Пока командир Всадников рассматривал результат колдовства, Бродир снял цепи со всех рабов. Он сделал это быстро: люди, увидев, что происходит, сами начали подходить к нему. Когда он закончил с последним, Скорпа спросила:

— А тебе не жаль? Набранной силы?

— Я же отдал только излишек. Знаешь ли, всё время ощущать, что тебя тянет на отрыжку из-за того, как выразился Родрик, что обожрался, тоже не сладко. Кстати, где леди Юлиана? Неплохо бы ей залечить руку.

— Родрик уже помог ей, — усмехаясь, сказала Астри, — и заодно объяснил лорду Валериану, что делает это, используя силы созидания. Ты рад, что так получилось? Ты убил Кецмака! Если бы мы раньше догадались, что можно пробраться в его дворец через пещеры!..

— Боюсь, тебе не совсем понравится то, что я сейчас скажу, — понизил голос Бродир.

— Секреты без меня? — весело спросил подошедший Родрик.

— Астри, — не обращая внимания на него, взглянул на девушку Бродир. — Только не убивай меня сразу. Кецмак жив. Он ушёл от меня.

36.

Алек Валериан.

Чтобы не гонять зря Всадников, я попросил чародеев просмотреть, или как это у них там называется, дворец: остался ли кто из Ползунов, не спрятался ли, выжидая, пока мы уйдём. Родрик из рода Волков охотно согласился посмотреть. Ползунов не нашлось, зато обнаружили ещё одно, уже дворцовое подземелье с умирающими рабами. Этим помочь не смогли: они оказались жертвами вампирьего голода. Ползуны выпили их полностью и бросили умирать.

К Родрику присоединилась леди Астри. Как я заметил, девушка вообще старалась быть в курсе всего, что здесь, у Ползунов, происходило или происходит. Именно она заметила что-то странное в одном из покоев. С осторожностью дошли до тех комнат. Да уж, странности здесь нас точно ожидали. На роскошной кровати под балдахином обнаружили скомканную кучу постельного белья. Родрик покрутил носом и с какой-то даже брезгливостью разбросал бельё.

Леди Астри только быстро закрыла рот — лишь бы не закричать. Леди Юлиана задумчиво оглядела обезглавленное тело красивой девушки и откинула ещё одно одеяло. На свет показалась девичья голова, заляпанная кровью. Не сразу я разглядел, что уродующий лицо оскаленный рот снабжён крепкими клыками.

— Вампирша…

— Что здесь случилось? Мы, наверное, уже не узнаем… — задумчиво же сказал я.

— Почему же? — снова высказался самодовольный мальчишка Бродир. — Полностью я, конечно, не вижу, но главное вот оно: её убил варвар.

— За что?

— Не знаю. Может, Родрик?..

— Не вижу… Здесь какая-то странная комната. В ней много странных сил… — Родрик оглядывался, чуть кивая, словно принюхиваясь. И вдруг, обращаясь к пустоте, взволнованно спросил: — Леди, кто вы?

Дракон стремительно обернулся, сощурившись. Астри охнула, жалостливо сведя брови. Её взгляд явно сфокусировался на чём-то видимом ей.

Признаться, я не завидовал, но мне очень захотелось видеть то, что видели юные чародеи. Умение очень уж нужное.

Прикосновение тёплых пальцев к моей руке заставило меня вздрогнуть. Леди Юлиана. Она ещё раньше подошла неслышно и сейчас взяла меня за руку.

— Смотрите, мой лорд.

И я увидел. Тень, еле видимая, колыхалась посреди комнаты. Тень женщины в богатом платье. Почти белые волосы, тонкое лицо. Я видел. Это ошеломляюще. Даже сердце сжало от понимания, что прикоснулся к другому миру.

— Зачем вы здесь, леди? — не выдержал я. Чародеи изумлённо обернулись, но при виде леди Юлианы успокоились. — Что вас тревожит?

— Её убили здесь, во дворце Ползунов, — ответила леди Астри и обратилась ко мне: — Если вы не против, я могу поговорить с призраком.

— Говорите.

Девушка отошла с отлетевшим с нею призраком в сторону. У них и правда завязался разговор: Астри негромко спрашивала и выслушивала, кивала. Какая-то неуютная эта сцена была: золотистая леди словно говорила сама с собой или с каким-то божеством: женщину-призрака отсюда я уже почти не мог разглядеть. Я хотел было подойти послушать хотя бы вопросы, которые задавала Астри, но леди Юлиана удержала меня.

