Насладившись своим триумфом и бросив последний взгляд на поверженного соперника, Фу повернулся и двинулся по направлению к главному городу тидян. Планы мести, один страшнее другого, проносились в его голове. Он уже предвкушал новую победу и свое повое возвышение.

Но, как земляне просчитались с роботами, так и Фу недооценил Ши. В другой ситуации после такого падения тот долго бы не поднялся на ноги. Здесь же ненависть пробудила скрытые силы и обострила мозг до предела.

Решение созрело мгновенно и с торжествующим кличем мощным взмахом хвоста он бросил себя вновь к рубильнику. Вцепившись в него всеми восемью щупальцами рук, Ши убрал хвостовую опору. Рычаг плавно пошел вниз.

Тысячекратная тяжесть навалилась на мутантов. Их вновь приплюснуло к камням. Одних внизу, а других наверху. Вторичного включения и тяжести куч камней на нем не выдержал и внешний обод колодца. Он начал обваливаться внутрь, неся с собой смерть как одной, так и другой группе мутантов.

Упавшим сверху на пропеллер гравитатора была уготована еще худшая участь. Хотя что может быть хуже смерти? Куски тел беззвучно шлепались о стены.

Лишь один мутант не пострадал. Это был кривой Фу, отошедший к этому моменту на десяток метров от колодца. Однако тяжесть догнала его и тут. И если бы не слуги-роботы, лежать бы ему до сих пор здесь. Теперь только стало ясно, кого отправились ловить Дормидонт с Пуфиком.

Все это земляне поняли из скороговорки Шурупа-2. Поэтому, оставив друзей на месте катастрофы, сам Альф поспешил в город за подмогой, чтобы организовать поиск бывшего вождя мутантов.

Глава девятнадцатая

Побег

По дороге Альфу встретился By, который после снятия тяготения потихоньку брел к гравитатору. Даже не объяснив ему ничего и лишь махнув рукой, чтобы он продолжал свой путь, Альф помчался дальше. Встревоженный By добавил скорость и вскоре уже выслушивал объяснение случившегося от Азы, глядя на пострадавших.

Во всей этой трагедии был еще один мутант, который не был раздавлен обвалом. В болтающегося на рукоятке рубильника Ши камни просто не попали. И мертвый от своей не нашедшей достойного выхода злобы, он продолжал качаться на прежнем месте.

Так рассказали Шурупы, так пересказала Аза и это же наблюдал сам By. Но совсем иного мнения о своей персоне был сам Ши. Поэтому, когда на глазах онемевшего от изумления By он «воскрес» из мертвых, тот только начал мычать, пытаясь обратить внимание землян на то, что творилось у них за спиной. Считая что это происходит от большого переживания, на это не обратили сразу внимания.

Но длительность мычания была весьма странной и посмотреть пришлось. Однако, лишь когда Ши в сопровождении двух из Шурупов уже был наверху. Хорошо еще, что он в спешке не сообразил забрать всех Шурупов или приказать им напасть на землян. Поэтому, оставив медленного By поджидать Альфа, погоню организовали немедленно.

Большая поганка оказался опытным противником. Он не только убегал, но и пытался затеряться в каменистом ландшафте планетки. Однако, десятиметровые прыжки земных богатырей сводили все его усилия на нет. И быть бы ему пойманным, если бы повое, более неотложное событие опять не перевернуло все планы преследователей.

В стороне от направления погони зажглась яркая звездочка, быстро превратившаяся в стартующий космический корабль. Это мог быть только Кривой крест, пытающийся удрать от справедливого возмездия. Допустить такое было нельзя.

— Прекращаем погоню за поганкой! — на бегу посоветовалась Аза со Жвачкиным. — Поганка никуда не денется, сейчас подойдет подмога. А Кривого нельзя упускать из вида, кто знает, что он сможет еще придумать.

— Я согласен, — ответил, уже развернувшись в обратную сторону, Жвачкин, которому погоня на космолете была явно более по душе, чем преследование какой-то сухопутной поганки. И, взяв Азу за руку, чтобы она не отставала, Жвачкин включил максимальную скорость.

