- Вот и молодец,- одобрительно кивнул старший, усаживаясь на лавку напротив меня. Арбалет, нацеленный мне в грудь, он положил на стол, держа пальцы на спусковом рычаге.- Я Ворон. Не слышал?
Как же, слышал, конечно. Ворон в лесу хватает.
Правда, я не рискнул озвучить свою мысль вслух. Сразу было видно: эти ребята шуток не понимают.
- А ты неразговорчивый... Понимаю. Это Зубок,- кивнул он на коротышку.- А крепыша зовут Годэн. Он местный, но толковый. Топорик метает - просто загляденье.
Хм... Не дурак, намек понял.
Здоровяк по-прежнему топтался у порога, выражая свое полное безразличие к происходящему. Но руку при этом держал на рукояти топорика.
Мы с Вороном уставились друг на друга, словно пытались заглянуть в душу.
Затянувшаяся пауза дала мне возможность обмозговать возникшую ситуацию.
Какого черта они сюда приперлись?
Явно неслучайно, раз знали, как меня зовут.
Тогда зачем? Грабить?
В этом случае их ждет разочарование. В моем доме не было ничего ценного.
Но устроит ли их такой ответ? Вряд ли. Что тогда? Драться?
Само собой, зарезать себя, как беспомощного барана, я им не дам. Хоть одного, но загрызу.
Каковы мои шансы?
Хм... Скажем так - не очень. Один против троих вооруженных и явно матерых...
Перед глазами встала картина: я рывком переворачиваю стол на старшего, одновременно с этим хватаю нож и бью коротышку. И спустя мгновение ловлю затылком топорик громилы...
Такой расклад меня не устраивал.
Я прикинул другие варианты - расклад иной, но результат тот же.
Что делать?
Разум подсказывал мне не торопиться. Если бы они хотели убить, сделали бы это сразу. Значит, пока поживем, а там видно будет.
Ворон заговорил первым:
- Базар у нас к тебе есть. Нам проводник нужен, место одно в этом лесу ищем. Были в деревне, что неподалеку. Так местные рыла воротят. Маякнули на тебя. Сказали, ты лес не хуже них знаешь. Ну, так че, поможешь?
Заметив, что я не спешу с ответом, Ворон добавил:
- Не за просто так. Отведешь на место, заплатим рыжьем.
За прошедшие годы я привык к жизни на подножном корме. Но пара золотых была бы как нельзя кстати. Зимы в Найроване стали более суровыми, так что не помешала бы теплая одежда. Добыть шкурки я и сам могу, но пошить из них что-то стоящее - увы. Да и лук мой был из разряда примитивных. Таким крупного зверя не возьмешь. А хороший стоил слишком дорого.
Были бы на их месте другие люди - помог бы, не задумываясь. А с этим бычьем не хотелось связываться. Себе дороже выйдет.
Но что-то мне подсказывало, что их устроит только положительный ответ.
А если нет?
Тут уж без вариантов: грохнут - и все дела.
- Куда вам надо?- ради интереса спросил я.
- На Ледяную поляну. Знаешь такую?
Еще бы! Побывал там однажды. Убегал от разъяренного кабана, пропоровшего мне ногу. А потом, истекая кровью, плутал по лесу. Вышел на открытую местность совсем без сил. Упал и потерял сознание. Благо очнулся вовремя. От холода. Это в конце-то лета! Спину солнце припекает, а брюхо сводит от мороза. Только тогда понял, куда забрел. О Ледяной поляне слышал еще в деревне. Местные считали это место гиблым, обходили стороной, а меня вот угораздило. Кое-как встал на ноги и, не чуя закоченевшего тела, выбрался с поляны. Потом долго болел, еле оклемался. С тех пор я к ней не приближался.
- Не хорошее это место, ребята,- сказал я хрипло.
- Я знаю,- не стал спорить Ворон.- Так тебя никто не заставляет туда соваться. Доведешь до поляны - и ступай с Богом.
- Да че ты его уговариваешь!- взъярился Зубок.- Нож к горлу, пинком под зад - и пойдет как миленький!
Не зря говорят: мал клоп, да вонюч. От коротышки смердело за версту.
- А может, обойдемся без насилия?- посмотрел на меня Ворон. Значит, не исключал силового решения вопроса.
Понимая, что совершаю глупость, я отрицательно покачал головой:
- Нет, ребята, никуда я вас не поведу.
- Уверен?- нахмурился Ворон.
- Да.
- Ладно.- Он встал из-за стола, повернулся ко мне спиной и направился, было, к выходу...
Неужели просто так уйдет?