— Не надо им мешать. Призрак согласился только на присутствие девушки.

— Хорошо, леди Юлиана. — Я сам отошёл поближе к кровати с найденным телом убитого вампира и присел на низкий диван. Парни-чародеи, насколько я понял, тоже и не пытались подойти к беседующим, но сторожили у дверей. Поэтому я впервые остался один на один с главной колдуньей Атал-эна. — Присаживайтесь, леди. У нас с вами тоже есть разговор и достаточно серьёзный. Леди Юлиана, а вы здесь зачем? По прошествии времени я пришёл к выводу, что вы здесь не только потому, что вас послал с нами наместник. Итак?

Леди подобрала края оборванной юбки с изяществом настоящей дамы и села рядом, расправив на коленях то, что назвать юбкой уже вряд ли возможно. Улыбнулась, чумазая, растрёпанная. Недоступная.

— Лорд Валериан, наместник прислал меня, чтобы я находилась с вами. И это не ложь. Скорее, недоговорённость. Да, он обещал выслать войска, если в них будет необходимость. Но важно не государственное дело, из-за которого я здесь. Наместник достаточно молод и силён, чтобы восседать на троне аталэнских королей ещё несколько лет, коль будет к тому нужда. Я здесь из-за моей личной просьбы к наместнику. И я не поверю, чтобы такой проницательный воитель, как вы, лорд Валериан, ещё не догадался о причине, по которой я сопровождаю вас и ваших Всадников.

Она откинулась на спинку дивана, сложив руки на коленях, — мгновенно чопорная и отстранённая. Я надеюсь, что потрясения не выказал. Хотя какое-то время сидел, абсолютно оглушённый. Эта женщина… Я мечтал о ней в редкие минуты затишья. Но никогда не мог даже представить, что она желает того же. Но что за этим её желанием? Я привык, что за всем, что ни делает или говорит женщина, особенно придворная, стоит что-то двусмысленное, какая-то хитрость. Так какая выгода леди Юлиане от союза со мной? Богатейшая женщина из старинного, всеми почитаемого рода. Что ей в нищем воине вроде меня? Не понимаю.

— Я не умею играть в придворные игры, леди, — сухо сказал я, глядя на кровать с балдахином и не видя. — Что вы затеяли?

— Возможно, я не права, — холодно сказала леди Юлиана, — и приняла желаемое за действительное. Но мне показалось… Если вы не желаете рассматривать ситуацию с предложенной мной стороны, вот вам сторона политическая. Наместник Атал-эна уведомлён, что в течение нескольких лет наследника Дымного Облака нигде не смогут найти. Наместник назначает вас, лорд Валериан, правителем Дымного Облака и оставляет отряд Всадников при вашем правлении. Но вы прекрасно знаете, что правителями подвластных Атал-эну земель назначают людей семейных. Я предложила наместнику…

— … фиктивный брак, имеющий быть лишь на бумаге, — закончил я угрюмо. Честно говоря, мне хотелось придушить её.

— Фиктивный?! — Она резко развернулась ко мне, сверкая глазами разъярённой кошки. — Я вам настолько не нравлюсь?!

Кажется, я и в самом деле свалял дурака, но кто бы на моём месте не сделал того же?.. Всё ещё сомневаясь, я снял с мизинца (усмехаясь в душе) кольцо с аметистом, поднял её ладонь и надел его на безымянный палец леди. На безымянный палец Юлианы. Она немедленно сняла его, сняла второе кольцо, которое там уже было, и надела моё кольцо первым. Чтобы не слетело. Большое же. После чего вытащила из своего колье настоящее мужское кольцо и надела его на мой палец. Мда, кажется, к делу поиска жениха она подошла весьма серьёзно. Заранее.

— И попробуйте только заявить, что обручение не состоялось, — высокомерно сказала она. — Когда мы вернёмся в замок Дымного Облака, монах обвенчает нас.

Я только крякнул. Боюсь, в тот момент я улыбался как эгоистичный собственник.

Обернувшаяся к нам леди Астри постояла в задумчивости и медленно зашагала, сопровождаемая юношами-чародеями. Приблизившись, она было открыла рот что-то сказать, но вдруг осеклась — и засияла. Юноши тоже заулыбались, а Бродир самодовольно высказался: