Гораздо более эффективным оказалось использование гравилетов, они неожиданно появлялись над полем боя и наносили существенный урон живой силе противника. У гравилетчиков не существовало проблем с опознанием строггов, они работали на такой малой высоте, и скорость полета гравилетов была не столь высока, чтобы землян можно было бы перепутать со строггами. Появление гравилетов над полем боя бойцами окруженных частей и подразделений встречалось радостным криком и маханием шлемов. Строгги моментально отреагировали на появление этого нового и где-то неожиданного для них вида вооружений землян. Против гравилетов они начали использовать ручные плазменные гранатометы РПХ24, один гравилет им удалось даже сбить. Когда донесение о потере гравилета дошло до рук полковника Симпсона с упоминанием о наличии плазменных гранатометов у строггов, то полковник вслух поинтересовался, какая это сволочь, которая продала противнику такие новые разработки оборонной промышленности Земли, как РПХ24? Майор Волков стеснительно потупил свой взор и подумал, что все ближе и ближе приближается время, когда ему следует навсегда покинуть эту планету. Теперь у него в кармане имелось достаточно кредитов, он сумел обеспечить себе вполне безбедную старость.

Мысли майора о старости перебил капитан Франко, который предложил, что, если принимать во внимание положение подразделений батальона и напряженность ведущихся ими боев, то штабу батальона пора подумать об эвакуации гражданского населения на Денеб V. Его предложение, разумеется, никто из офицеров, присутствовавших на совещании, не поддержал. По отдельным восклицаниям и репликам с мест, можно было бы подумать, что это именно строгги попали в окружение, ведут тяжелые бои и стараются прорваться к центральной базе, а не разрозненные части и подразделения батальона. Усмехаясь себе под нос, величавый полковник Симпсон, завершая совещание, начал делиться своими мыслями о том, каким образом батальон перегруппируется, подготовит и начнет общее наступление против строггов.

А в этот момент в тысяче километрах от базы погибало второе отделение третьего взвода первой роты батальона. Только что отработали и ушли на базу земные штурмовики, которые своими бомбами до основания срыли холмы и курганы, окружавшие позиции этого отделения. И на этот раз летчики свой бомбоштурмовой удар наносили по координатам карты, противника и его живой силы они не видели. Поэтому штурмовики и снесли с лица земли курганы и холмы, где по разведданным и находились позиции живой силы строггов и которые заблаговременно были покинуты строггами.

Никто из землян не знал и не видел, что в тот момент, когда еще земные штурмовики работали, строгги начали концентрироваться вблизи позиций отделения в низинах между курганами и холмами. Там строгги скинули непривычную им маскировочную солдатскую одежду, бросили на землю лучевые[38] импульсные винтовки и, оставшись в кожаных набедренных повязках с кожаной портупеей через плечо и с ножами в руках. Они стали ожидать конца бомбардировки.

Когда штурмовики улетели, то строгги с одними только ножами в руках без выстрелов и криков пошли в атаку на землян. Оглушенные и успокоенные грохотом и видом гигантских, вздымавшихся почти до небес разрывов авиационных бомб, бойцы отделения всего на пару секунд расслабились и отошли от своего оружия, лежавшего на бруствере траншеи, чтобы обменяться с товарищами впечатлениями о бомбоштурмовом ударе. Они заметили строггов только тогда, когда шерстяные воины уже запрыгивали к ним в траншеи, но тогда было уже поздно что-либо предпринимать. Десантные ножи против строггских ножей не устояли.

Война полна неожиданностей и нелепости, так глупо и по неосторожности погибли восемь молодых землян. Строгги отдали дань уважения этим молодым воинам, которые погибли, но не сдались, они сожгли их тела вместе с телами своих воинов, павших в этом бою. Сам владетельный князь и господин «Черных песков», хозяин стойбища «Черные камни» беклярбек Рази присутствовал на этих похоронах восьми простых солдат Земли и, склонив перед ними голову, бросил зажженный факел в их погребальный костер.

Глава 7

На третий день войны с брошенных земель уходили последние семейства земных колонистов и переселенцев. До этих семей, наконец-то, дошло понимание того, что им все равно придется покидать эти земли, и с отъездом проволындрились до последнего момента. Даже и в тот момент, когда они загружали гравитационные платформы и тележки своим скарбом и сельхозинвентарем, то все еще надеялись, что эта беда пройдет. Что вот-вот появятся солдаты экспедиционного батальона, прогонят строггов и наведут закон и порядок на их землях.

Но, когда земные колонисты и переселенцы утром третьего дня увидели, что строггов с оружием стало гораздо больше, а число очагов сопротивления даже несколько сократилось, тогда и эти упрямцы закопали в песок еще остававшееся в их руках оружие и отправились в не близкий путь. Третья волна беженцев была уже не такай большой, как две предыдущих волны. Но и она в определенной степени перекрыла основные магистрали брошенных земель. Несколько десятков тысяч гравитационных платформ и тележек, в кузовах которых расположились, примерно, около ста тысяч землян — дети, старики, женщины и мужчины, заполонили эти магистрали.

Земляне сидели на скамейках в кузовах гравиплатформ и, стиснув зубы, выпрямив спины и до боли сжав руки в кулаки, ожидали, что эти дикари строгги остановят их колонну, начнут терзать людей. Женщины громко молились богу о спасении и о даровании им и членам их семейств скорой и безболезненной смерти. Дети тихо всхлипывали и испуганно жались к родителям. А мужчины сидели, с ненавистью в глазах поглядывали на этих шерстяных уродов и думали о том, что зря они не объединились и три дня назад не собрали народное ополчение, чтобы противостоять выродкам.

Строгги же не обращали ни малейшего внимания на колонны беженцев. При появлении такой колонны они просто сходили с дороги и терпеливо ожидали, пока все гравитационные платформы и тележки землян не проследуют мимо. Никто землян не останавливал, к колоннам никто не подходил и не проверял у людей документов. Колонны беженцев следовали в любом направлении, правда, их не подпускали к местам расположения строггских войск или к местам, где шли бом с окруженными частями и подразделениями батальона.

Одной колонне беженцев удалось пройти в полутора километрах от того места, где оборонялась одна из частей батальона. Колонисты и члены их семей собственными глазами видели, как строгги шли в атаку на землян. Около ста строггов, вооруженных одними импульсными винтовками, поднялись на ноги и медленно зашагали по направлению к пологому кургану, который прикрывали валы из песка и суглинка, а также порванные звенья спиралей колючей проволоки. Никакой артиллерийской подготовки перед атакой не было, у строггов артиллерии вообще не существовало, а артиллерийские орудия землян до сих пор хранились на складах базы.

Когда начались первые волнения строггов, то какой-то офицер умник из штаба батальона личный состав артиллерийского дивизиона с одними только фазерными винтовками отправил на подавление этих волнений, а орудия приказал оставить в депо инженерной роты.

Вот теперь и приходилось окруженным частям и подразделениям батальона за такое «умное» решение расплачиваться своей кровью. Когда строгги приблизились к кургану, то послышалась ответная стрельба из пулемета и винтовок, наступавшие строгги моментально пропали из виду. А над курганом продолжал гордо развиваться флаг Земной Коалиции. Наблюдая такую картину, женщины плакали в голос, а мужчины еще сильнее сжимали кулаки. Мужчины земляне не знали, что ожидает их семейства в конце этого пути, доберутся ли они де безопасного убежища или нет. Но верили в то, что, как только доберутся до землян, то сначала устроят на постой свои семьи, а потом возьмут в руки оружие и помогут экспедиционному батальону стереть с лица земли этих дикарей аборигенов.