— Загов, — пробормотал Афанасий.

— К скиту полетел.

— Он теперь нам покою не даст, — уныло проговорил Сергей, глядя в небо.

— Не будет же он вечно кружить над болотами, — сказал Афанасий. — Подкрепимся сухим пайком и будем действовать согласно обстоятельствам.

Вертолёт пролетел на низкой высоте и скрылся в той стороне, где по прикиду друзей должен был находиться скит.

— Нам нужно торопиться, — сказал Николай. — Надо опередить этих прохвостов.

— Заг тоже не медлит, — пробормотал Сергей.

Вертолёт то темнел маленькой стрекозой, то уменьшался до точки и его не было слышно, то подлетал ближе и шум двигателя нарастал — он летал кругами, видимо, выискивая место для посадки. Скоро исчез и больше не появлялся.

— Если он полетит этим же курсом обратно, — с беспокойством в голосе сказал Николай, — он увидит нашу лодку.

Афанасий велел срубить жерди и сделать навес над лодкой. Они быстро соорудили каркас, накрыв его сверху болотной травой.

— Ну вот, плывущий островок, — удовлетворенно произнёс Афанасий, оглядывая творение их рук. — С вертолета примут за обыкновенную болотную большую кочку.

Проверив, не оставили ли они что-либо на берегу, завели движок и двинулись в путь. Когда достигли болота с редкими кустами и зарослями рогоза, Николай сказал Афанасию, сидевшему у руля:

— Бери левее. Если «рыбий зуб» говорит правду, скоро должна быть протока, а затем открытое пространство.

— А ты сверь с моей картой, — ответил Афанасий, принимая левее.

— Курс правильный. За сто лет здесь ничего не изменилось.

Николай не ошибся. Через километр болотные, соединенные между собой гниющими деревьями, осокой, зыбучей трясиной островки расступились, образовав неширокий участок чистой воды, куда и направили лодку. Проплыв этим коридором минут десять, выплыли на широкое пространство, заросшее густой осокой.

— Сбавь скорость, — предупредил Афанасия Николай. — Здесь мелко. Если сядем, дела наши будут плачевными. Вперёд и правее.

— К другой протоке?

— Да. Видишь, виднеется лес. Это опять земля. За ней и должен быть скит.

— Ну и забрались люди в такую глухомань, — произнёс Сергей.

— Когда такие, как Заг, — Николай взглянул на Ольгу, — будут тебя преследовать, поневоле схоронишься в таких местах. Чем недоступнее место, тем лучше — меньше будут тревожить.

Через полчаса нос лодки уткнулся в прибрежную отмель. Берег был низкий и заболоченный, только дальше на возвышенности рос густой лес. Николай первым ступил на землю. Топнул ногой.

— Твердь устойчивая. Надеюсь, мы на месте.

Афанасий последовал за ним и, осмотревшись, сказал:

— Это, наверное, единственное здесь место, где можно причалить к сухом берегу. Смотрите поодаль заросшее мелководье с застоявшейся водой.

— «Рыбий зуб» не соврал, — воодушевлённо произнёс Николай.

— А теперь куда? — спросил Сергей, выкладывая из лодки и складывая на суше припасы. — Об этом «рыбий зуб» не говорит?

— Определимся, — ответил Николай, не обращая внимания на иронию приятеля. — Ты лучше посмотри, где нам спрятать лодку, чтобы её никто не увидел.

У Николая с утра было приподнятое настроение, а сейчас, когда они ступили на землю, на которой, по его мнению, в нескольких километрах отсюда их ждёт скит, радости его не было предела.

Сергей пошёл вдоль кромки воды искать укромное место для укрытия моторки, а Николай с Афанасием стали обсуждать, в какую сторону им идти.

— Старики! — вдруг донёсся до них взволнованный голос Сергея. — Идите сюда! Посмотрите, что я нашёл…

Афанасий с Николаем побежали к нему, Ольга осталась у моторки.

Когда они остановились рядом с Сергеем, тот раздвинул кусты. За ними, в зарослях густой болотной травы, они увидели небольшую лодку.

Афанасий осмотрел её.

— На ней стоял движок, — определил он.

— Лодка здесь давно, — сказал Николай. — Смотрите, ветки, которыми она укрыта, высохли, листья облетели.

