Моя машина уже вернулась, поэтому я отправилась на ней. Управление взял на себя автопилот, поэтому мне ничего не оставалось, как сложа руки любоваться пролетающими внизу пейзажами. Ничего интересного в искусственном нагромождении труб, естественно, не было, но если приложить даже к самому скучному занятию немного фантазии, иногда получаются довольно любопытные вещи.

Глядя на переплетение труб, опутывающих поверхность оранжереи, сквозь которую просвечивало желто-зеленое месиво водорослей, я представляла себе, что это заросли фантастических растений. Например, в первобытных джунглях сгинувшей в черной дыре планеты Элии. Конечно, я понятия не имела, были ли там джунгли, Элии рассказывал только про пустыню и горы. Но чего не придумаешь, чтобы занять себя в полном одиночестве.

Когда мне начало казаться, что эти трубы действительно живые и вообще шевелятся, как огромные змеи, я решила, что с меня хватит фантастики, закрыла глаза и так и сидела, почти не думая, до самой посадки. Дарли навел машину на такой же прозрачный домик, как и тот, в котором я остановилась, только намного меньше размерами. И внутри оказалось почти то же самое: кровать, стол, стул, синтезатор, удобства – что-то вроде бытовки.

Тем лучше. Я огляделась. Солнце находилось с другой стороны оранжереи, поэтому свет не беспокоил нисколько. С наслаждением я плюхнулась на кровать и уставилась в небо. То есть вверх, где тут небо, собственно, в космосе-то? А где верх и низ? Все перепуталось в голове, пришлось плюнуть на привычные представления. Ну их, одни неудобства от них. Заняться, что ли, делами?

Элии не зря потратил время на мое обучение. Стоило закрыть глаза и сосредоточиться на огромном шаре подо мной, как я сразу же увидела цепочки синих пятнышек, лучами равномерно расходящихся от центра. Датчики, прямо как на схеме Дарли. Ага, а вот тот – красненький. И там тоже…

– Дарли, – позвала я. – Ты меня слышишь?

– Слышу, слышу, – моментально отозвался он. – Неужели нашла?

– Угу!

– Тогда возвращайся, – довольно засмеялся Дарли. – Такой удачный случай подвернулся – ремонтники неподалеку оказались, спрашивали, не нужно ли чего глянуть? Я просил подождать, пока ты скажешь, что и как. Так что вызываю.

Ремонтники влетели в шлюз прямо перед моим носом. Из машины вышли два экземпляра мужского пола. Один – рыжий землянин, и сдается мне, его я видела раньше, кажется, на лекции в нашем доме. Точно, видела… Кучерявый, конопатый, взгляд заторможенный. Еще бы, наушники на голове. Второй – красавец неимоверный, с роскошными сине-золотыми кудрями – наверняка инопланетянин, таких на родной планете мне еще не попадалось.

Землянин сосредоточенно слушал свою музыку, изредка потряхивая головой в такт, выражение его глаз по-прежнему оставалось бессмысленным. Красавчик – ой, не могу, еще и волосы длинные, аж сердце зашлось! – тряхнул безумной двухцветной гривой, подмигнул мне и мило улыбнулся.

– Как дела? Тебя ведь Женей зовут?

– Угу, – промычала я, пытаясь сообразить, откуда он может знать мое имя.

Разве что Брайкир сказал? Скорее всего, он, больше некому. Черт меня дери, чего я так разволновалась?

– А меня Лоуренс, – с широкой улыбкой представился парень. – Я с Сириуса.

– С Сириуса? – удивилась я. – А почему имя земное?

– Показалось подходящим больше предыдущего, – красавец задрал нос и состроил мне глазки – в угол, на нос, на предмет... – Моего коллегу зовут Саймон.

– Что-то он того, – я повернулась к отрешенно глядящему на пол коллеге, – странноватый. Как будто не в себе.

– Этого типа кроме музыки волнует только одно, – Лоуренс пихнул рыжего кулаком под ребра. – Сейчас приведем его в чувство. Саймон, жрать хочешь?

– А? – встрепенулся тот. – А-а-а… Хочу! Очень!

– Тогда уши сними, – посоветовал Лоуренс.

– А то снова забудешь, на каком ты свете! Да, кстати, Жень, не хочешь узнать, от чего заходится этот меломан?

– Но как? – я даже растерялась от неожиданности предложения. – Разве можно услышать чужую музыку?

