– Могу назвать два десятка имен тех, кого видел убитыми на момент моего заключения. И еще с десяток тех кого я видел за решеткой…. Твоего отца кстати, не было ни там ни там….

-….Ну хотя бы то что ты жив, это уже чудо. …А мой отец…, знаешь, я почему-то думаю что он из всего этого как-нибудь да вывернется. Сдаст кого-то из своих соратников, вовремя продемонстрирует благонадежность и свою полезность….

– Тогда какого Злыдня ты тут делаешь?

– Сам не знаю…. Вернее знаю, но не могу объяснить. Просто понимаешь…. Ну как бы это сказать….

– Просто тебе надоело все время стоять в стороне, ловя ртом падающие тебе в рот вкусные кусочки, и ты решил схватиться с судьбой в личное единоборстве?

– Да. Пожалуй это самое лучшее объяснение. И не такое обидное, как признание, что я просто не смог остаться в стороне и предать своих товарищей.

– Ну. Для большинства жителей Империи, именно последнее объяснение было бы наименее позорным.

– Ага. А мы этого стесняемся. Видно Империя и впрямь прогнила сильнее, чем можно было представить. – Цинт Виннус Оттон сделал длинный глоток из стоящей перед ним чаши, налитой еще в самом начале беседы, но так и оставшейся почти нетронутой. – И каковы твои планы? – Осведомился он у своего гостя.

– Удрать из Империи, и найти свое место где-нибудь Там, за Горами.

– О каком «месте Там, за Горами» ты говоришь? – С деланным возмущением спросил Цинт Виннус Оттон. – Разве там вообще есть какая-то жизнь, для таких как мы? Брось эту чушь, – твое место в Империи!

– Моим местом всегда было то, на котором в данный момент сидела моя задница.

– Я тебе не верю Аттий Бузма. Хоть ты и купеческого, как говорят, рода, однако это не значит что ты не можешь разделить помыслов и забот Благородного Сословия. Мы для того и существуем, чтобы когда в Империи все идет наперекосяк, вмешаться и выправить положение. Ты уже один раз поднялся выше своей купеческой стези. Так продолжай оставаться на высоте! …Чего ты ржешь как стадо обожравшихся конопли ослов?

– Эх, Цинт Виннус Оттон…. Хочешь я расскажу тебе самую страшную тайну происхождения Аттия Бузмы, про которую в Империи наверное знает не больше десятка человек?

– Это про то что ты сын Мера? …. Хватит ржать!

– Это про то что я рожден на помойке, и там же прожил первые годы своей жизни, а потом….. – И тут Аттий Бузма рассказал свою историю с того момента как помнил себя, и до их первой встречи в Доме Главы Второй Купеческой Гильдии. Правда опять утаив все то, что было связанно с колдунами.

– Только я смирился с тем, какие необычные приключения выпали на твою долю, как ты ошарашиваешь меня еще больше. – С изрядно обалдевшим видом, подытожил рассказ Аттия Бузмы, его благородный слушатель. –…Но тем более, – ты добился в Империи немыслимых высот, так неужели ты все это оставишь, сменив на долгое прозябание в каких-нибудь Коллопе или Идии? Вряд ли тебе удастся повторить такое восхождение второй раз в жизни. Ты должен драться за свой кусок, в десятки раз злее чем все мы вместе взятые…. Мы-то воюем за папочкины наследства, а ты за то, что смог выгрызть у жизни, благодаря своим талантам, трудам и везению. Так почему ты не хочешь быть с нами?

– Цинт Виннус Оттон, а каковы ваши реальные шансы против Империи? Только честно, без благородного пафоса и прожектерских мечтаний? Как я уже сказал, – Мэру даже не понадобиться давить вас легионами, – вы сами сбежите от скуки и отсутствия приличной роскоши.

– Но мы все-таки сила, которая может заставить Мэра с собой считаться!

– Вы не сила, вы камешек в его сандалии. Он может причинить неудобства. Но избавиться от него легче легкого. Стоит только вовремя не полениться перешнуровать завязки.

-….Вот поэтому-то, нам и нужен Ты. Ты сможешь превратить нас в Силу. У тебя есть для этого и способности и умения!

– Даже если бы это и было правдой…. Скажи, – мне-то это зачем? Зачем мне снова лезть на вершину, с которой я уже однажды скатился изрядно оконфуженным. Вы то получите наследные места в Сенате и папочкины богатства. А я…, я просто не хочу туда возвращаться. Мне противна эта политическая возня, меня тошнит на бесконечных пирах от скуки и безделья. Я не хочу возвращать к той жизни, что была у меня последний год.

