Тимоти А. Мэдден
Запредельник
Гвендолин Брукс, учительнице английского языка, посвящается. Она вдохнула любовь к слову многим сорванцам.
Пролог
Выдержка из Официальной Версии Группы Полетов Конкордата, куб 1, трек 1:
«2 августа 2325 года, времяисчисление земное, корпорация Гегемонии на Земле приказала своей 61 Экспедиционной станции Сигни увеличить уровень льготных налогов на восемнадцать процентов.
1 января 2326 года представители звездных колоний Сигни А и Б провели встречу для обсуждения данной директивы. После недельных переговоров они известили Корпорацию, что подобное решение является неприемлемым. Они потребовали пересмотра всех пунктов Экспедиционного Контракта, а затем, в доказательство всей серьезности своих намерений, заняли штаб экспедиции.
В течение вот уже целого столетия Гегемония не сталкивалась с подобными проявлениями непокорности. К тому же ее представители в отдаленных районах всецело зависели от добровольного сотрудничества местного населения. Поэтому было решено примерно наказать бунтовщиков, применив военную силу. Два дредноута корпорации, направлявшихся к планете Волк 359, чтобы пресечь принявшую невероятные размеры контрабанду генетической технологией, были повернуты к Системе Сигни с приказом обеспечить выполнение контракта.
Подобные грубые действия Гегемонии явились полной неожиданностью и повлекли за собой моментальное усиление всех существовавших на Сигни А и Б союзов.
Колонии Сигни А были основаны много сотен лет назад поселенцами из Объединенной Западной Европы и были относительно богаты материальными и людскими ресурсами. Эти колонии основали Федерацию Взаимной Ответственности, которая проводила свои встречи на планете Европа Нова, чтобы выработать новые методы обороны, но все заседания парализовывались глупыми амбициями и ненужными спорами участников, так что практически являлись бесплодными.
Спустя недели бесплодных переговоров участники заседаний были заменены на новых, считавшихся более осторожными, и дело пошло на лад. Федерация предложила провести односторонние переговоры с Гегемонией на более терпимых условиях и решила, что если ее предложение будет отвергнуто, то каждая планета получала возможность самостоятельно решать вопрос своей обороны. Эта стратегия по сути обрекала колонии, находящиеся на орбите Сигни Б, на гибель от мести Гегемонии. Их реакция не заставила себя ждать.
Эти колонии были основаны сравнительно недавно и менее богаты ресурсами. Поэтому они всегда выдвигали общие цели и действовали сообща. Их профсоюзы уже провели работу для создания неформального правительства, названного Конкордатом, которое иногда собиралось на планете Эктэлон — наиболее развитой из всех планет системы. Конкордат учредил Исполнительный Комитет Обороны (ИКО) и наделил его чрезвычайными полномочиями.
ИКО решил, что было бы непростительной глупостью позволить дредноутам войти в звездную систему, где они напрямую угрожали бы населению колоний, и приказал разработать боевой атакующий корабль, способный преградить путь дредноутам. Это было непросто. Корабль должен был обладать одинаковой с дредноутами скоростью, поэтому так важен становился баланс между скоростью и системами обороны и нападения. Поскольку ощущалась явная нехватка времени и денег, ИКО одобрил проект, где в жертву скорости приносилось все. В его основе лежал маленький крейсер в форме вытянутого стилета, ведомый одним пилотом и вооруженный гамма-лазером или иначе «грейзером», а также ячеистосотовыми торпедами. Высокая тяга двигателя позволяла кораблю в атаке достигать скорости света, и комитет полагал, что, действуя повзводно, корабли были способны наносить удар страшной мощи. Действия же крейсера в одиночку целиком зависели от быстроты и маневренности корабля.
То, что команда корабля состояла всего из одного человека, также ставило свои проблемы перед создателями, требуя исключительного уровня автоматизации. Командой биокибернетиков была создана Командная Контрольная Система Ш-ЛА 100, фотонно-поляризованная, оснащенная периферической оптикой. Эта модель второго поколения надежно зарекомендовала себя.
Но, несмотря на то что в целом крейсер был одобрен ИКО, у него был один большой недостаток. Уменьшенные двигатели работали на пространственно-временных матрицах, которые действовали лишь внутри гравитационного поля системы Сигни. За ее пределами они не работали. Использование же другой модели двигателя значительно снижало скорость и ограничивало дальность полета 72 часами.
Из-за своей способности развивать высокую скорость лишь в пределах поля притяжения звездной системы, дизайнеры назвали свое детище «запредельником», и это название прижилось.
План ИКО предусматривал создание флотилии из 100 крейсеров и 120 пилотов. Но для нее требовалась к тому же и хорошая база. Ни одна колония Конкордата не хотела ее предоставить, так как опасались мести, если оборона будет разбита. Поэтому в конце концов база была создана на Красном Утесе, засушливом, но все же обитаемом планетоиде, эллиптическая орбита которого проходила вдалеке от других колоний Сигни Б.
Крейсеры были построены на Эктэлоне и переправлены на Красный Утес на трех больших грузовых кораблях. Как только они прибыли, технические команды сразу же подготовили их к полету, и 2 августа 2328 года начались учебные полеты пилотов. Через два месяца уже шесть взводов патрулировали границы гравитационного поля, сканируя межзвездное пространство во всех направлениях. 14 ноября 2328 года наблюдатель в двенадцатом векторе сообщил о приближении двух неопознанных кораблей к звездной системе со стороны планеты Волк 359.
Стратеги Конкордата ликовали. Красный Утес приближался к двенадцатому вектору. Вскоре к патрульным взводам мог присоединиться весь существующий резерв запредельников.
И когда 23 ноября 2328 года дредноуты Гегемонии попали в засаду, в составе флотилии уже было 78 крейсеров.
Запредельники атаковали эшелонированными уступами, нанося удары грейзерами и торпедами по команде. Но, казалось, огромным кораблям их удары не доставляли большого вреда. Когда мгла осветилась всполохами голубого огня от ответных залпов дредноутов, наемники Корпорации были полностью уверены в исходе сражения. Но они ошибались.
Дредноуты находились в фазе максимального торможения, и хотя и старались как можно скорее выйти из него, их двигатели не могли немедленно реагировать на ускорение более легких запредельников. К тому же летящая атакующая манера маленьких кораблей создавала колоссальные проблемы для их боевых информационных компьютеров. Вскоре ответный огонь дредноутов начал ослабевать, и бой превратился в схватку на истощение противника.
В течение первого часа сражения пять запредельников были выведены из строя и по инструкции отведены на безопасное расстояние, с тем чтобы спасти их от уничтожения. Но шестой подбитый корабль не выполнил инструкции. Сообщив, что раны пилота смертельны, а преобразователи массы дестабилизированы, лейтенант Сато Мишима направил свой корабль в головной дредноут, взорвавшись оранжевым шаром пламени. В течение нескольких последующих секунд, когда слышны были удары сердца, эта героическая потеря казалась простым самоубийством, а затем дредноут содрогнулся в последних волнах шока и замер.
Увидев это, второй дредноут прервал бой и направился к планете Европа Нова в Системе Сигни А. Это было большой ошибкой, так как он по-прежнему находился в пределах гравитационного поля системы, где и могли действовать запредельники. Маленькие корабли ни на минуту не прекращали атаки.
Эти настойчивые удары пробили сначала незначительные, но затем все увеличивающиеся щели в силовых полях дредноута, усиливая его уязвимость. Затем еще два крейсера последовали героическому примеру лейтенанта Сато Мишимы и врезались во врага. Наемники Гегемонии были деморализованы.