А уж если бы нашлась звезда еще в тысячу раз больше, то сжавшись, она достигла бы такой плотности вещества, что около нее не смог бы пролететь ни один корабль или другое тело, попавшее в поле ее тяготения. Не проскочил бы даже луч света, летящий с абсолютной скоростью.

В таком случае подобная звезда становилась невидимой, не испуская и не отражая света. Зато поглощала все, находящееся вокруг нее, становясь все массивнее и опаснее. Из лучистой звезды вырастала «черная дыра»! К счастью, в их галактике звезд такого объема не наблюдалось.

Тем не менее, звезды стали гаснуть одна за другой. Причем по катастрофическому типу: взрыв — превращение в сверхновую звезду, сбрасывающую свою оболочку — нейтронный карлик. Именно это дало толчок всевозможным слухам о возможной гибели галактики.

Их галактика насчитывала триллионы звезд и поэтому могла просуществовать еще миллионы лет даже при таком ускоренном процессе. Но десять лет назад академиком Апостолом было сделано сенсационное открытие галактического масштаба, которое, тем не менее, до сих пор держалось в тайне. Масса сбрасывающих оболочку новых и сверхновых звезд не уменьшалась, что было бы вполне естественно, а увеличивалась! В сто, тысячу и больше раз.

Было замечено беспричинное искривление орбит многих звезд. Апостол сделал предположение о появлении черной супердыры, в которую сворачивалась вся их галактика. И о связи этой дыры с до сих пор непознанным четвертым измерением. Иначе откуда могла браться дополнительная масса?

Десять лет тщетных наблюдений, к сожалению, ничего не смогли опровергнуть. Галактика, все убыстряясь, превращалась в гигантскую черную дыру, генератором которой являлся находящийся внутри малоизученный квазар. Вот здесь уже наперсток его вещества на чаше весов перевесил бы тысячи земных Солнц.

Точное время коллапса, свертывания, по словам Апостола, было неизвестно. Но не больше десяти лет.

Вот почему мы тут собрались.

Изображение Верховного юнайтера медленно растворилось в прозрачном яйце.

Все двадцать восемь уровней Центрального куба гробовым молчанием встретили завершение речи Амама. Они предполагали, что положение очень серьезное, иначе бы их просто не собирали. Но чтобы до такой степени?

Второй для выступления была спроектирована голограмма Адмирала. Адмирал предложил немедленно подготовить к полету все звездолеты, реставрировать имеющиеся старые космические корабли и всю промышленность галактики бросить на производство новых. Первую партию кораблей можно было отправить уже через месяц. А дальше каждая звездная система будет продолжать отлеты самостоятельно.

Раздались аплодисменты значительной части собравшихся. Если бы Центральный куб был обычным помещением, то от хлопков миллионов ладоней его стены бы рухнули. Но здесь не было стен, как, по сути, и самого куба, создаваемого искусственно только на время встреч, заседаний и массовых праздников. А аплодировала более молодая часть собравшихся. Повергнутой в шок предыдущим известием, ей требовалось теперь какое-нибудь активное действие. И его предложили. Чем гибнуть на месте, как бараны, лучше ринуться в просторы большого Космоса.

Командира патрульного флота галактики сменил в яйце Аббат. Еще тридцать лет назад о нем никто не знал. Теперь же он имел миллионы последователей.

«Братья и сестры, — произнес он, — все в руках божьих. И поэтому не надо никуда спасаться, а с благодарностью принять все, что нам выпадет».

Хотя большинство людей было против возрождения культа, но надо признать, в его речи была известная доля истины. Ведь перелет занял бы десятки тысяч лет. Но вот долетели ли бы они людьми до цели — вот в чем было большое сомнение.

Внегалактические полеты давно были прекращены. Последняя такая экспедиция заняла миллион лет. Да, были открыты новые, пригодные для жизни, миры и новые формы самой жизни. Но миллион лет есть миллион лет. Жизнь на кораблях и матери-планете шла по разным законам. И те сменившиеся поколения, что вернулись обратно, так и не смогли найти себя среди оставшихся. Поэтому повторную экспедицию больше не посылали. Теперь же прошел еще миллион лет. Жители их цивилизации уже психологически не готовы провести всю жизнь в замкнутом пространстве. Вызванные этим болезни передадутся следующим поколениям.