– А выполнить свой долг гражданина?

– Спасать Империю, ценой гражданской войны? …А вернее, возвращать вас обратно в папочкины Дворцы, ценой гибели тысяч имперских граждан, которые живут своей жизнь, и которым абсолютно наплевать на то кто будет занимать эти Дворцы и места в Сенате.

Чтобы вы там себе не возомнили, но для большинства подданных Мэра, ваши с ним проблемы абсолютно не важны. И они палец о палец не ударят ради вас и ваших Дворцов.

…Друг мой Цинт Виннус Оттон. Я действительно считаю тебя своим настоящим другом. И потому искренне советую, – не лезь ты в эту драку, ибо это безнадежно. Договаривайся с Мэром по-хорошему. Поверь, он не какой-то там тиран, желающий извести все Благородное Сословие, под корень. Он просто устроил вам показательную порку, чтобы вы не забывали кто в Империи Хозяин. Прогнись немножко, лизни разок ему пятку, и через полгода ты уже будешь учить свою жену, как пользоваться обратновыпуклой вилкой, и правильно сочетать вино с закусками. …Думаю я даже смогу посодействовать этому…. Продай ему меня!

– Чего???? – От удивления Цинт Виннус Оттон даже поперхнулся вином, и уставился на друга выпученными глазами.

-…О боги!!! Побудь ты хоть на минуточку не восторженным идеалистом а…, сыном своего отца, к примеру. Сейчас не то время когда можно поиграть в принципы, дело идет о твоей шкуре.

– Я не понял, ты что готов пожертвовать своей жизнью ради меня? …Извини, но это как-то выходит за рамки моих представлений о хорошей Дружбе…. Это уже какой-то бред!!!

– Эй Цинт Виннус Оттон…, это у тебя жена из горного племени, а не ты сам, так что думай, хоть иногда! – Конечно я не собираюсь отрезать себе голову, чтобы ты послал ее Мэру красиво перевязав ленточкой. Я собираюсь слинять подальше, как только действительно запахнет жареным. Но ты-то вполне можешь послать Мэру весточку о моем появлении, и даже начать переговоры о цене моей головы. То факт что я удеру раньше, чем за моей шкурой успеют прислать убийц, уже не будет иметь значения. Тебе зачтется то, что ты готовы был меня продать!

– Ну ты и…. Даже не знаю что и сказать. Сам Злыдень позавидует подобному нахальству. Но тебе-то это зачем? Почему ты просто не сбежишь из Империи, без того чтобы не навести убийц на свой след?

– Меня так и так видела целая толпа народа. И можешь не сомневаться, кто-то уже послал весточку Мэру. Но мне будет куда приятнее, если выгоду от этого получит мой друг, а не какой-то безвестный предатель.

– Знаешь, мне как твоему другу, как-то не очень удобно принимать такой подарок.

– Брось нести чушь. От меня не убудет…. Наоборот, даже будет приятно натянуть Мэру его длинный нос. В конце концов, за мной должок…..

– Тогда я знаю, как поднять стоимость этого долга!

– Вот. – Судя по твоим глазам, наконец-то у тебя заработали мозги. Чего придумал?

– На ближайшем собрании, я проведу твою кандидатуру на роль нашего Вождя. Пусть Мэр испугается как следует.

– Ну…, друг Цинт Виннус Оттон, думаю ты переоцениваешь мою популярность среди Золотой Молодежи и уровень опасности в глазах Мэра…. Вряд ли тебе удастся убедить своих товарищей, пойти под мое командование.

– Как бы не так!!! – Радостно откинулся на спинку ложа Цинт Виннус Оттон, картинно воздев руку с вилочкой для закусок. – Ты ведь не кто-то-там. – Ты Герой, сын Мэра. Наследник, и прочая-прочая-прочая…. Вместе с тобой у нас появляется Знамя. К тому же ты жутко популярен в народе и в Армии. А значит под это Знамя можно привлечь толпы народа.

– Не забывай, что официально я мертв.

– Вот пусть Мэр и попытается как-то объяснить эту смерть…. Для него это лишние проблемы.

– Хм…. Неплохо. Однако так я привлеку слишком много внимания. И удрать из Империи станет для меня куда сложнее…