— Хочешь их на мясо перевести? Свежие протеины нам не помешают! — в шутку пробормотала Мелисса.

— Беее!!! — мне тут же захотелось хорошенько проблеваться.

Лишь тот факт, что мое тело все еще валяется в желеобразной массе, сохранил содержимое желудка от экскурсии наружу. А я-то еще думал: осталось ли хоть что-то, могущее вывести меня из себя? Оказывается да! И это очень хорошо, так как я все еще остаюсь человеком.

— Ну так что, мой барашек? Хочешь хорошо пропеченной человечинки? — девушку изрядно веселила моя реакция.

— Нет уж, обойдемся без таких крайностей!

— Вот и славно, нечего всякую гадость в рот совать.

— Беее! — меня еще раз перекрутило.

— Так какая следующая просьба? — Мела наконец-то сжалилась и перестала передавать по нашему каналу воображаемые картинки с всякими яствами.

— На самом деле ты почти угадала. Я хочу воспользоваться тем, что останется от неудачных экземплярах, но не всем, а только одной частью.

— Ты хочешь извлечь нейросети?

— Да.

— А потом установить ее нашим студентам.

— Снова да, — весь мой нехитрый план лежал на поверхности.

— Ты знаешь, что повторное использование имплантатов не даст значительно прироста умственных возможностей?

— Да, но все же без наличия нейроразъема на нашем корабле никуда, а другим способом в обозримом космосе имплантаты не достать.

— Ясно… — девушка ушла в глубокое раздумье.

— Что-то не так? — ее молчаливость мне не понравилась.

— Нет, просто думаю, как проводить операцию. Боюсь, придется вырезать нейросеть сразу после клинической смерти, иначе произойдет необратимое разрушение искусственных нейронов.

— А ты потянешь сразу столько параллельных операций? — я мигом смекнул, где тонкое место.

— Возможно, но с трудом. Наверно придется задействовать прямую вентиляцию мозга с дополнительной добавкой стимулирующих веществ.

— Постой, не стоит перенапрягаться!

— Да ничего, это же абсолютно безопасно, только требует несколько дырок в затылке и все. А даже если негативные последствия и возникнут, то медкапсула их мигом устранит. Да и надо же воспользоваться такой возможностью ускорить мышление, пока нахожусь в капсуле!

— Рррр… Ладно, можешь использовать прямую вентиляцию и стимуляторы, но только не подсядь на эту наркоту!

— Ты про себя-то говори! Сам-то на прямую вентиляцию подсел и вовсю используешь, — скептически пробурчала Мелисса.

— Так мне надо было сделать пару вещей…

— Угу-угу. Сначала одну пару, потом другую, а потом ты и не заметил, как потерял всякое желание вылезать из капсулы. Ты вот скажи, когда наружу собираешься вылезти?

— Да, как успокоится все вокруг, так сразу, — на задворках рассудка я понимал, что слишком задержался в капсуле, но это же так удобно!

— Значит никогда… — хихикнула девушка и отключилась, оставив меня размышлять над сказанными словами.

Перевал VI, штаб-квартира корпорации Лилия.

Синий газовый гигант тихо дремал на окраинах системы, куда почти не доходил свет главной звезды. Лишь жалкие капли жара светила достигали поверхности планеты, поэтому ее температура опустилась значительно ниже нуля. Впрочем, поверхность у этой планеты представляла довольно относительное понятие, так как ее атмосфера из смеси гелия с водородом плавно переходила в гидросферу, и только где-то глубоко, возможно, имелось твердое ядро.

Конечно же, звездные геологи знали точную структуру планеты, но большинство из работающих здесь людей видели в газовом гиганте лишь одно — источник топлива для реакторов и двигателей. Целая флотилия вела добычу драгоценного топлива, выкачивая водород и дейтерий из атмосферы планеты. В довоенные времена этого объема хватало для обеспечения потребностей целой звездной системы и даже оставалось на экспорт, но сейчас потребление резко возросло и рабочим приходилось очень стараться для обеспечения потребностей военного флота.

— Как видите, применение нового поколения гравикомпенсаторов позволяет добиться повышения скорости добычи еще на восемь процентов, — рассказывал Ран своему собеседнику.

