишком выбиваюсь из образа, и меня могут раскусить. А это мне было совершенно не нужно.

– Признаться, я ожидал услышать этот вопрос еще в начале беседы, а потому своим первым вопросом вы поставили меня в тупик. И мне сейчас нужно время, чтобы сосредоточиться, – маг помолчал некоторое время и заговорил, – Все началось несколько дней назад. Охранные заклятья почувствовали, что где-то в городе стягивается энергия для какого-то мощного заклинания. Поскольку никто уже давно не просил разрешения на проведение в черте города магических акций, я посчитал магию не законной и отправился на поимку мерзавца. К счастью, я несколько запоздал, что и спасло мне жизнь. Дом разлетелся прямо у меня на глазах. Я облегченно вздохнул и махнул на нарушителя рукой – что возьмешь с мертвеца. А то, что в доме не осталось никого живого, я проверил в первые же секунды. Он немного помолчал раздумывая.

– Как показали дальнейшие события, мое решение оказалось несколько поспешным. Не успел я вернуться в башню, как охранная сеть опять напряглась. Теперь уже в противоположном районе города. Я стрелой метнулся туда и даже успел просканировать дом до взрыва. Могу поклясться – там не было ни одной живой души. Заклятье само воплотилось. Я и сам понимаю, что это невозможно, но случилось именно так! В течение дня прозвучало еще несколько взрывов, затем все стихло. Люди попрятались по домам, и день прошел мирно. А потом все началось сначала. Но главное, что каждый раз ощущалось плетение мощного заклятью и каждый раз поблизости не оказывалось ни одного мага.

– А когда на третий день ночью из могил полезли мертвецы, градоправитель послал через портал в столицу срочного курьера, – я хотел было возмутиться, почему меня вынудили трястись в карете, если можно просто телепортироваться, но последующие слова Таскеды все объяснили. – Через пару часов после его возвращения градоправитель приказал блокировать все порталы в городе вплоть до особых распоряжений. Последним, кто успел им воспользоваться, был какой-то парнишка. Он прибыл, кажется, тоже из столицы, но точно я не помню.

– Мертвецы на кладбище воскресают не постоянно, а как будто волнами через приблизительно равные промежутки времени – что-то около десяти-двенадцати часов. Я подозреваю, что именно на кладбище скрывается этот сумасшедший. Но, к сожалению, за те два дня, что я за ним наблюдал, враждебный колдун ничем себя не выдал. Это говорит либо о том, что он сильнее меня, либо, что там действительно никого нет. Кстати, я собираюсь сегодня ночью отправиться на кладбище и внимательно все осмотреть. Я уверен – во время очередного ритуала колдун обязательно себя чем-нибудь выдаст, – сообщил он мне и внезапно спросил, – Не желаете ли присоединиться?