Новую водную сеть соорудили на Киото-2, острове, расположенном неподалеку от ВИЦ и достаточно просторном, чтобы принять всех, кто будет «направлять энергию», другими словами, большую часть студентов и преподавателей Исследовательского центра.
Место для эксперимента подбирали профессор Тибальд и Валери, и, разумеется, никому не разглашая своей тайны, они остановили свой выбор на Киото-2. Несмотря на приличную площадь, это был очень тонкий остров, почти плоская прослойка скал, покрытых травой. Если их предположения верны и большая концентрация Силы сейджинов действительно влияет на гравитацию, форма острова позволит им лучше наблюдать это явление.
Валери практически долетела до столовой на своем электрическом самокате. Большинство студентов уже позавтракали и бежали к взлетно-посадочной полосе: в тот день с раннего утра между Киото-17 и Киото-2 курсировало несколько кораблей.
Жоэль остановил подругу, бросив на нее укоризненный взгляд:
— Ты опаздываешь.
— Сейчас что-нибудь перехвачу и приду. Я плохо контролирую Силу когда хочу есть.
— Давай живее.
В столовой между столами царило взволнованное возбуждение, а у джинсеев на раздаче были темные, усталые лица. Валери обратила внимание на рыжеволосую девушку с красными припухшими глазами. Ни один сейджин, казалось, не придавал этому ни малейшего значения.
— В чем дело? — спросила Валери, воспользовавшись тем, что рыжая девушка никого не обслуживала.
— А что? Синтемолоко не нравится? — резко ответила девушка, шмыгнув носом.
— Да нет, я не об этом. Что с вами всеми сегодня? Вы какие-то грустные.
— Я думаю, госпожа, это вас не касается.
Валери обернулась: Жоэль ждал ее. К черту и его тоже со всеми остальными. На глазах у изумленных сейджинов она перемахнула через стойку и скрылась за металлист дверью, ведущей на кухню.
Здесь не было привычной суеты, которую за дни общения с Леони Валери научилась уважать. В углу плакала женщина. Положив ей руку на плечо, ее пытался утешить какой-то мужчина. Чуть поодаль другая женщина, загрузив посудомоечную машину, утирала краем фартука красные глаза.
— Что здесь происходит? — спросила Валери.
Она хотела казаться строгой, но голос у нее был приглушенным и расстроенным. Ей никто не ответил. Она пожала плечами и прошла мимо кладовок в служебный коридор. И здесь все то же: почти никого, вытянутые лица, заплаканные глаза.
Валери наткнулась на пожилого мужчину в комбинезоне механика, который пил чай, прислонившись спиной к стене.
— Ты! — набросилась она на него. — Можно узнать, что случилось?
Лицо мужчины вдруг стало жестоким:
— Это не твое дело, лысая башка.
Еще неделю назад Валери бы ни за что не снесла подобного оскорбления. Но, бывая среди джинсеев, она стала привыкать к этому: в конце концов, не было ничего удивительного в том, что на презрение сейджинов джинсеи отвечали ненавистью.
— Я подруга Леони, — вежливо объяснила она. — Мы должны были встретиться сегодня.
— У Леони не может быть друзей среди твоего народа…
— Я не «мой народ». Я — Валери. Что произошло? Почему вы такие печальные сегодня.
— Несчастный случай, — тихо сказал мужчина, наклонив голову. — На рассвете должен был прилететь аэрокорабль, доставить сорок новых слуг сюда, в ВИЦ. В регистрационном журнале произошла какая-то ошибка, пилотов разведывательных истребителей не предупредили, а распознавательный пароль не сработал. Корабль сожгли дотла, когда он попытался приземлиться.
— Все… погибли? — побледнела Валери.
— Все. Среди них было много наших родственников и друзей. У Леони погиб брат.
«Лука», — подумала Валери.
— Я должна найти ее. Ты знаешь, где она?
— В своей комнате, я думаю. Лучше на лифте, два этажа вниз, коридор С, сектор Н2.
…Несколько дней назад поздно вечером они нашли укромное место в прачечной.
Девушки сидели рядом, опершись спинами о гигантские стиральные машины, и, несмотря на жару в комнате, чудесно проводили время. Валери приберегла сладкое, которое давали на ужин, а Леони раздобыла две чашки горячего синтемолока.