— Неплохо, но все равно маловато. Сколько эта штуковина за один запуск сожрет, добычу за неделю, две или целый месяц? — Лайс покосился на массивные космические врата, различимые отсюда даже человеческим глазом.

Висевшие совсем неподалеку гигантские титановые кольца разительно отличались от всех своих собратьев. Их словно проектировала инопланетная цивилизация, руководствуясь совсем иными критериями рациональности и разумности. Так, вместо одного кольца, здесь их было сразу два — одно помещенное внутри другого, а сами кольца имели на своей поверхности многочисленные выступы.

'Узлы обороны и двигательные установки!' — догадался бы пытливый ум, если бы кинул взгляд на это сооружение, но пришел бы в замешательство при попытке выяснить, зачем конструкторы так поступили? Гораздо проще построить боевой флот в дополнение к вратам, но как говорилось — создатели врат мыслили неординарно и остальных в свои планы не посвящали.

— Так сколько раз мы проведем запуск? Один, два, ну максимум три раза, а потом мы либо достигнем успеха, либо разрушим планету.

— Тут ты, конечно, прав, но все равно топлива много не бывает.

— А чего много бывает? — вопросил собеседник Лайса. — У тебя, куда ни плюнь — всего нужно больше! Людей, кораблей, золота, да даже карандашей! А кому они-то сейчас понадобятся, когда мы все записи ведем на компьютерах!

— Ну, не скажи. Некоторые любят вести записи на бумаге, как в древние времена.

— Говоришь, словно двухсотлетний дед, навсегда застрявший в прошлом! Карандаши, часы, записные книжки, кто пользуется этим хламом в наше время?

— Ну, как видишь, один человек все же нашелся! — Лайс обворожительно улыбнулся, обнажив ряд белоснежных клыков.

— Ну-ну, ты бы еще фрак на себя напялил, как в старых фильмах, — язвительно ухмыльнулся Ран.

— А что, неплохая идея… — парень кинул короткий взгляд на много повидавшие джинсы. — Как думаешь, мне лучше классический костюм взять, или малиновый?

'Да что мне за наказание такое?' — в сердцах вымолвил Ран, скорчив ужасную рожу. — Давай лучше перейдем к делу, а не будем обсуждать твои наряды.

— Какому делу? Мы же уже все обсудили, — искреннее удивился паренек.

— Кхааа! Ты действительно думаешь, что я поведусь? — громко загоготал Ран. — Прилетел, называется, посмотреть на индустриальные и технические успехи! Не слишком ли мало для прогулки на несколько миллиардов километров? Ты меня только за полного дурака не держи!

— Некоторые вещи можно понять только при личном знакомстве, — философски пробурчал парень, облокачиваясь на поручни.

— Все равно это слишком мало, чтобы бросать карьеру адъютанта! Ты же правая рука их босса, и вряд ли он обрадуется, узнав, где ты побывал!

— Так он не узнает! Официально я сейчас на больничном из-за острого приступа венерианской лихорадки, так что пара дней у меня есть.

— Что-то ты темнишь! — Ран прищурил глаза.

— Ну, совсем чуть-чуть. Я просто хотел передать тебе одну весть.

— Так послал бы ее обычным способом, чего рисковать-то?

— Нет, тут надо переговорить с глазу на глаз, да и прогуляться мне несколько захотелось, вот и решил заглянуть на огонек.

— Так в чем дело?

— В эксперименте "ковчег" произошли непредвиденные обстоятельства, могущие исказить суть проекта.

— Контакт с внешним миром? — Ран мигом собрался.

— Да, но, слава богу, не с нами или федералами, а с какой-то бандой, окопавшейся в поясе астероидов. Они там вырезали всех бандитов поголовно, а потом запросили помощи.

— Так, подожди, ты же сказал: контакта не было! — Ран непонимающе развел ладони.

— Угу, они не столь глупы, чтобы объявлять о своем существовании в открытую, но кто еще-то мог провернуть подобное — почти полностью уничтожить астероид! — Лайс потянулся в карман, и извлек тонкую пластинку.