-- Мне нехорошо, - Николь сделала очередную попытку ускользнуть.

  -- Он не видит нас, не бойся, - граф отпустил ее руку. - Я не стану вам мешать, если ты его любишь.

  Николь посмотрела на него, понимая, что с мостика их действительно не видно.

  -- Я хотел извиниться, - начал граф, пока она колебалась. - Я глупостей наговорил. Но это от отчаяния.

  Николь медлила, стоя вполоборота, лицом к каютам, готовая сбежать в любую минуту.

  -- Мы с Евой расстались, - продолжал Кристиан. - Это была ошибка, самая большая глупость, какую я совершал в жизни.

  -- Почему ты думаешь, что мне это интересно? - спросила принцесса, взглянув на него. Гнев в ее глазах был для графа хорошим знаком. Она все еще была к нему неравнодушна.

  -- Потому что ты любила меня слишком сильно, чтоб теперь просто вычеркнуть из своей жизни, - ответил он, коснувшись ее руки.

  -- То, что ты вчера сделал, не имеет названия, - сказала она, отдернув руку. - Я любила другого человека.

  Она быстро пошла прочь, не дав ему возможности ответить. Кристиан смотрел ей вслед, проклиная себя и принца. Мадлена подошла, одобрительно кивая.

  -- Ты молодец, - сказала она. - Не отчаивайся.

  Граф покачал головой, не разделяя ее оптимизма.

  Он вернулся в свою каюту, где Ева коротала досуг. Она отошла от окна и посмотрела на него.

  -- Ну, как успехи? - спросила она, взглянув на него насмешливо.

  -- Тебя это интересует? - Кристиан сел на кровать.

  -- Нет, я и так все знаю, - сказала девушка. - Она собралась стать королевой. Зачем ей ты?

  -- Ты уже собрала нужные сведения? - изумился граф.

  -- Я еще вчера почувствовала неладное, - ответила Ева. - Моя родительница меня просветила.

  -- Ах, вот оно что, - понимающе кивнул Кристиан.

  -- Николь оказалась умнее, чем я о ней думала, - продолжала девушка. - Решила и тут меня обскакать.

  -- Ты, вижу, тоже не в восторге от этого, - заключил Кристиан.

  -- Какой уж тут восторг? - возмутилась принцесса. - Я буду всю жизнь ее терпеть. Да еще и подчиняться ей.

  Граф задумался, откинувшись на подушки.

  -- Вообще, я бы сама не прочь стать королевой, - рассуждала Ева. - Ваше Величество, королева Ева Первая. Какая прелесть.

  Кристиан скривился, но промолчал.

  -- Что ж эти рэи такие тупицы?! - Ева вздохнула.

  Граф посмотрел на нее, и взгляд его стал недобрым.

  -- Что? Ладно тебе, будто сам не думаешь, как бы его со свету сжить, - возмутилась девушка.

  -- Королевой хочешь стать, - рассуждал вслух Кристиан и взгляд его становился все мрачнее, а глаза чернее.

  Ева улыбнулась, понимая, что нашла отличного союзника в борьбе за трон.

  Глава двадцать третья

  "Защитник".

  4е. Третий весенний месяц.

  Виктор оставил мостик, когда над горизонтом взошла вторая луна. Капитан Морис тоже отправился к себе. День выдался сложный, нужно было скорректировать курс согласно новым погодным условиям, проследить за подготовкой к прибытию и отдать необходимые распоряжения на другие корабли.

  Принц вошел в каюту и, не зажигая свечей, начал расстегивать китель. В столовой все было отлично видно благодаря лунному свету, струившемуся в окно. Он бросил китель на стул, тот звякнул пуговицами. Сверху положил треуголку и шейный платок, который теперь наглухо затягивал вокруг шеи.

  В спальную принц вошел, расстегивая пуговицы на рубашке, вытащив ее из-за пояса.

  -- Если ты выгонишь меня, я пойду и брошусь за борт, - услышал он голос Николь, не сразу заметив ее в постели.

  -- Не делай так больше, - ответил он после паузы, держась за рубашку. - Я едва не поседел.

  -- Извини, но я подумала, что зажигать свечи это свинство, - девушка села в постели и натянула простыню повыше.

  -- Хорошо, что я не послал сюда князя, - Виктор опустился на край кровати, спиной к ней, и продолжил расстегивать рубашку.