Валери светилась от счастья: у нее наконец был друг, с которым можно было поговорить по душам. Они болтали обо всем на свете, шутили, делились своими мечтами, говорили о том, что будут делать, когда на ВИЦ все закончится. Но больше всего Валери любила, когда подруга рассказывала ей о своей семье, о том, как они жили, о бесчисленных приключениях своих братьев.
В тот вечер Леони особенно много говорила о Луке.
— Я всегда его любила больше других. Он очень красивый и понимает с полуслова. Он работает бортовым Механиком на аэрокораблях, но он… недавно он написал заявление… короче, он, наверное, скоро приедет в ВИЦ.
Валери попросила ее рассказать еще что-нибудь о брате, и Леони стала вспоминать их детство, шалости, которые они придумывали. Вспомнила, как Лука выручил ее, когда мама обнаружила, что она среди ночи отправилась на свидание.
Лука должен был приехать к Леони в ВИЦ… И его больше нет. Валери не могла в это поверить.
Она должна была что-то сделать. Девушка буквально летела к комнатам джинсеев: Леони может быть только там.
В этот момент у нее зазвонил коммуникатор, который она носила на ремне. Тибальд.
— Можно узнать, куда ты пропала?
— Произошла трагедия… Я сейчас не могу…
Голос профессора стал грустным:
— Разбившийся корабль, я знаю. Но не забывай, что у нас есть обязанности, проблемы. Ты должна быть на Киото-2 через пять минут. На крыше аэрокорабль. Все уже здесь, ждем только тебя.
— Я не могу…
— Валери, это приказ. Не испытывай мое терпение.
Девушка вздохнула: у нее не было выбора.
Она бежала через весь Исследовательский центр, перебегала террасу, забиралась в крошечный двухместный корабль и все острее чувствовала, как внутри ее растет злость.
Пилот был джинсеем. Казалось, он всю ночь не сомкнул глаз.
— Все в порядке? — спросила она.
— Да, госпожа.
— Это из-за катастрофы, да? — спросила Валери более мягким голосом.
Пилот кивнул.
— Я в патруле был сегодня ночью. Все видел. Бред… Я мог быть одним из тех, кто открыл огонь, я уже навел мишень на корабль.
Валери не стала его утешать. Но ее злость все росла.
… Киото-2 был платформой неправильной формы и напоминал скорее тонкую пластину, нелепо висящую в воздухе. Рабочие обнесли его защитной сеткой, чтобы кто-нибудь случайно не упал с острова, а в центре возвели водную сеть высотой почти одиннадцать метров.
Сейчас все пространство Киото-2 было заполнено людьми в красных униформах сейджинов. Остров был забит настолько, что чиновников Сферы пришлось разместить на аэрокорабле с большим панорамным окном, который застыл в стационарном полете рядом с островом.
Трудно было поверить, что эта крохотная часть Скайленда выдержит такое количество людей и техники и не обрушится в бездну.
Аэрокорабль Валери вырулил на вертикаль водной сети, и девушка спустилась вниз на обвязке.
Едва она коснулась ботинками травы, к ней подбежал Тибальд, локтями проложив себе дорогу среди толпы.
— Вот и ты наконец. Скорее беги к своей группе, мы должны начинать эксперимент.
Валери посмотрела на него горящими от гнева глазами, но ничего не сказала. Потом, все так же молча, присоединилась к Жоэлю и другим товарищам по группе.
Ответственным за эксперимент был назначен Бримман, лучший преподаватель во всем ВИЦ. Он уже направлял Силу: ему надо было увеличить амплитуду голоса, чтобы его могли слышать все сейджины на острове.
— Важно, чтобы вы одновременно достигли пика энергии и сконцентрировали ваши усилия. Начинайте направлять Силу по моему сигналу и — я вас очень прошу — строго следуйте моим указаниям.
Валери пыталась глубоко дышать, фокусируя внимание на воде, горячем воздухе и нещадно палившем солнце. Но у нее ничего не получалось.
Перед ее глазами стоял аэрокорабль, который заходил на посадку над Киото-17 и замедлял ход, чтобы подготовиться к въезду в гараж. На борту корабля был брат Леони. Потом вспышка лазера, и груда пепла на месте корабля.