Астри застонала: такое она видела впервые.

Подручные Кецмака таяли. Воронка беспощадно высасывала из них плоть, перерабатывая её в силу, подпитывавшую яд колдуна. Они корчились, болезненно и страдальчески кривясь, с раскрытыми в крике ртами, но без единого звука. Впрочем, в грохоте, с которым крутилась двойная воронка, невозможно вообще что-либо услышать.

Подручные колдуна исчезли, а воронка превратилась в ужасающе ревущий ураган, похожий на необъятных размеров столб, пожирающий всё на своём пути. Кецмак пропал внутри. Всадники, оказавшиеся рядом, тоже немедленно были втянуты в стремительно кружащуюся стену. Остальные бросились в стороны. Даже чародеи отступили. Кроме Дракона. Он опустил руки и, словно зачарованный, вглядывался в живую вихревую стену, которая неумолимо надвигалась на него. Астри было хотела закричать, чтобы он бежал, но вовремя увидела: руки Дракона опущены не просто так — ладони крепко схватились за рукояти двух мечей, расплавленных, врастающих в кожу.

Когда до смертельно вертящейся стены осталось несколько шагов, Бродир, с мечами наголо, шагнул в неё. Всадники ахнули. Лорд Валериан было качнулся следом. Леди Юлиана успела схватить его за рукав.

Скорпа пока молилась всем богам лишь об одном: только бы никто из Всадников не заметил, что входящий в ураган Дракон начал трансформацию. Теперь она поняла, на что решился Бродир. Драконы в истинном обличии поглощают любые силы инстинктивно — и обращают их в огонь. Но ведь и Кецмак знает об этом!.. Девушка схватилась за Родрика. Волк, оказывается, уже давно перешёл на другое зрение, и Астри сразу включилась в его видение.

В огромном, свистящем от стремительного движения столбе дрались двое — дракон и громадная летучая мышь. Кецмак пользовался своей величиной — меньшей, по сравнению с драконом, и успешно уворачивался от Бродира. Зато Дракон не позволял ему вцепляться в себя, как ни старался колдун использовать и это преимущество своего малого размера. Правда, он всё же успел оцарапать Бродира: драконье брюхо не всегда оказывалось защищённым. Но и Дракон однажды сбил огнём летучую мышь с увёртливого полёта. Но лишь однажды. Мышь была всё-таки быстрее. И в бушующем урагане чувствовала себя в своей стихии, время от времени летя основному движению урагана наперекор. А Бродира то и дело сносило, отчего он не всегда мог контролировать собственный полёт.

Но вот Дракон ринулся на мышь, распластанную пикируя. Кецмак вдруг исчез — просто пропал из видимости всех — и Дракона, и наблюдающих за ним. Бродир растерянно покружился, отдавшись на волю стремящихся вокруг него вихрей, — и неожиданно для зрителей рванулся наверх — с такой силой, что у Скорпы перехватило дыхание. Стемневшее над его головой облачко очертилось в линии удирающей летучей мыши. Хлопок чёрного дымка, неслышный в ревущем столбе силы, — мышь вновь исчезла. На этот раз навсегда.

А дракон вдруг начал падать — теряя драконьи очертания и на лету превращаясь в человека. Астри вскрикнула и побежала ко всё ещё крутящемуся столбу, опадающему и светлеющему. Родрик — за нею.

— Разобьётся! — вскрикнула и леди Юлиана, бросившись за ними.

— Плащи! — крикнул лорд Валериан растерянным Всадникам, сдёргивая с себя плащ. Ещё не все поняли в чём дело, но примеру и приказу командира последовали сразу.

Воины примчались на место падения вовремя. Сложенные вдвое плащи образовали покатую горку: несколько человек держали плащи на вытянутых вверх руках, другие на уровне головы, третьи на уровне плеч — и так до земли. Бродира поймали на самые высокие, так что он съехал на последние вкосую. Скорпа пробилась сквозь ряды Всадников и упала на колени перед неподвижным Драконом. Рядом опустился встревоженный Родрик, похлопал Бродира по щекам. Дракон вздохнул и открыл глаза. Кто-то из Всадников громко втянул воздух сквозь стиснутые зубы: глаза чародея сияли белым огнём.

Родрик вымученно улыбнулся — и захохотал. Воины дико взглянули на него.

— Ты что?! — возмутилась Скорпа.

— Обожрался! Бродир обожрался — надо же!

