– Ну что ты такое говоришь молодой хозяин? – ухмыляясь, ответил дядюшка Кастий, выставляя на отдельный столик кувшинчик вина, сладости, фрукты, лепешки, сыр, копченое мясо и зелень, – Как же они могут тебя не признать? Или, (о ужас), спустить на тебя собак? Ведь там все свои, можно сказать родные люди. Они будут только счастливы твоему возвращению в родовое гнездо!

– Все свои говоришь? – переспросил наш герой, отгрызая преизрядный ломоть мяса, и захлебывая его прямо из кувшина, – М*да, чувствуется, что у вас там еще то гнездо, можно сказать, – рассадник!

А что новенького в Городе, и почему заседание Совета, – чрезвычайное? – спросил наш герой, прикончив мясо и набрасываясь на сыр.

– Ну в Городе, все как обычно. Ничего, что может показаться тебе интересным. А вот в Горах, откуда ты прибыл, идет большая война. Горцы наконец-то восстали. Да не пара-тройка кланов как обычно, а почти две сотни кланов одновременно взялись за оружие. Все Срединные Горы бурлят как жерло вулкана…, – что ставит Торговцев в очень неудобное положение. Вот они и решают, как доставлять из-за Гор, различные предметы роскоши и деликатесы, без которых наша аристократия не мыслит своей жизни…..

– Восстание значит…, – от удивления наш герой даже перестал жевать. – Я покинул эти Злыдневы горы, не далее как три недели назад, и там все было довольно спокойно.

– Ну по донесениям…, свидетелей, – восстания началось в окрестностях Сшистшиза, примерно пять недель назад. Тебе видимо удалось выскочить оттуда на пару недель раньше…. Что в общем-то странно. Ведь караван Виста Тадия, кажется должен был следовать на ТУ сторону Гор? – в добродушной болтовне дядюшки Кастия вдруг послышались металлические нотки.

– Ну, там возникли кое-какие осложнения…. Да еще этот придурок Прокад, нагадил так, что дальше некуда…. Кстати, – из его группы, хоть кто-нибудь живым вернулся? Последние слова, Аттий Бузма сказал намеренно спокойным голосом, надеясь подловить дядюшку Кастия, но тот даже глазом не моргнул.

– Кто такой Прокад?

– Один, теперь уже мертвый человек. Я бы мог много плохого сказать о нем…. Но его смерть была так ужасна, что мне его даже немножечко жаль….

– И как это случилось?

– Зачем тебе знать подробности смерти человека, которого ты никогда не знал? А впрочем, я все равно расскажу об этом дядюшке. Если захочешь, можешь потом спросить у него.

Атмосфера, вначале трапезы добродушно-лукавая, внезапно сгустилась и стала тяжелой и мрачной. Дядюшка Кастий молчал, то ли задумчиво, то ли обиженно. А Аттий Бузма упорно доедал все выставленные на стол яства, хотя после воспоминания о смерти Прокада и обстоятельств ей сопутствующих, ему кусок в горло не лез.

Так они и молчали еще примерно с полчаса, пока к облегчению обоих, в коридоре не послышались шаги, и не появился лично дядюшка Бикм.

…– А после этого я вышел на Большой Горский Тракт, и встретил там караван Бикста Эстия.

…Я кстати, обещал ему благодарность семейства Аттиев, за свое спасение, так что ты уж дядюшка Бикм, при случае, не урони честь нашей фамилии.

– Об этом можешь не волноваться, не обидим твоего спасителя…. Так значит, он сказал, что ты взял то, что принадлежит ему?

– Нет, он сказал, – «У тебя есть что-то, что принадлежит мне».

– Да, разница есть. И возможно существенная….

….И это было той шкатулкой, что тебе передал наш Агент?

– Сначала я тоже так подумал. Но когда я обыскивал труп этого…. Врага. Твою фальшивую шкатулку я нашел в вещах, которые он так и не удосужился достать из седельной сумки. А на груди, у него висела вот эта штука.

– И что это за дрянь?

– Якобы изображение какого-то немыслимого демона, которое мне впарил один горский пройдоха на последнем Посте, перед Горами.

– И сколько ты заплатил за эту мерзость?

– Два новых, и один старый кент.

– М*да, и это потенциальный наследник моего Торгового дома!!! Ты переплатил как минимум втрое. Подобную цепочку с камешком, можно купить за один кент, максимум!

