К приезду имперской делегации Забол постарался устроить выставку, явно ориентируясь на русское понятие «с размахом». Здесь были собраны работы художников разных направлений, стилей и разной степени известности, многие «люди кисти и палитры» присутствовали лично, стояли или сидели около своих работ. Из невидимых динамиков негромко доносилась музыка времен Великой Отечественной войны. Забол был одной из немногих стран, до сих пор помнящих и гордящихся Победой, помимо Российской Империи, где память клялись «чтить вечно», — а Европа старалась поскорее забыть о «горе миллионов смертей», не обращая внимания, что это самое горе лишь придавало долгожданной Победе солёный привкус.

«… Весна сорок пятого года,

Так долго Дунай тебя ждал!

Вальс русский на площади Вены свободной

Солдат на гармони играл.

Помнит Вена, помнят Альпы и Дунай…» — выводил мужской голос негромко, но звуки вальса разливались по всему залу. Было неожиданно приятно услышать русские слова, русский голос — словно привет из Империи.

«Венский вальс… Вальс… Алёна», — звякнула в голове у Сифа цепочка ассоциаций. Алёна шла рядом с ним, так что изредка их руки соприкасались, но между молодыми людьми висело странное напряжение, похожее на ссору. Единственным отличием было то, что у этой псевдоссоры не было причин, из-за которых кто-нибудь — так ли важно, Сиф или Алёна? — мог сказать второму: «Извини, я был дурак. Виноват, исправлюсь». Ссоры бывают разные: и такие, чтобы просто спустить пар, и такие, чтобы можно было почувствовать себя несчастным, всеми покинутым, и даже такие, чтобы второй человек понял, что был не прав… Но со ссорой, не имеющей причин, за которые можно было извиниться, Сиф сталкивался впервые. И было ему от этого неуютно. Казалось, будто он одним своим присутствием обижает Алёну, её тяготит это соседство.

Как-то незаметно забольский президент и русский Великий князь отделились от сопровождения и остались в сторонке, что-то вполголоса обсуждая. Рядом застыли Краюхины и ещё трое человек президентской охраны. Остальные люди растеклись по залам, с преувеличенным вниманием разглядывая картины.

— Смотри-ка, Сиф, ещё один мой портрет, — улыбнулся ординарцу Заболотин, останавливаясь у одного из стендов.

С портрета на них глядел двадцативосьмилетний капитан, напряжённый, усталый, под глазом — нитка шрама, у рта рация, словно на мгновение застыл перед тем, как кого-то вызвать. Было в его позе, в повороте головы что-то беспокойное, нервное, что удалось передать художнику. Портрет не принадлежал кисти известного мастера, но живость с лихвой искупала неточности и возможные технические ошибки.

— Какой я был дёрганный, — вполголоса прокомментировал Заболотин. — Но этот портрет, несомненно, лучше первого. Здесь хотя бы я рисовался не с архивной официальной фотокарточки… Не скажу, что гениально, но действительно чего-то стоит.

Сиф стоял рядом, тоже разглядывая портрет, но о том, похоже ли вышло, не распространялся. Может, оттого что не хотел огорчать полковника: «дёрганный» капитан на портрете — это ещё воплощение тогдашнего редкого спокойствия.

А Заболотин-Забольский, не подозреваю об этом, скользнул взглядом дальше по стенду и ахнул:

— А я, кажется, знаю, с чьих фотографий это творилось!

— Да? — отстранённо поинтересовался Сиф, который делал вид, что ему совершенно не интересны все эти военные картины. Ни капельки. И никаких воспоминаний не вызывает, и уйти отсюда немедленно — не хочется.

— Конечно. И ты знаешь. Ты часть фотографий видел, — убеждённо сказал полковник. — Это с фотографий Военкора делалось. У нас дома есть несколько, а здесь, — он сделал жест рукой, как будто сгребал все картины в кучу перед собой, — как будто сборная солянка с них.

