Вот дядя вновь спорит с мамой. И она в слезах.

   Хватает Янгара, прижимает к животу с такой силой, что вышивка на ее платье впечатывается в его щеку. Он пытается вывернуться, но мама держит крепко.

   - Не отдам!

   - Ты его погубишь, дура...

   - Уходи... отдай ему то, что просит, и уходи!

   - Не поможет.

   - Убирайся! - ее голос срывается на визг. И Янгару страшно. - Они за тобой придут... за тобой...

   И дядя уходит.

   А потом возвращается, как отец, на повозке и под белым полотном.

   ...снова похороны.

   И мама дрожащими руками вытирает слезы.

   - ...подумай, Янгири, ты видел такую штучку у папы...

   Не видел.

   Не знает, где она.

   Ему жаль огорчать маму, но... он поклялся дяде, что никому не расскажет про тайник. И мама ведь из другого рода, в ней нет крови Полоза, и значит, она все равно тайник не откроет.

   Она уговаривает долго, много плачет и человек, стоящий в дверях, огромный, морщится от слез. Этот человек после бродит по дому, а за ним идет, ковыляя, старичок с длинной палкой. Палка стучит по камням, по стенам, но ничего не находит.

   И огромный человек злится.

   Он смотрит на Янгара синими глазами и усмехается.

   ...ночь.

   Лошади. Собаки. Люди.

   Лязг оружия. И крики. Страшно выходить из комнаты, которую охраняет Великий Полоз, но Янгар выходит. На нем лишь длинная ночная рубаха, а из оружия - дядин кинжал.

   Нельзя верить кёнигу.

   И мама вбегает в башню, хватает за руку.

   - Прячься! - она тащит Янгара наверх, не понимая, что башня - ловушка. Простоит она, быть может, до скончания мира, но и только.

   - Надо уходить... - он пытается рассказать, но мама не слушает.

   - Прячься, прячься, - повторяет она. И заталкивает Янгара под кровать. - Тихо сиди... не найдут... тихо...

   Он замирает, не решаясь ей перечить. Янгар любит маму.

   И хочет ее спасти.

   Почему она не слушает?

   А потом в башне появляются чужаки. И мама кричит... падает... ее лицо - белое пятно в темноте. Кровь расползается, пахнет плохо. Страх впивается в горло Янгара.

   - Вот и мальчишка, - его находят быстро и вытаскивают из-под кровати. Держат за горло, но Янгар, очнувшись от страха, пытается ударить чужака кинжалом. И клинок оставляет длинную царапину на руке того самого огромного синеглазого гостя. Его лицо красно, словно из камня вырезано.

   - Вот змееныш...

   Его бросают. И ударившись о стену, Янгар замирает. В голове гудит.

   ...а потом, что было потом?

   Тронный зал, огромный и залитый светом.

   ...золотая гора трона.

   Вот почему тогда, по возвращении, он принял Вилхо за великана.

   Много лет назад кёниг и вправду был огромен...

   ...для мальчишки, который едва ли был старше шести...

   ...и голос кёнига звучал грозно.

   От него дрожат колени, а ладони становятся мокрыми. Голос этот идет отовсюду и слепит солнечный свет. Еще немного и вспыхнет Янгар, сгорит...

   Стоять приходится, запрокинув голову.

   Где Печать?

   Янгар молчит.

   Ему кажется, что стоит открыть рот, и правда выскользнет.

   Молчать надо.

   И лучше вовсе забыть о ней.

   - Он в своем уме? - спрашивает у кого-то кёниг.

   И свистит плеть.

   Боль такая, что Янгар прикусывает язык... прежде его никогда не били.

   Все длится долго... вопрос и удар. Удар и вопрос. Молчание. Пальцы впившиеся в ладонь. Кровь, наполнившая рот. Янгар часто сглатывает, но кровь все равно выползает из сжатых губ.

   - Хватит, - этот голос раздается сквозь алую пелену. - Ясно же, что он умом подвинулся...

   - И что с ним делать?

   Ему не позволяют упасть, держат за волосы.

   - Боги не простят этой смерти, - кёниг задумчив. - Продай. Пусть увезут подальше...

   ...продай.

   ...пусть увезут подальше.

   Слова звучали в голове. И Янгхаар, взвыв, дернул себя за волосы. Но боль, причиненная себе, была ничтожна по сравнению с той, которую причиняла память.