– Когда я покупал ЭТО, цепочки еще не было. Цепочку приделал Враг. И носил ЭТО у себя на шее. Вряд ли он это сделал исключительно потому, что оценил эстетическую ценность данной фигурки, которая лично мне кажется сомнительной.

– А зачем же тогда ты ее купил?

– Сам не знаю. Тогда она показалась мне забавной, и возникло желание ее купить. К тому же тот горский пройдоха, так отчаянно торговался, что купить эту безделушку стало для меня делом чести.

– Ладно, этот вопрос пока отложим. А что ты еще можешь вспомнить об этом человеке?

– Лишь то, что я не уверен, что он вообще человек. Я же говорил тебе о том….

– Да-да. Это я уже слышал, но что….

– С меня хватило и этого. То, что он творил с моим разумом, до сих пор вызывает у меня ужас. Почти каждую ночь мне теперь сняться кошмары, а ведь раньше я почти и не знал что это такое. При одной мысли о НЕМ, я начинаю дрожать….

– Однако ты бросился вдогонку за ним, и прикончил его одним выстрелом. – (Последние слова звучали скорее как обвинение, чем как похвала).

– Тогда я еще был слишком зол. Злоба победила страх. Но то что я смог убить его, это чудо, которому нет объяснения. Нажми я на спуск секундой позже…., и не видать бы мне больше ни Города, ни тебя драгоценный дядюшка…. Который был столь добр, что послал убийц вслед своему племяннику. ….Ты уже три часа выпытываешь из меня малейшие подробности моего путешествия. Так может, теперь пришло время и мне, задать тебе пару вопросов? Зачем ты послал Прокада?

– Вообще-то, у тебя нет права задавать мне никаких вопросов. …Но поскольку я хочу быть честным с тобой, я тебе отвечу; – Это была проверка!!!

Одна часть группы Прокада, должна была похитить тебя, и посмотреть, как ты поведешь себя в подобной ситуации. Не скрою, у них было разрешение даже слегка попытать тебя, чтобы узнать насколько ты стоек. Потом вторая группа Ловцов, разыграла бы фарс с твоим спасением. По идее, – после этого ты должен был проникнуться теплыми чувствами к Ловчей Службе. Или, по крайней мере, оценить нас как хороших союзников против твоих врагов. Но ты сумел спутать нам все планы.

– Дурацкие планы!!! Если все что вы придумываете, настолько убого…, то вы немногим умнее шакалов.

– Ну, план был не настолько уж и дурацким. Позже ты поймешь, что подобные простенькие планы срабатывают куда надежнее, чем сложные многоходовые комбинации. Люди в основной своей массе очень просты, и управлять ими можно с помощью очень несложных приемов. После того, как тебя основательно помучив, приставили бы нож к горлу….. И в последнюю секунду, когда вся твоя жизнь уже успела бы пронестись у тебя перед глазами, (или что там проносится…), – тебя бы спасла Ловчая Служба…. Ты бы полюбил нас. Даже вопреки собственному желанию.

– Вы всех студентов подвергаете подобной процедуре?

– Ну…, все выпускники Ловчей Школы, перед тем как стать Ловцами, подвергаются определенному испытанию.

…Но конечно, не такому как ты. На тебя у нас особые планы. И я должен знать чего ты действительно стоишь.

– И поэтому ты мне дал приоритет «любой ценой» и показал соответствующие знаки?

– Отчасти поэтому…. Хотя если честно, я не думал что тебе удастся ими воспользоваться, ведь в Горах не так много наших людей. А «любой ценой» сразу дает понять важность твоего задания

– А те враги, которыми ты пугал меня перед отправкой в караван к Висту Тадию….

– Тогда их еще и в помине не было….Вернее они были…. Они были. Но только в моих мечтах…, или скорее кошмарах.

Я мечтал о подобных врагах…, и я боялся, что они появятся…..

И похоже, мои мечты стали реальностью.

– Может хватит этого…. Может хватит говорить загадками. Генерал Викт, хватит испытывать на мне свои приемчики по управлению людьми. Просто расскажи мне все так, как нас учили в Школе, – кратко и по существу. Иначе я покину Ловчую Службу, даже если за это мне придется заплатить собственной жизнью.

– Это трудно. Трудно, потому что говорить придется слишком много и слишком долго, даже если говорить кратко.