Лоуренс бесцеремонно содрал наушники с головы Саймона и протянул мне со словами:

– Можно успеть услышать отголоски. Надевай скорее!

Я натянула наушники на себя, но вместо музыки услышала медленный голос Брайкира, отчетливо произносящий:

– Женя, отправляйся домой. Мальчики тебя проводят.

Разинув рот, я вытаращилась на мальчиков. Взгляд рыжего был осмысленным и цепким. Самодовольная маска исчезла с лица красавчика, оно стало серьезным и сосредоточенным. Стащив наушники, я вернула их Саймону. Лоуренс снова засиял.

– Ну что, понравилось?

– Непривычная музыка, – протянула я.

– Очень…

– Ничего, привыкнешь, – весело ухмыльнулся Лоуренс, отбирая наушники у приятеля, который снова попытался натянуть их на голову.

– Эй, чтоб тебя! Саймон, очнись! Нам еще работать надо! И ты хотел есть!

– Разве? – Саймон недоуменно почесал затылок. – Тогда пошли.

Мы выбрались из шлюза. Саймон сразу же, ни слова не говоря, отправился к столу, а Лоуренс остался рядом со мной у пульта управления. Дарли предъявил нам схему оранжереи, и мы всей компанией начали разбираться, где находятся неполадки.

– А я-то думал, мне сейчас покажут все неисправности во всей красе, да еще и со всеми координатами, – фыркнул Лоуренс, когда я попыталась объяснить, где видела красные пятна.

Я едва не разозлилась. Сунули человека, который в жизни ничем подобным не занимался, на эту сомнительную работу, и еще хотят от него черт знает чего! Дарли вступился за меня:

– Сейчас разберемся и с координатами. Большое пятно находится, видимо, в секторе три–семнадцать, меня уже некоторое время смущает падение продуктивности этого блока. Тогда второй дефект располагается, скорее всего, в секторе восемь– тридцать один.

– Тридцать первый уровень! – взвыл Лоуренс. – Весь блок доставать придется!

– Кран я уже подогнал, – флегматично ответил Дарли.

– Тогда ладно, – успокоился Лоуренс и тряхнул меня за плечо. – Есть хочешь?

– Нет, – вздохнула я.

Больше всего я хотела определенности. Вокруг творилось что-то непонятное, и это начинало меня нервировать. Сначала ни с того, ни с сего загнали сюда, потом, соблюдая все правила конспирации, отправляют обратно домой, причем так же внезапно.

– Это ничего, – красавчик дернул меня за руку. – Пошли, составишь нам компанию. Ты еду с Сириуса пробовала хоть раз в жизни? Нет? Значит, многое потеряла, пора наверстывать упущенное!

Саймон к нашему появлению успел навернуть почти полную миску чего-то вроде тушеной капусты. Он бросил на меня острый взгляд, быстро отвел глаза и добродушно заметил:

– Если этот Нарцисс начнет угощать своей едой – не соглашайся. Большей гадости я в жизни не пробовал.

– Не мешай мне ухаживать за дамой, – фыркнул Лоуренс и улыбнулся мне. Ох, умел он мило улыбаться, этот красавчик! – Чем еще может привлечь ее внимание простой ремонтник?

– Ты еще поплачь, – посоветовал ему Саймон, вытаскивая из синтезатора вторую миску, ничуть не меньше предыдущей, – о своей горькой судьбе. Только лопай быстрее, нам работать пора!

– Кто бы мне это говорил? – возмутился Лоуренс, но на этой патетической фразе треп и закончился.

Парни быстро покончили с едой и убежали, сказав напоследок, что они ненадолго. Ладно, ненадолго так ненадолго, вздохнула я, усаживаясь на край кровати. Мне бы посидеть спокойно, подумать. Даже сказать ничего никому нельзя, поговорить не с кем. У людей свои дела, у компьютеров – свои, но в итоге все занимаются одним и тем же. Как бы их свести вместе? Может, осторожненько поговорить с Джошуа?

Черная трещина молнией врезалась в сознание, расколов его пополам. Не столько видимый, сколько угадываемый шар черной дыры внезапно материализовался в пространстве как мяч, вылетевший из воды. Я не успела увидеть звезду, к которой неслась угроза, видение исчезло так же быстро, как и появилось. Неужели Альтаир? Слишком рано, до него Пожиратель должен был добраться не раньше чем через пару лет, наверное, это какая-то другая звезда. Вернусь домой, карту посмотрю.