   Его дом.

   Его род.

   Его месть...

   И вкус крови во рту помог прийти в себя. Мазнув ладонью по подбородку, Янгар поднялся. Он возвращался в башню, он вновь видел ее прежней. И призраки родных людей кланялись, приветствуя не Янгхаара Каапо, но Янгири Уто.

   В его старой комнате и табурет сохранился.

   Он затрещал, но не развалился. А Янгар, дотянувшись до рисованной змеи, отсчитал дюжину черных чешуй от глаза. И к тринадцатой прижал ладонь. Показалось, не к холодному камню - к телу змеиному, живому, которое вздрогнуло от прикосновения.

   - Я вернулся, - сказал Янгар, и Полоз прикрыл глаза.

   Род его по-прежнему был жив.

   И в руку упала чешуйка. Темная. Четырехугольная с обломанным краем и выгравированной змеей. Тяжелая и гладкая, словно в шелк обернутая, она была тепла.

   - И еще вернусь, - коснувшись губами камня, Янгар вернул Печать на место.

   Еще не время.

Глава 26. Расставания и встречи

   Янгхаар Каапо ушел.

   Я видела, как он спустился во двор и долго стоял на коленях. Как сгребал снег и грязь, пытаясь утолить жажду. Как поднялся и невидящим взглядом окинул двор. Как ходил по нему, то и дело оглядываясь, будто искал что-то...

   Он ослеп.

   И прозрел.

   Я не мешала, держалась в тени, и лишь когда мой муж повернул к башне, вышла навстречу.

   Он не заметил меня.

   Янгар отсутствовал недолго. Не знаю, что он делал на верху, но тот, кто вернулся во двор, был полон ярости. Я чувствовала, как клокочет она, сжигая и без того сожженную душу.

   И решилась.

   Медвежья шкура легла на плечи тяжелым плащом. И холод коснулся босых ног, а я обрадовалась, что снова способна его ощущать. И влажную поверхность камня. Мягкость древесной коры... неровность земли под ногами...

   ...или страх.

   Откинуть капюшон, открыть лицо?

   Янгар узнает меня и...

   ...и ничего.

   Бездна клокотала в черных глазах, и ей не было дела до меня.

   - Стой, - я заступила дорогу.

   И медвежья шкура привычно налилась тяжестью, склоняя меня к земле. И уже не слова - рычание вырвалось из глотки.

   Янгхаар замер.

   На мгновенье его лицо исказила судорога, а затем мой муж сказал:

   - Прочь.

   Нет.

   Нельзя его отпускать. Не сейчас. Не когда бездна окружила остатки души: сгорит.

   И поднявшись на задние лапы, я зарычала:

   - Прочь, - повторил Янгхаар Каапо и положил ладонь на рукоять палаша. А я вдруг четко осознала: если не отступлю - ударит. Не раздумывая, не сомневаясь, без ненависти или злобы, но лишь потому, что я мешаю.

   Ему больше не нужна маленькая медведица.

   И я отступила.

   Развернулась.

   Ушла.

   Я умею ходить быстро, и лед нежно касался тяжелых лап. Перестать быть человеком? Почему бы и нет? Почему я так боюсь этого? Цепляюсь за прошлое, держусь на краю... что в людях хорошего?

   Злоба.

   Зависть.

   И ложь.

   ...маленькая медведица...

   ...и разговоры в овраге...

   ...его обещание, которое ничего не стоит. Ты ведь уже проверяла его слова на прочность, Аану.

   Моя шкура надежно защитит меня и от слов, и от обещаний, и от людей.

   Три дня я не снимала ее.

   Бродила по лесу, который впал в зимнюю спячку.

   Пошел снег. Тяжелый. Густой. И к вечеру на зеленые лапы елей легли сугробы.

   Чего я искала? Не знаю сама.

   Спокойствия.

   Я выбралась к оврагу. Ручей затянуло льдом, который затрещал под моими когтями. В трещины выбралась вода, черная и ледяная. Наклонившись, я лакала, пытаясь напиться, словно эта вода могла унять мою жажду.

   Овраг заносило снегом.

   Вода уходила от меня.

   И только ледяное крошево въедалось в шкуру. А ветер крепчал, подвывая, рассаживая прозрачные крылья свои о пики ветвей. Обида и вовсе невыносимой становилась.