— Ты ещё храброго десятка, — сказал он, пряча гребень в лохмотья. — Бывало, здоровенные мужики в обморок падали, а может, и в штаны делали, не проверял. А ты ничего, выдержал… На тебя можно положиться, — с улыбкой закончил он. И было не ясно, сказал он правду или произнёс последние слова со скрытой иронией.

— Это что игра — рядиться в труп? — спросил Сергей. — Он настолько овладел собой, что мог говорить спокойно.

— Да как сказать, — было похоже, что мужчина приготовился к долгому разговору, — я… — Он вдруг передумал и попросил: — Подбрось меня до автострады. Я там выйду.

— Ничего подобного! У меня сердце в пятки ушло от твоих выходок, а здесь подбрось. Выходи! — Сергей повысил голос.

— Ну как знаешь, — проговорил уныло «труп». — Настаивать не буду. Ты ведь в Заозерье едешь?

— Откуда знаешь? — ехидно спросил Сергей.

— А чего не знать. Из этого города только одна дорога, и ведёт она в Заозерье.

Мужчина привёл себя в более или менее относительный порядок и уже не походил на труп. Он больше был похож на человека, которого хотели покрасить и пробовали, какой краской лучше. Глядя на лицо в разводах, Сергей от души расхохотался:

— Ну и видок у тебя!

— Да, — удивился мужчина и отвел голову в сторону, чтобы посмотреться в зеркало, прикреплённое над лобовым стеклом.

— Вид не совсем удачный, — рассмеялся и он. — Как же я с таким дрянным лицом на люди покажусь? — Он сдвинул брови и изобразил на лице гримасу отчаяния.

— Чёрт с тобой, — огрызнулся Сергей и, обернувшись, захлопнул незапертую дверцу. — Довезу тебя до ближайшей колонки, чтобы мог умыться.

— Премного буду благодарен за столь чуткое отношение к персоне бедного артиста.

— А ты в самом деле артист? Погорелого театра?

— Что-то в этом роде. Сейчас мы все артисты, и все из погорелого театра.

— А как же ты умудрился нож себе в грудь воткнуть? — спросил Сергей. На смену недовольству пришло любопытство. — Ведь и кровь там была.

— Да это не кровь, а краска. А нож бутафорский. Одна рукоятка всамделишная. На липучках. Я её, куда хочешь, пристрою. Вот смотри! — Он взял лежавшую на сиденье рукоятку с пластмассовым лезвием и вонзил себе в грудь. Лезвие ушло в рукоять. Было похоже, что торчит настоящий нож.

Сергей медленно поехал по окраине города, выискивая колонку, наблюдая за «трупом» и дорогой сзади — не покажется ли «Мерседес».

— Я люблю дурачить людей, — сказал «труп». — Жизнь пошла тягостная, а с шуткой веселее жить…

— Выбирал бы шутки полегче, — криво усмехнулся Сергей. — То, что ты сделал, даже проделкой назвать нельзя. От таких шуток и кондрашка может хватить.

— По теперешней жизни надо закалять своё сердце мужеством, — с пафосом ответил «труп».

— Кому нужно, тот пусть и закаляет, — отпарировал Сергей.

— Вон впереди колонка, — заметил «труп» и указал рукой на правую обочину. — Там остановись. Я выйду, а ты поедешь дальше спокойно и уверенно…

— Теперь вряд ли выйдет, — пробормотал Сергей.

Сзади он заметил «Мерседес». Его появление было таким неожиданным, что Сергей вместо акселератора нажал педаль тормоза. «Жигули» резко сбавили ход, но в следующую секунду Сергей исправил ошибку, и машина помчалась по шоссе.

«Труп» заметил нервозное состояние Сергея. Он сдвинулся на сиденье поближе к нему и спросил:

— Что случилось?

— Да так, — нехотя проговорил Сергей.

— А отчего нервы сдали? — Мужчина оглянулся. — Сзади гаишников нет. Только «Мерседес»…

— Он за мной идёт по пятам от самой Москвы.

— А ты из Москвы едешь?

— Из Москвы.

— И он прямо оттуда?

— Я его заметил, когда выехал на автостраду.

— Может, ему с тобой по пути…

— Странное совпадение.

— Бывает же так.

— Не знаю. Может, и бывает, но он ведёт себя так, будто выслеживает меня… Позабавиться кому-то хочется?.. Если бы он по делам ехал, неужели стал бы тратить время, чтобы досадить владельцу обшарпанных «Жигулей»? Наверное, это дети «новых русских». Сейчас тянут баночное пиво и ржут — когда же у водителя дряхлых «Жигулей» сдадут нервы. Вот будет смешно.