— Может быть, — согласился Сиф. Заболотин коротко взглянул на него и, пробормотав: «Понял, не лезу», отошёл от этого стенда. В основной своей массе всё-таки тематика касалась 40-ых годов прошлого века, на месте привычных императорских орлов ярко сверкали красные звезды — на всё это глядеть было проще. На старинную технику, на непривычное оружие — словно дедовская сказка, словно былинные герои. И, как положено сказке, здесь всё хорошо кончалось. Знамя со звездой — росчерк алого пера — над серым Берлином, гордые солдаты с орденами. Незнакомые, но кажущиеся такими… родными лица. Тоже солдаты, тоже война. И словно бы голос за кадром — слова посмеивающегося Ильи Викторовича Заболотина, его деда по отцовской линии:

— Да, в сорок пятом творилась настоящая история! Чего уж современные войнушки…

И всё же, две эти войны плавно сливались среди картин в одну. Глубинное было неизменно, всё равно, с каким оружием в руках шли солдаты в атаку. И там они были солдатами, и здесь. И в том веке за спиной была родная земля, и в этом…

Сколько воспоминаний хлынуло в голову от окружающих картин, сколько полузабытых чувств — впору сойти с ума. Вспарывая толпу (как можно было с натяжкой назвать всех присутствующих), но сам это вряд ли замечая, стремился мимо картин полковник, почувствовав себя случайно шагнувшим на шесть лет назад, но не участником, в кои-то веки, а лишь зрителем. Среди множества картин он словно специально ловил взглядом то знакомые лица, то знакомые места, то… просто знакомее, до боли знакомые ситуации. Картины в разных техниках и стилях, разного времени и места, объединённые… Бог знает чем объединённые. Мостики в ту реальность.

Сиф нагнал Заболотина через два зала, очень недовольный, что, мол, стоит отвернуться — и «его высокородие» исчезает, только и бегай за ним.

— Не сердись. Просто здесь есть… действительно достойные восхищения работы. Ты чувствуешь их память?

Взгляд Сифа красноречивее слов сообщал всё, что он думает о своем дорогом, но излишне впечатлительном полковнике с богатой фантазией. Свои ощущения мальчик запрятал так глубоко, что по сравнению с Заболотиным казался вообще равнодушным к выставке.

… Последний зал располагался чуть ниже, надо было сойти по трём ступенькам и войти в неширокую, по сравнению с остальными, дверь. Был пустынно, больше не витали в воздухе обрывки чужих разговоров — почти все «именитые посетители» остались в предыдущих залах. Только где-то над головой гремел военный марш, но почему-то совсем негромко. «Марш сюда не подходит», — мельком подумал Заболотин-Забольский, шагнув в зал. Последние работы были не торжественными, не парадными. Это в основном были миниатюры, бытовые сцены солдатской жизни — и тех времен, и этих. Жизнь вопреки войны.

Словно откликаясь на мысли полковника, знаменитый мужской голос, отнюдь не сильный в вокальном плане, зато Сильный, в том, где Правда и Сила — одно, под простой гитарный перебор запел-заговорил:

«Тёмная ночь, только пули свистят по степи,

Только ветер гудит в проводах, тускло звёзды мерцают.

В тёмную ночь ты, любимая, знаю, не спишь…» — и показалось на миг Заболотину, что он не раз слышал этот голос там, где эти самые пули свистели и по его душу. Вспомнилась мимолётно Эличка Кочуйская, санинструктор из забольской армии, перешедшая к ним в батальон после того, как от её родной роты — да и от всей забольской армии тоже — осталось совсем немного. Эличка пришла временно и всё твердила, что, когда возродится забольская армия, она вернется к своим, но в этом мире часто случается так, что именно временное остается навсегда. Осталась и Эличка дальше среди обожавших её русских солдат, которые боролись за каждый её самый мимолетный знак внимания.

Её легкий акцент, забольский мундир — истосковавшимся по девушкам бойцам всё это казалось необыкновенным. Заболотин их мнение не особенно разделял, но всё равно вспомнилась вдруг Эличка. «Старший сержант Александра Елизавета Кочуйская»…

Удивлённый полувздох-полувскрик Сифа отвлек полковника от мыслей о санинструкторе. Заболотин-Забольский повернул голову, недоумевая, что бы могло так изумить его ординарца, и с любопытством скользнул взглядом по миниатюре, отметив про себя редкий сюжет: жизнь партизанского отряда. С другой стороны, ну и что? Чем эта картина выбивается из общего ряда?