- Лови!- крикнул он неожиданно и бросил мне что-то, сверкнувшее в свете масляной лампы.
Я инстинктивно вскинул руку и схватил летевший мне в лицо предмет.
Даже не успев разжать ладонь, я сообразил, что это был осколок магической Иглы.
А потом мир поплыл, словно кто-то окатил его ведром чистой воды, и померк...
Я очнулся от холода, сковавшего все тело. Болела голова, стучали зубы, а на душе было так мерзко, словно совершил нечто непотребное, но никак не мог вспомнить, что именно.
Лишь открыв глаза, я понял, где я нахожусь.
Это и была Ледяная поляна во всей своей красе. В прошлый раз мне не удалось осмотреть ее, поэтому, сейчас разглядывал с неподдельным интересом, даже позабыв на какое-то время про холод. Лес, густой и по-весеннему пестрый вдалеке, вблизи гиблого места начинал заметно редеть и тускнеть. Деревья, росшие по краю поляны, и вовсе были чахлыми, корявыми и лишенными листвы. Исключение составляли лишь несколько развесистых голубых елей, присыпанных легким налетом инея. Последний снег сошел еще два месяца назад во всем предгорье, но поляну до сих пор покрывал тонкий искрящийся наст, а возвышавшуюся посреди прогалины скалу окружали холмики сугробов. С южной стороны в каменной глыбе можно было разглядеть то ли нишу, то ли вход в пещеру, но он был прочно запечатан ледяной пробкой сросшихся сосулек.
Ну, и как я здесь оказался?!
Заметив стоявших перед входом в пещеру троих разбойников, я кое-что вспомнил. Кажется, они просили довести их до Ледяной поляны. Но я точно помню, что отказал им. Как же тогда...
А-а-а... Хрустальная Игла...
Пришлось поломать голову, чтобы найти вероятное объяснение своему появлению там, куда вовсе не собирался.
Должно быть, это была какая-то неведомая мне магия, лишившая меня воли. Похоже, что я, подобно зомби, довел лихую троицу до места назначения против своего желания.
И что теперь?
Я не стал спешить оповещать своих киднепперов о том, что пришел в себя, и украдкой наблюдал за ними, а заодно искал выход из затруднительного положения.
- Бр-р-р!!! Ну и холодина!- ежась, отметил Зубок.
Ворон постучал носком сапога по ледяной пробке, перекрывавшей вход в пещеру.
- Годэн?
Здоровяк понял, что от него требуется, вытащил из-за спины топор и, недолго думая, рубанул по льду. Во все стороны брызнули осколки.
- Идиот!- заверещал Зубок, прикоснувшись к щеке, на которой заалела тонкая царапина.
Годэн уставился на него с искренним непониманием.
- Чего вылупился, дятел? Долби дальше!- зло бросил коротышка, отойдя подальше.
Годэн пожал плечами и продолжил работу.
Лед ломался споро, осыпаясь к ногам громилы крупными кусками и мелкой крошкой, сверкавшей в лучах заходящего солнца. Он сгребал осколки ногой в сторону, делал шаг вперед и продолжал монотонно рубить ледяную преграду. Пробка оказалась гораздо толще, чем казалось вначале. Сколько же времени понадобилось, чтобы намерзла такая толща? Годы? Века?
Пока здоровяк работал, его дружки чесали языками. Из их разговора я смог почерпнуть некоторые сведения о том, что же привело их на Ледяную поляну.
Несколько дней назад на постоялый двор, где в ожидании подходящего клиента обреталась поиздержавшаяся троица, заглянул потрепанный на вид мужичок. Заказал поесть и выпить и уединился в дальнем углу, подальше от посторонних глаз. Начинал незнакомец скромно, а когда хмель ударил в голову - разошелся, стал деньгами сорить. За что и поплатился. Зубок затеял ссору, вышли, как полагается, на улицу. Незнакомец выхватил нож. Но вынырнувший из темноты Вайдан успокоил бедолагу ударом дубины по голове. Тело оттащили подальше от дороги, обыскали. Огорчились. Не по делу пыжился фраер. Кошель был почти пуст. Видать, по пьяни спустил последнюю наличность. Осталось лишь немного серебра и меди. А еще в кошельке нашелся скомканный клочок бумаги. На нем - рисунок, сделанный от руки. Каракули - словно курица лапой рисовала, но кое-что можно разобрать. Например, помеченное крестиком место под названием Ледяная поляна. Зубок хотел выкинуть бумажку, но Ворон насторожился. Зачем хранить ненужный мусор в кошельке? Решили спросить у его хозяина. С трудом привели в чувство - перестарался безмозглый верзила...