На просьбу Артема пропихнуть его в какой-нибудь турнир, последовавшую через три дня после разговора в спортзале, Хитрый отреагировал с пониманием:

- Конечно, о чем разговор! Как твоя спортивная форма?

- Удовлетворительно.

- Подберем тебе противника не из самых. Первый бой, так сказать, рейтинговый. Покажешь себя - сможешь претендовать на приличные гонорары. Жить-то есть сейчас где?

Грек посмотрел с недоумением. Усмехнувшись, Наиль полез в ящик стола:

- Мы лаптем щи не хлебаем, в курсе важных новостей…

Из-под каких-то бумаг он вытащил мятую ксерокопию милицейской ориентировки: «За совершение особо тяжкого преступления 2 отделом УУР и Адмиралтейским РУВД разыскивается Греков Артем Александрович…»

- Оперативно работают! - Грек внимательно прочитал текст. Его приметы были указаны точно, и фотографию выбрали качественную. По такой даже сержант-первогодок узнает, не говоря об опытных сыскарях.

- Кто оперативно работает? Менты или мы?

- Вы оба. Ты знал, что я к тебе приду?

- Догадывался. Я не спрашиваю, зачем ты завалил этого «комитетчика», - но зачем было оставлять столько следов?

- Я не трогал его, это подстава.

- Опять? - Наиль разорвал документ на мелкие клочки, и бросил их в корзину под столом. - На рукоятке ножа, который они нашли на чердаке, твои отпечатки. Не мог, что ли, их протереть? Или хотя бы нож заныкал как следует… Я звонил тебе домой - никто не отвечает.

- Там сейчас пусто.

- Понял. Надежно спрятал?

Артем пожал плечами.

На то, чтобы уговорить мать и Анюту уехать, было затрачено много времени и много сил. Они и слышать ничего не хотели. Никакие аргументы не действовали. Может быть, из-за того, что обе женщины понимали: он врет. Анюта, дождавшись минуты, когда мать вышла из комнаты, так и сказала:

- С места не встану, пока не услышу всей правды.

Артем усилил нажим. Еще никогда в жизни он не был столь красноречив. Говорил, а воображение рисовало картину: милиция оцепляет дом и по-тихому выводит соседей, группа захвата вламывается в квартиру. Железная дверь для них - не преграда. Выворотят вместе с косяком, даже «Бл…!» сказать не успеешь. И вряд ли будут приглашать адвоката, чтоб тот грамотно разъяснил право задержанного не давать показаний.

Неизвестно, что побудило Анюту изменить свое мнение. Когда уже стало казаться, что все аргументы исчерпаны и что она действительно никуда не поедет, пока он не признается, - а поедет ли, услышав признание, тоже вопрос, еще свежа история о том, как он рассказал про загул с Наилем, - в этот самый момент она покладисто согласилась:

- Хорошо. Иду паковать наши вещи.

- Побыстрее, пожалуйста!

За совершенно безумные деньги наняли машину до Сланцев. Подвернулась старая представительская иномарка. В салоне было просторно, и весь багаж - три объемистых сумки - поместился в багажник. Вот только водила болтал не по делу. Он, очевидно, считал себя обязанным компенсировать отсутствие магнитолы и чесал языком всю дорогу, иной раз используя не самую нормативную лексику. После того как Артем выразительно на него посмотрел, парень стал следить за базаром.

Гаишный пост проскочили свободно. Позже, на трассе, их тормознули за превышение скорости. Но пассажирами никто не интересовался. Быстренько составили протокол на водителя и отпустили. Когда патрульная машина скрылась за изгибом дороги, водила придавил газ:

- В одну воронку снаряд два раза не падает!

С того места и почти что до самых Сланцев скорость редко опускалась ниже стокилометровой отметки. Артем хотел попросить водителя быть осторожнее, но старенькая иномарка и в поворотах, и на прямой крепко держала дорогу, а сам мастер явно знал свое дело, и Артем промолчал. В результате до города добрались значительно раньше расчетного времени. Получив оговоренную баснословную плату, парень лихо развернулся, подхватил нового пассажира, буквально выскочившего ему под колеса, и умчал, а они стали искать, как доехать до поселка под названием Дубки.