  -- Почему ты такой холодный? - спросила Николь, наблюдая, как он освободился от рубашки и принялся снимать сапоги.

  -- Был трудный день, - ответил он, не меняя тона.

  -- Нет, это из-за того, что ты услышал вчера от графа, - Николь не двигалась, наблюдая за ним. Виктор продолжал сидеть к ней спиной, хотя уже остался в одних штанах.

  -- Да, - сказал он, не желая пока посвящать ее в детали встречи с посланником Лоакинора.

  -- Я же попросила прощения, - девушка поняла, что, возможно, придется выполнить свою угрозу и броситься в воду. Принц не реагировал на ее слова.

  -- Что мне сделать, чтоб ты поверил, что я люблю тебя? - Николь приблизилась и обняла его сзади. Принц опустил голову.

  -- Я верю, - сказал он.

  -- Но почему тогда ты так печален? - она поцеловала его обнаженную спину и прижалась щекой.

  -- Я боюсь, - ответил он.

  -- Кристиана? - Николь улыбнулась нелепости своего предположения.

  -- Потерять тебя, - сказал он.

  -- Тогда перестань меня игнорировать, - посоветовала принцесса и развернула его лицом к себе. - Я не могу видеть твое холодное, безразличное лицо.

  -- Неужели ты думаешь, что я хоть мгновение был к тебе безразличен? - спросил Виктор, позволив эмоциям отразиться на лице. Николь замерла от этой перемены.

  -- Но если я позволю себе эту слабость, я стану уязвим, - продолжал он, и взгляд его выражал все чувства, которые он испытывал, но держал в себе. - Уязвим для моих врагов, в числе которых теперь и граф.

  -- Нет, - Николь обняла его. - Он не враг. Он попросил прощения.

  -- Я сегодня с ним разговаривал, - продолжал принц. - Не знаю, какая сила сдерживает его, но он готов был убить меня.

  -- Нет, он не станет этого делать, - мотая головой, отрицала Николь. - Он хороший человек.

  -- Он потерял тебя. Он готов на все, - Виктор взял ее за плечи и посмотрел в глаза. - И если я покажу свою слабость, свою любовь, он уничтожит меня. Даже ценой собственной жизни, а может и твоей.

  -- Нет, Виктор, не говори так, - Николь прижалась к нему, пряча лицо у него на груди. - Он смирится. Забудет меня.

  -- Как тебя можно забыть? - принц обнял ее, поглаживая по спине.

  -- Это проклятье, я приношу мужчинам только несчастья, - Николь отстранилась. - Ты прав, тебе надо избегать меня. Я сейчас же пойду и брошусь в море, где мне и место.

  -- Я не имел в виду, что из-за графа, нам нужно немедля расстаться, - схватив ее за руку, произнес принц. - Просто прошу тебя не воспринимать все так буквально.

  -- Я все понимаю, - Николь опять прильнула к нему. - Скажи, что ты любишь меня, и я смогу стойко переносить твой безразличный вид.

  -- Разве ты сомневаешься? - Виктор уложил ее на спину и склонился над ней.

  -- Я хочу еще раз услышать, мне приятно, - она улыбнулась, развязав ленту в его волосах и распустив их по плечам.

  -- Я люблю тебя, - сказал он, глядя ей в глаза. Николь провела кончиками пальцев по его губам.

  -- Можно мне ночевать здесь? - продолжала она.

  -- Да, - кивнул Виктор.

  -- И устроить свадьбу по своему вкусу? - Николь улыбалась все шире.

  -- Да, - повторил принц.

  -- И целовать тебя всегда, когда я этого захочу? - Николь скользнула пальцами по его груди и расстегнула штаны.

  -- Да.

  -- И ты всегда будешь отвечать мне "да"?

  -- Зависит от вопросов, - ответил Виктор.

  Николь легко ударила его в грудь, скорчив недовольную гримасу.

  5е. Третий весенний месяц.

  Капитан Морис заметил белый парус и приказал сообщить об этом командору. Несмотря на то, что солнце уже давно поднялось, Виктор еще не появлялся на мостике. Это было очень на него не похоже. Капитан был хорошим другом принца и очень давно его знал. Поэтому он не стал посылать за ним, давая возможность отдохнуть. Он прекрасно понимал, что на долю молодого короля успело выпасть немало испытаний. А последние новости, которые вскоре дошли и до команды, подтвердили догадки капитана. Король нашел себе невесту и имел полное право проводить с ней больше времени.