— Я занимаюсь изысканиями. Здесь скит когда-то был, а я историк. Исследую историю раскола. А кто вы? — Он снял очки и посмотрел на дуровцев.

— Мы… — Николай замялся. — Мы кулики с этого болота. Егеря мы. Браконьеров отлавливаем.

Владимир Константинович внимательно оглядел разношёрстную компанию, задержал взгляд на Ольге. Его не убедили ответы Николая, но он промолчал.

— И много накопали? — спросил Афанасий, разряжая возникшую затяжную паузу.

— Чего накопал? — незнакомец или не понял или сделал вид, что не понял вопроса.

— Много накопали материалов для истории? — Афанасий указал на лежавшие на полке, сбитой из жёрдочек, несколько предметов — подсвечник, топор с широким лезвием, ещё что-то.

— А‑а, вы про это? — протянул хозяин хижины. — Так по мелочи: осколки посуды, утварь хозяйственная, орудия труда, монеты екатерининских и елизаветинских времен…

— Золотые? — поинтересовался Сергей.

— Да нет. Медные. Полушки, копейки, пятачки…

В этот момент раздался оглушительный звук вертолёта. Николай бросился к двери. Над хижиной пронёсся геликоптер, почти касаясь верхушек деревьев.

— Хоть бы врезался в дерево, — в сердцах сказал Сергей.

Незнакомец удивлённо уставился на гостей, увидев признаки беспокойства в их глазах.

— А вы что — не с вертолёта? — спросил он.

— А что похожи? — ответил Николай и громко рассмеялся.

— Откуда же вы взялись? В полукилометре отсюда он высадил троих. Я подумал, что вы раньше прилетели. Он почти с утра кружит над лесом.

— Не надо нас путать с пассажирами вертолёта, — сказала Ольга. — Мы здесь по своему делу.

Её слова произвели благоприятное впечатление на незнакомца.

Он расслабился, но подозрения не совсем покинули его.

— Значит, говоришь, троих высадили? — спросил Афанасий. — Ты уверен в этом.

— Своими глазами видел.

— Они нас опередили, — констатировал Сергей.

— Советую тебе быть подальше от Заговых прихвостней, — обратился Афанасий к Владимиру Констаниновичу.

— Каких Заговых? — не понял Владимир Константинович.

— Есть такой деятель Заг. Лучше с ним и его подельниками не встречаться.

— Люди, прибывшие на вертолёте, очень опасны, — подтвердил слова Афанасия Воронин. — Хорошо, если ваши пути не пересекуться с их.

— Если вы не из их компании, что же вы их не опасаетесь? — с ехидством спросил незнакомец.

— Мы им тоже не хотим попасться на глаза, поэтому уходим.

Чтобы смягчить некоторую напряжённость, Ольга спросила:

— Это вы картошку посадили?

— А вы видали?

— Не только видели, но экспроприировали несколько картофелин для себя, — сказал Сергей. — Надеемся, что ты не в обиде на нас?

Незнакомец пропустил слова Сергея мимо ушей, но на Ольгин вопрос ответил. Женщина в этой компании небритых мужчин вносила умиротворённость в обстановку.

— Я посадил. Я давно здесь, как только вода установилась. Хотел уехать да задержался. Горючее вышло. Вот сделал вёсла, доберусь до реки.

— Это ваша лодка на берегу? — спросил Николай.

— А вы и её нашли?

Ему не успели ответить. Снова послышался гул двигателей вертолёта.

— Нам надо поторопиться, — сказал Николай, подойдя к порогу и наблюдая за вертолётом.

— Бывай здоров, Владимир Константиныч, — сказал незнакомцу Афанасий, забрасывая карабин на плечо. — Извини, что побеспокоили. А наше предупреждение по поводу вертолёта и прибывших на нём людей не оставь без внимания. На нём прибыли очень плохие люди. Пошли ребята! Не будем задерживать хозяина, у него свои дела, да и мы не в отпуск приехали.

С этими словами Афанасий вышел из хижины, увлекая за собой товарищей. Хозяин хижины не сказал ни слова на прощанье, но вышел к порогу.

— А патроны? — крикнул он Афанасию, когда группа отошла от хижины.

— Лови! — крикнул ему Афанасий и кинул на землю два патрона.

Незнакомец нагнулся и поднял их.

Когда хижину скрыли заросли, Николай сказал:

— Это такой же искатель сундука, как и мы.