— Как это понимать? — сухо поинтересовался лорд Валериан.

Но Родрик не мог успокоиться, и за него ответила вздохнувшая с видимым облегчением леди Юлиана:

— Бродир поглотил слишком много силы, которую накопил Кецмак.

Астри встала и, сжав рот, пнула всё ещё лежащего Бродира в бок.

Белое сияние глаз пропало. Весьма изумлённый Дракон сосредоточил взгляд на лице девушки и спросил:

— За что?!

— За то что напугал! Нас всех!

И гордо удалилась. Теперь с тем же облегчением, что и Родрик с леди Юлианой, захохотали и Всадники.

Лорд Валериан выпрямился и усмешливо проследил, как молодого чародея Всадники с шутками-прибаутками подняли на ноги. Правда, он не заметил того, что заметили леди Юлиана и Астри, наблюдающие за Бродиром издалека: воины, прикоснувшиеся к Дракону, отходили от него удивлённо прислушиваясь к себе. Дракон щедро поделился с каждым частицей набранной силы, тем самым освобождаясь от лишней. Леди переглянулись и тоже улыбнулись.

Отряд потерял в последнем бою двенадцать человек. Лорд Валериан собрал всех и коротко распорядился обыскать дворец.

— Не стоит, — сказала леди Юлиана, высоко подняв голову. — Я проверила ещё раз. Мальчика во дворце Кецмака нет.

— Рубина — тоже. Простите — варвара, — добавил Бродир.

— Их… убили? — явно на всякий случай спросил лорд Валериан.

— Нет, они ушли сами. Скорее всего, сбежали.

— Вот как? Ну что ж, нам всё равно придётся задержаться. Если уж судьба привела нас в логово Ползунов, надо постараться, чтобы ни один из них не ушёл из дворца живым.

Стоящая рядом Скорпа услышала, как он распорядился обыскать дворец, и только было собралась идти с одной из групп Всадников, как лорд Валериан подозвал Бродира. Астри стало любопытно — зачем.

Дракон подошёл не сразу, но оттого что не расслышал зова. Он вообще передвигался очень неуклюже и замедленно, перенасыщенный набранной силой.

— Бродир из рода Драконов, можно ли задать тебе один вопрос, касающийся твоего магического мастерства?

— Конечно, лорд.

— Ты взял силу, которой пользовался Кецмак. Я правильно понял?

— Правильно, лорд.

— Но, насколько я знаю, есть разделение на чёрных и белых чародеев. Ты взял силу чёрного мага — значит ли, что ты сам чёрный маг?

— По магической сути, нет такого понятия, как деление на белых и чёрных магов, — покачал головой Бродир. — Есть деление на магов, использующих во вред или во благо две силы — созидания и разрушения.

— Деление на белых и чёрных — чисто человеческое, — возразил лорд Валериан. — Разве может маг, действующий во благо, использовать силы разрушения? А ведь то, что ты взял у Ползуна, и есть разрушительная сила.

— Нет, лорд, вы видите несколько однобоко, — спокойно сказал Бродир. — Даже разрушение идёт иногда на благо.

— Например?

— Например…

Бродир оглянулся и всё так же замедленно зашагал к группе рабов — лорд Валериан за ним. Родрик не пошёл за ними, но кивнул Астри. Кажется, он сообразил, что хочет сделать Дракон. Девушка, заинтригованная, заторопилась за Бродиром и лордом Валерианом.

Бродир нагнулся к светловолосому рабу, сгорбившись сидящему на декоративном камне недавно пышной лужайки перед дворцом. Завидя подходящих, тот попытался встать, но Бродир удержал его за плечо.

— Что… что… — забормотал светловолосый. Он был ещё молод, но рабская жизнь превратила его в запуганное истощённое существо неопределённых лет. Тем более его напугал жест высокого темноволосого чародея, дравшегося с самим Кецмаком: тот осторожно и даже нежно приподнял его руку, грязную, худую — хрупкую, по сравнению с кандалами и короткой, но тяжёлой цепью. Бродир словно обнял его за кисть. Мгновения — кандалы с цепью упали, звякнув.

— Силы разрушения, — почти безучастно сказал Дракон и, не слыша робких слов благодарности светловолосого раба, пошёл дальше — снимать кандалы с остальных.

Лорд Валериан нагнулся поднять кандалы и не сдержался, присвистнул: тяжёлое железо проела самая настоящая ржавчина.