Надежда на то, что по дороге они встретят Альфа, не оправдалась. Где-то они разминулись. А терять время было нельзя. Поэтому, когда впереди показалась громада «Большуна», решение лететь вдвоем было уже принято.

Вскочив в космолет, Жвачкин первым делом бросился к приборам наблюдения. Телескоп, проведенный по небосводу, ничего не обнаружил. Тот же результат дало и включение радара.

— Стартуем все равно, — решила Аза. — Он может быть с обратной стороны Тиды.

— Делай что хочешь, только быстрей, а то мы его упустим.

И здесь опять, в очередной за этот сумасшедший день раз, события оказались сильнее их планов. Прямо через иллюминатор они ясно увидели, что в том направлении, где они совсем недавно прекратили преследование Ши, беспрепятственно поднимался вверх еще один космический корабль. На этот раз с поганкой на борту.

— Мы это уже проходили, — с досадой стукнул кулаком по пульту Жвачкин. — Так всегда бывает, когда гонишься за двумя зайцами одновременно. Это я уже и без Дормидонта хорошо запомнил.

— Зато повторение — мать учения, — попыталась успокоить его Аза другой истиной мудрого хирурга. — Поэтому летим за тем, кого видим. Так будет надежнее.

И решительно надавила кнопку старта.

На этот раз они не опоздали. Два корабля взлетели почти одновременно.

Аза заняла место первого пилота. Жвачкину досталось кресло второго, которое еще недавно занимала сама Аза. Он попытался было сразу стать первым пилотом, но для пользы дела Аза проявила твердость. Все же опыт пилотирования у нее был значительно больше.

В течение первых пяти минут полета они почти догнали чужой космолет. Но тут Ши, наконец, заметил погоню и круто повернул свой корабль в сторону. Аза с небольшим опозданием повторила маневр.

— Дави педали! — форсировал события Жвачкин.

— И получишь сандалии, — не согласилась Аза, сбрасывая скорость.

— Какие сандалии? — оторопел Жвачкин.

— Те, что Альф носит. С дырками. Вот нам и достанутся дырки, если будем давить педали.

— Почему это?

— А что мы будем делать, когда догоним его?

— Возьмем в плен.

— Как?

— Ну, тогда уничтожим.

— Чём? Твоими рогами?

— Хм, — задумался Жвачкин. — Тогда зачем мы его догоняем?

— Вот в том-то и дело.

— И что мы будем делать? — теперь этот вопрос задал уже Жвачкин.

— Не знаю. Пока постараемся не показать, что мы безоружны. Для этого надо делать вид, что нам трудно его догнать. Хотя бы попугаем, и то хорошо.

— Точно! — воодушевился снова Жвачкин. — Давай попугаем. Только посильнее. Чтобы запомнил, как с нами связываться. Эх, пушечки моей нет.

Теперь Аза не пыталась сблизиться максимально. Даже наоборот, на поворотах она не срезала угол, а замедленно повторяла маневр врага. На прямых же нагоняла Ши. Это вынуждало того все время лететь зигзагами около внешнего кольца Сатурна, не удаляясь в открытый космос.

Наконец, уверовав в свое превосходство как пилота, Ши решительно повернул космолет к Сатурну и, немного пролетев, нырнул в первый же просвет между кольцами. Азе только это и надо было. Она зафиксировала чужой космолет в системе слежения и скомандовала Жвачкину включить автопилот.

— Среди этих камушков только автопилот сможет разобраться, как лететь. Он нас уже выручил при посадке. Будем надеяться, что не подведет и теперь.

Автопилот, как привязанный, следовал за космолетом поганки. За одет лучшего управления он даже несколько сократил дистанцию. Это заставило Ши занервничать и начать резко менять курс корабля, проскакивая между пластинами колец Сатурна.

— Смотри! — вдруг сорвалось у Азы, хотя Жвачкин и так не отрывал взгляда от экрана обзора.

Как раз в этот момент «Большун», следуя за поганкой, вошел в очередной слой колец. И тут случилось непредвиденное, Космолет Ши, не долетев до конца полосы, резка свернул в сторону и вошел в кольцо. Аза инстинктивно закрыла глаза. А когда открыла, то ничего не увидела. Ни на переднем экране, ни на заднем.

Где он?