— Думаешь, он знает о сундуке? — спросил Сергей.

— Знает, конечно. Иначе, зачем бы ему здесь торчать целое лето и даже сажать картошку. Робинзоны отошли в прошлое.

— Знает, бродяга, про сундук, — подтвердил и Афанасий. — По глазам видел, когда он очки свои снимал, что знает.

— А как он воспринял твоё появление? — спросила Ольга.

— У него глаза сначала чуть не вылезли из орбит, когда он увидел меня. Он остолбенел и не мог сказать ни слова. Я ему сразу сказал, что меня не следует бояться, и сразу, пока он не очухался, отобрал ружьё и разрядил его. Вот и всё.

Вертолёт кружил над лесом, то удаляясь, то приближаясь.

— Выходит, что Заг высадил десант, — проворчал Афанасий. — Вот и ищи сундук на глазах уголовного мира.

— А может, Владимир Константиныч его уже выкопал? — предположил Сергей.

— Вряд ли. Иначе он бы не вёл себя так спокойно. Он гол как сокол.

— Сколько же людей знают про сундук, — пробормотал Николай. — Не удивлюсь, если завтра увижу здесь ещё десяток соискателей…

Пройдя еловым чёрным лесом, под которым не росла трава, настолько он был густ, усеянный у корневищ множеством опавших иголок, в которых по щиколотку утопала нога, они вышли на редкое мелколесье с полянами, которые чередовались с кустами ольхи, с рощицами осин и березок.

Сергей споткнулся о что-то твёрдое. Он нагнулся, потирая ушибленную ногу и поднял замшелый предмет.

— Не пойму, камень какой-то.

— И не один, — подтвердил Николай, раздвигая траву. — И это не камень, а кирпич.

Это были действительно обломки кирпича, слепленного грубо, неровно. Стороны, которыми они прикасались к земле, были красными с въевшимися в неровности следами чёрной сажи.

— Кирпич от печки, — сказал Сергей.

— Значит, здесь или поблизости был расположен скит, — сказал Афанасий, вертя в руках находку.

Они прошли шагов десять и уткнулись в траншею, заросшую травой.

— Это прошлогодний раскоп, — определил Сергей, наклонясь.

Траншея привела их к свежей насыпи. Глину таскали из туннеля и сваливали по бокам.

— Мы на месте, — произнёс Николай.

— Но до нас здесь уже побывали, — усмехнулся Сергей.

— Стоило пробираться сюда, столько испытать, чтобы убедиться, что тебя опередили, — произнесла Ольга, которой тоже, она сама не знала почему, было обидно, что до них здесь уж побывали.

— Всё-таки робинзон сундук выгреб, — предположил Сергей, — что бы вы не говорили. Нам здесь делать нечего, как, впрочем, и Загу.

— Ты не прав, Серёга, — убедительно произнёс Николай. — Если бы он выкопал сундук, он бы здесь не торчал.

Ольга прошла вперёд и вскоре воскликнула:

— Идите сюда! Под землю ход ведёт. Хотите посмотреть?

Мужчины подошли к входу в подземелье. Он был довольно широк. Лаз подпирали, чтобы не осыпался, толстые осиновые колья. Афанасий заглянул внутрь.

— Ого! — воскликнул он. — Свежие подпорки. — Здесь коридор. Видно, старинный, обложен камнями.

Внутри было темно и без освещения дальше идти не представлялось возможным.

— Отложим до завтра, — предложил Афанасий. — Уже темнеет.

Выбрав место, расположились на ночлег. Огня не разводили, поужинали мясными консервами. Кладоискателей не так беспокоил Владимир Константинович, как прибывшие бандиты, хотя ни одного из них они пока не видели.

Опустилась ночь. Было влажно. По земле стлался туман. Первым на часах встал Николай.

Не успели путники заснуть, как тишину наступающей ночи разорвал выстрел, за ним другой, третий.

— Что это такое? — спросила перепуганная Ольга.

Ей никто не успел ответить. С того места, откуда они недавно пришли, раздалась беспорядочная автоматная стрельба.

— Это где-то рядом с хижиной, — сказал Афанасий, беря карабин.

— Кто бы мог стрелять? — удивлённо произнёс Сергей.

— Кто? Люди Зашитого, — ответил Николай.

— Час от часу нелегче, — прошептала Ольга.

— Вы оставайтесь здесь, — сказал Афанасий, — а я пойду в разведку. Посмотрю, что там произошло.