— А если это не так? — спросил «труп». — Не думаю, что этот «Мерседес» следует за тобой ради праздного удовольствия его пассажиров. У него могут быть иные цели. — «Труп» испытующе посмотрел на Сергея.

— И какие же? — Сергей резко обернулся.

— Откуда я могу знать.

Сергея ошарашила новая мысль: что если этот «труп» и «Мерседес» взаимно связаны? Перемену в его настроении «труп» заметил и предвосхитил вопрос Сергея:

— Только не подумай, что я из того «Мерседеса», — сказал он. — Рожей не вышел…

Сергей отметил, что пассажир прочитал его мысли.

— А как ты докажешь, что не имеешь никакого отношения к «Мерседесу»? — спросил он.

— Давай остановимся и спросим.

— Пытался.

— И что же?

— Они тоже останавливаются…

— И смотрят на тебя?

— Наверное. Когда я хотел подъехать, они дали задний ход.

— Останови! — попросил «труп».

— Дело хозяйское, — пожал плечами Сергей и остановил машину.

Пассажир оглянулся и увидел, что «Мерседес» тоже остановился. Из-за облаков выглянуло солнце. И сквозь дорожную пыль «Мерседес» играл полированными боками. Что происходит в салоне, нельзя было разобрать — настолько темны были тонированные стёкла.

— Может, подойти и всё высказать им, — сказал Сергей. — Послать этих юнцов к чёртовой матери.

— А ты видел — кто-нибудь выходил из машины?

— Не видал.

— А говоришь — юнцов. Там, может, такие дяди сидят…

— Нет, я сейчас пойду и выясню, — решительно открыл дверцу Сергей.

«Труп» положил руку ему на плечо.

— Не горячись. Ничего не произошло. Ну что из того, что машина остановилась?

— А вот посмотри. — Сергей стал пятиться задом. «Мерседес» тоже поехал назад. — Видишь, — вскричал Сергей. — Что я говорил!

— Вижу, — проговорил «труп», внимательно глядя на машину.

— Сейчас возьму монтировку и…

— Да что им твоя монтировка, — рассмеялся «труп». — В таких машинах есть более весомые средства от непрошенных гостей, чем монтировка.

— Что же делать?

— Ехать надо. Ехать!

Они замолчали. Пассажир рассматривал «Мерседес», застывший на обочине метрах в трёхстах от них. Сергей тронулся с места. Его примеру последовал и водитель «Мерседеса».

— Тебе куда надо? — спросил Сергей бомжа.

— А ты куда едешь?

— В Верхнеужский район.

— Далековато. По автостраде поедешь?

— Конечно. Доеду до Васенёва, а там сверну направо.

— До Васенёва я доеду с тобой, если возьмёшь.

Сергей, не колеблясь, ответил:

— Ну что за разговор. Конечно, возьму.

— Тогда вперёд. Я собирался ехать автобусом, — продолжал разговор пассажир, — но у меня денег на билет не хватило. Сейчас ведь такие цены!.. Вот я и решил сыграть с тобой шутку…

У Сергея отлегло от сердца, когда незнакомец согласился поехать с ним. Тоже не подарок и чёрт-те что у него на уме, у этого «артиста», но ехать вдвоём поваднее, когда на хвосте сидит этот чудной «Мерседес», назойливо преследующий тебя. Настроение у него улучшилось, и он спросил бомжа:

— А бит не бывал?

— Я шучу только с одинокими водителями. Один раз, правда, нарвался. Думал, что один, а оказались в салоне трое. Хотели меня отделать…

— И отделали?

— Обошлось. Так возьмёшь до Васенёва?

— Мы уж едем.

Сергею настолько опостылел этот «Летучий «Мерседес», как он его окрестил, что он взял бы чёрта в попутчики. Не так одиноко и грустно. А этот бомж ему импонировал, несмотря на убогий и неряшливый вид.

«Мерседес» упорно следовал за ними. Сергей хмурил лицо.

— Не обращай на него внимания, — обратился к нему пассажир. — Езжай своим путём… Давай лучше познакомимся, а то час едем, а не знаем, как друг друга величать. Меня зовут Афанасием Петровичем. — Он протянул руку: — А тебя?

— Меня Сергеем.

— Вот и ладненько. — Удовлетворённый знакомством, мужчина отвалился на спинку сиденья, смяв свое бутафорское одеяло. — Можешь называть меня просто Афанасием. Афанасием Крестовым.