В этот момент в палату вошел каратель, быстро кивнув, он поставил ледяные цветы на стол и коротко сказал:

— Император узнал о смерти вашей матери. Он выражает глубочайшие соболезнования по поводу ее кончины. Напомню, что вы приглашены на официальную церемонию коронации Императора.

После этих слов каратель коротко кивнул и вышел из палаты. Марта дотронулась до сделанного из льда лепестка и проговорила:

— Антон, пообещай мне одну вещь.

— Какую? — спросил собиратель и крепко взял ее за руку, когда Марта посмотрела на него, Антон помотал головой. — Только не проси меня не делать этого. Я уже решил, и это…

— Достань мне цветы, — прошептала Марта.

— Что?

— Цветы, — упрямо повторила сестра. — Мама мне рассказывала, что папа постоянно дарил ей цветы. Белые розы. — Марта перевела взгляд на ледяную композицию и проговорила, — глупые люди, никак не могут отвыкнуть… даже на смерть матери…

— Я…

— Подаришь? — упрямо спросила Марта.

Антон посмотрел на Марту и нежно прошептал:

— Да, сестренка. Подарю.

После этих слов он снова разрыдался. Мамы больше нет.

Коронация прошла помпезно, каратели праздновали пришествие нового Императора. Артемьев появился на церемонию в черной форме майора неизвестного рода войск. Форма была больше всего похожа на облачение уборщика.

Праздничная церемония была поистине роскошной, тридцать тысяч населения высыпали на узкие разукрашенные улицы Оплота, Твердь праздновала. Все продукты и алкоголь, накопленные в течение сотен экспедиций наемных собирателей и пленных рабов, тратились, словно настал последний день жизни Оплота перед Великой Весной. Праздничный салют из всех орудий, укрепленных на стенах крепости, отмечал воцарение нового Императора, серый кардинал стал законным и действительным правителем де-факто. Лучший воин пустыни, великий стратег и первый защитник крепостей в Ледяной России. — те немногие титулы и комплементы сыпались на Императора со всех сторон. Священник, из рук которого Артемьев принял корону, благословил нового правителя выжившей цивилизации.

Основная толпа высыпала на Майдан — главную площадь столицы Ледяной России. Именно там Император произнес свою первую речь, встав на огромный постамент, с накинутой мантией поверх скромной формы майора, он проговорил:

— Граждане Великой Империи Ледяной России!!! Я Новый Император этого погибшего мира!! Я новый лидер выживших среди льдов и снегов!!! И я говорю Вам!!! Вы станете потомками тех, кто будет гулять по зеленой траве и радоваться теплым лучам солнца! Потепление будет!! Мы выживем и дадим жизнь новой волне Ледяных Потомков!! Мы сможем! Мы выживем! Все вокруг, охотники, собиратели, проклятые, все погибнут, но мы будем жить!!! Ваши предки сложат о Вас легенды!! Вы — Атланты!! Вы — новый Ноев Ковчег!!! Зима пройдет, придет Весна и мы выйдем за стены этой крепости!! Верьте мне!!! Просто верьте!!! Все что я делаю, это для Вашего блага!! ВЫ! Вы элита!!! Я помню хаос! Я помню этот ужас!!Голод и смерть!!! Я костьми лягу, но вы и ваши дети не увидят больше этого!!! Мы — победители!!! Твердыня! Вы — ПОСЛЕДНИЙ ОПЛОТ!!! Последняя линия обороны!!! Обороны против деградации, разложения и вымирания!! Мы выживем!! Воронеж, Смоленск, Киев, Минск — все они пропадут. Останемся только мы! Да здравствует Последний Оплот!!!