— Верно, — подтвердил Афанасий. — Ею не пользовались месяца два или три. Листва появиться могла только в мае.

— Может, прошлогодняя? — предположил Сергей.

— Нет, смотри, ветки, даже тонкие, не совсем высохли.

— Интересно, чья она? — спросил Сергей, скорее себя, нежели остальных.

— Только не этих уголовников, — ответил Николай.

— Движок снят, — продолжал Афанасий. — Раз лодку хотели замаскировать, движок тоже спрятали. Из тебя сыщик, Сергей, хороший получился, давай продолжай поиски — поищи движок. Не думаю, что его утопили или унесли на себе. А мы свою лодку, благо она синтетическая, затопим.

Они затопили лодку, отведя её в заболоченный заливчик, который был скрыт со стороны воды и со стороны леса высокими зарослями рогоза, и стали ждать Сергея.

— Куда он запропастился, — проявляя беспокойство, горячился Николай, вглядываясь в зелёную чащу леса. — Надо было предупредить, чтобы далеко не уходил, а то ведь заблудится, городской житель.

В этот момент появился Сергей. Он был облеплен с ног до головы паутиной и колючками, на шее была ссадина, но лицо сияло.

— Нашёл, — сообщил он, стирая с шеи приставшую липкую паутину. — Под корягой в брезентовом мешке. Движок в отличном состоянии.

— О чём это говорит? — обвёл глазами присутствующих Афанасий.

— О чём? — спросила молчавшая до сего времени Ольга.

Она, позабыв прежние невзгоды, тоже переживала азарт поисков.

— Это говорит о том, — назидательно произнёс Афанасий, — что человек, приплывший сюда, находится ещё здесь…

— И значит, — продолжил Николай его мысль: — нам надо быть начеку.

— Совершенно правильно.

— А может, его нет. — Сергей хитро уставился на мужчин.

— Как это нет? — не понял Николай.

— Может, он не уплыл отсюда, потому что с ним что-то случилось.

— Как бы то ни было, осторожность нам не помешает, — сказал Николай. — Мы не знаем, кто он, если он существует. На охотника не похож. На охоту в болота на целое лето не уходят.

Сергей хотел что-то добавить, но в этот момент со стороны леса послышался равномерный рокот.

— Опять вертолёт, — досадливо поморщился Афанасий. — Все в лес, — скомандовал он и сам подал пример, бросившись под кроны деревьев.

Появился вертолёт. Летел он низко и на малой скорости.

— Наш знакомец, — пробормотал Николай.

— Возвращается на базу, — рассмеялся Афанасий.

— Наверное, отыскал скит.

— Не оставил ли он нам подклад, — проговорил Афанасий.

— Что ты имеешь в виду? — поинтересовался Сергей, не поняв, что хотел сказать Афанасий.

— Может, он высадил в лесу пару — тройку своих рыцарей ножа и кастета.

— Мне не улыбается встреча с этими мошенниками, — вздохнул Сергей.

— Может, вернёмся, — спросила Ольга.

Лицо её раскраснелось. Наверное, она опять пережила волнующие моменты прошедшего дня.

— Никогда! — отрезал Николай. — Быть в конце пути и бросать. Нет!

— Конечно, нет, — добавил Афанасий и достал свою потрёпанную карту, взятую в тайнике. Лучше давайте прикинем, куда нам идти. Что нам говорит «зуб»?

Николай достал оберег, Афанасий компас. Приложили к карте.

— Я же говорил — жирные линии на нём — протоки. Они нас привели сюда, к лучшему месту высадки, как сказал Афанасий. Осталась одна пунктирная линия, ведущая в центр «зуба», то есть к скиту.

— И крест с черепом, — добавил Сергей.

— Дойдём и до них, — ответил Николай. — Итак, кладём компас и вот нам направление к скиту. Так я говорю, Афанасий?

— Из тебя бы получился хороший спецназовец, — без доли иронии проговорил Афанасий, сверяя «зуб» с картой. — Правильно. Скит, конечно, стоял на самом высоком месте, чтобы его не заливала паводковая или дождевая вода. Направление: северо-запад. Так и пойдём. И вертолёт нам не нужен.

— А сколько идти до скита? — спросил Сергей, смирившийся с тем, что его друзья не отступят от намеченного.

— Если верить масштабу карты, километров десять, — ответил Афанасий.