Оказалось, что это всего в пяти километрах от города. Водитель белого «жигуленка» согласился их туда отвезти и тоже заломил неслабую цену. Стекла в машине не опускались, в раскаленном салоне было нечем дышать, тем более, что водитель периодически включал печку, чтобы отвести часть тепла от нагревшегося мотора. В отличие от шустрого парня, домчавшего их из Питера, этот ехал в сверхосторожном режиме, всем уступая дорогу и тормозя перед каждой колдобиной. Когда наконец добрались до места, мать находилась в полуобморочном состоянии.

Название поселка не соответствовало действительности. Если дубы и имелись в наличии, то были укрыты за высокими отвалами желтоватой породы и какими-то проржавевшими механизмами. Дома в поселке не отличались богатством. Но тот, что значился под четвертым номером, выгодно отличался от соседей. Двухэтажный, кирпичный, с плоской крышей, на которой белела тарелка спутниковой антенны, окруженный высоким забором. Рядом с воротами для машины оказалась приоткрытая дверь. Не успел Артем позвонить, как она распахнулась во всю ширину:

- Здравствуйте! Вы от Максима? - на пороге стоял коренастый мужик средних лет, в дорогом спортивном костюме. - Заходите, пожалуйста! Чувствуйте себя как дома. Он предупреждал, что вы должны скоро приехать…

Хозяин дома производил самое благоприятное впечатление. Но в голове Артема гвоздями сидели вопросы: что его связывало с Максимом? Как он себя поведет, узнав, что тот мертв? И как он себя поведет, если станет известно, кто именно подозревается в преступлении? Паническое ощущение допущенной ошибки то накатывало, то отступало под ударами доводов разума: если Макс его рекомендовал, то, значит, доверял на все сто процентов.

Ответы на свои невысказанные вопросы Грек получил вечером. Женщины и ребенок легли, утомленные дорогой, а он с хозяином сидел в большой комнате первого этажа, смотрел футбол по «Евроспорту» и потягивал пивко с вяленой рыбой. Не отрывая взгляд от экрана, хозяин сказал:

- Мы с Максимом когда-то служили. Можно сказать, в разведку вместе ходили. Не один раз. Только ему повезло, а мне не очень, - он задрал штанину и продемонстрировал протез. - За пять минут до того, как вы приехали, мне сообщили, что с ним случилось. И сообщили, на кого розыск объявлен… Не напрягайся! Если бы я хотел тебя сдать, я бы давно это сделал. И сидел бы ты сейчас не у меня, а в КПЗ на улице Чкалова, девять.

- Что же тебя остановило?

- Есть три момента. Момент первый: Максим просил тебя принять и за твоими родственниками присмотреть, пока вы в Питере разгребетесь с делами. А просто так он просить бы не стал. Второй момент: если б ты его убил, то не приехал бы ко мне просить помощи. И самое главное: Макс заранее меня предупреждал, что если с ним что-то случится, то ты не при делах, какие бы улики ни свидетельствовали против тебя. Убедительно?

- Вполне…

Предусмотрительность друга потрясла Грека. Получалось, что тот, даже будучи мертвым, продолжает ему помогать…

Полночи Артем разговаривал с хозяином дома. Утром, направляясь в Питер и оставляя женщин с малым ребенком на его попечение, он был твердо уверен: друг Макса сделает все, чтобы их защитить. Так же, как он сам сделает все, чтобы перегрызть глотки убийцам…

…Первый бой состоялся через два дня. Противником Грека оказался стокилограммовый кавказец, невероятно сильный физически, но обладавший крайне посредственной техникой. С первых секунд схватки он стремился перевести борьбу в партер, Артем же избрал тактику контратак и за три минуты так отделал противника, что тот был готов сам отказаться от продолжения поединка. Не чувствуя к нему жалости, Грек завершил схватку чистой победой, применив удушающий захват из арсенала джиу-джитсу.

- Неплохо, - одобрил Наиль, когда Артем сошел с ринга. - И технично, и зрелищно. Будешь продолжать в таком духе - станешь чем-пионом. Впрочем, ты ведь им уже почти был…

Осталось неясным, на что намекал Хитрый. То ли на легальное спортивное прошлое, когда лишь серьезная травма позвоночника помешала Артему добиться высших результатов в боевом самбо, то ли на московскую эпопею, когда он раздавил непобедимого Аттилу.