Тысячи людей восторженно внимали его словам, все до одного слушали его. Восхищение. Эйфория. Они — элита. Единственные во всем мире! Среди толпы граждан Последнего Оплота стоял Антон, он весело улыбнулся и двинулся в сторону сцены, среди толпы он словно растворился, двигаясь все ближе и ближе к постаменту, на котором вещал Артемьев, он плавно вытаскивал пистолет. Да. Артемьев. Ты зазнался, ты никогда не станешь Императором. Ты думал, что за стенами своей берлоги ты в безопасности!? Напрасно, ты даже ничего не поймешь, будешь дальше кричать о выживании, о великой миссии, как Антон расстреляет тебя. И никакая охрана тебе не поможет, они даже и не подумают, выстрел из толпы. Смерть. Хаос. Давка. А Антон будет улыбаться и выходить за ворота Оплота. Вместе с сестрой. И никто не поможет этому выродку. Захлебываясь собственной кровью он будет лежать на постаменте, когда ошалевшие каратели начнут что то предпринимать. Элита говоришь? Ты увидишь, как эта элита, как это стадо побежит в разные стороны. Крики, ужас, — все это будет, не сомневайся. Антон достал пистолет и стал плавно поднимать руку, сейчас все произойдет. Сейчас. Вдруг кто то цепко схватил его за предплечье, Антон попытался вырваться, но в следующий миг уже вторая рука была схвачена, собиратель обернулся и увидел двух бойцов в форме карателей, один из них ухмыльнулся и бросил:

— Установлено стекло по краям. Твоим ПМ не пробьешь.

Антон повернул голову и увидел свою главную ошибку, тупая затея могла стоить жизни и ему и Марте. Стекло было поставлено так аккуратно и незаметно, что казалось, никакой защиты нет, и Император стоит в двух метрах от огромного моря голов беснующейся толпы. Кроме того, свет был направлен так, что ничего нельзя было даже заподозрить, если внимательно и долго не всматриваться в края сцены. Каратель оглядел Антона с ног до головы, воровато оглянулся и бросил:

— Пошли. Поговорить надо.

Антона крепко схватили и потащили через толпу. Все было кончено. Антон попытался вырваться, но точный удар в область печени остановил жалкую попытку побега. Оба карателя настойчиво прорывались через толпу, распихивая и расталкивая они несли свою добычу, первый светловолосый боец с погонами младшего лейтенанта спросил у второго:

— Куда?

— Не к Артемьеву же! — хохотнул сержант и совершенно по-свойски хлопнул Антона по плечу. — Давай на штаб.

— Опасно, — покачал головой лейтенант.

— Кому ты нужен? — рассмеялся в ответ сержант.

— Смотри, спалимся, — хмыкнул белокурый и подтолкнул Антона в спину. — Не дергайся и ничего не говори. Иначе еще одним гражданином Великой Империи Ледяной России станет меньше.

Около получаса каратели вели его в свой штаб, плутая среди нагроможденных ангаров и технических корпусов, в конце концов они вышли в технический отсек. Антон напряженно оглянулся и спросил:

— Куда мы идем? Это же не Дворец Карателей.

— Догадливый, — хмыкнул сержант и тихонько пихнул его в спину. — Иди давай, а не вопросы задавай.

Подойдя к стене одного из корпусов, лейтенант быстро осмотрелся и постучал. За дверью раздались тяжелые шаги, потом открылось небольшое железное окошко и показалась пара глаз:

— Склад закрыт. Приходите завтра.

— У нас потепление на носу, — в тон ответил сержант.

— Ладно, — прогудели за дверью, раздался дикий скрип и тяжелая дверь открылась. На пороге показался кряжистый старик, он махнул головой на Антона. — Что за подарок!?

— Дядя Леня, это с нами, экстремист! — хихикнул лейтенант.

— Покричи, покричи, — кивнул дядя Леня. — Заходите скорее.

Оба молодых человека запихнули собирателя и закрыли за собой дверь. Антон осмотрелся вокруг и недоуменно посмотрел на карателей и заведующего складом:

— Ничего не понимаю… кто вы? Почему вы не сдали меня карателям…

— Может потому, что мы сами не каратели!? — иронично спросил сержант и протянул руку. — Ты скоро все поймешь. Меня зовут Виктор. А это Юра, — палец Виктора уткнулся в стоящего рядом лейтенанта.

— Вы… — Антон пожал руки молодым людям и удивленно добавил. — Вы белые охотники?

— Нет, — хмыкнул Виктор, и поправился. — Не совсем.

— Молодежь, — проворчал дядя Леня, он шагнул вперед и торжественно сказал: — добро пожаловать в Подполье!

Подполье

Рассказ затянулся надолго, после того, как Антон рассказал им про себя, старик тяжело вздохнул и проговорил:

— Да уж. Странно твоя судьба сложилась. А сестра?

— Артемьев ее в каратели произвел, низший ранг, — проговорил Антон.

— Сестру не жалко было? Если бы тебя поймали, то… — начал белокурый лейтенант.