«Отдайте свои души богу», — так закончил Аббат свою проповедь.

Опять мертвая тишина упала на собравшихся. Тогда из их числа вышел Ангри, лучший десантник-первопроходец галактики, и предложил уничтожить черную дыру, направив именно туда весь звездный флот, начиненный взрывчатыми веществами. Но это был скорее жест отчаяния, чем разумное предложение. Академик Апостол легко доказал, что как и свет не выходил из черной дыры, так и энергия взрыва легко была бы ею поглощена. Дыра после этого стала бы еще массивнее и глубже.

Также безнадежно прослушали выступление гуманиста Алфабита, который предложил спасти хотя бы книги и знания на этих кораблях, раз люди не смогут вынести длительного перелета. В качестве основы он предложил свою библиотеку, которую подбирал всю жизнь.

Свою идею хотел рассказать юный Ангел, который представлял самую дальнюю от Тиды звездную систему. Но его не захотели даже дослушать до конца, приняв все за младенческий лепет. Двухсот лет не исполнилось, а позволил себе учить такую аудиторию. Да еще с бредовой идеей превратить спутники планет или астероиды в космические корабли, способные вместить в сотни раз больше пассажиров и грузов. Такого никогда не было и заниматься сейчас этим было поздно.

Были и другие предложения. Но все они или не заслуживали внимания, или сводились к предыдущим.

На исходе третьих суток Верховный юнайтер объявил решение собрания представителей. В своей основе оно сводилось к перелету до ближайшей галактики на космолетах. Первыми должны были улететь дети, а последними — ученые-исследователи.

Оболочка куба рассеялась и ярусы кресел, один за другим, плавно опустились на землю. Гигантские подземные магистрали в считанные часы разнесли миллионы представителей во все точки планеты. И еще целую неделю космопорты трудились на полную мощность. Началась реализация плана.

Ровно через четыре месяца Адмирал увел первую группу космолетов к их далекой цели. Детей Тиды провожала вся галактика. Другое событие, которое последовало на два месяца позднее, осталось на главной планете никем не замеченным.

У одной из окраинных звездных систем сорвало с орбиты планетарный спутник. На одной из его сторон из недр вылетели струи огня, во много раз превышающие те, что бывают при извержениях вулкана, а сам он устремился прочь из гибнущей галактики. Ангел осуществил свою бредовую идею, сделав ее реальной и собрав на планете-космолете почти всех колонистов своей звезды.

Изрыгая огонь, темная планетка направилась в еще более темный мрак межгалактического пространства. Наверху ее были лишь одни камни да сотни метров грунта, которым были не страшны любые удары снаружи. Могла пострадать только главная астростанция с маяком, на которой лишь бронированная плита с буквами «ТИДА» напоминала о происхождении этой искусственной планетки.

Еще два года новая Тида и звездный флот летели в месяце перелета друг от друга, иногда переговариваясь по дальней связи. Но вот звездный флот начал отставать. Тогда и пришло последнее сообщение от Адмирала.

«Друг мой Ангел, ты был прав. Мощности двигателей наших кораблей не хватает, чтобы оторваться от галактики, так как ее притяжение, несмотря на увеличение расстояния между нами, только усиливается. Нас тянет обратно. То же будет и с другими кораблями. Только вы можете вырваться. С вами — прошлое и будущее Тиды. Берегите их. Последние наши мысли будут с вами».

Больше связь не возобновлялась. Невозможно было представить, как тысячи кораблей с детьми падают к центру черной дыры. А то, что это была дыра, больше сомнений не оставалось. Необъятная раньше галактика за их спиной резко уменьшилась и превратилась в гигантскую воронку. Поверхность этой воронки составляли кружащиеся по концентрическим окружностям звезды. Кто-то сливал галактику в невидимую бутылку, одновременно заполняя ее окраины холодной чернотой.