Но, как известно, краденое никому не идет впрок, поэтому вот уже второй месяц подразделения батальона выполняли не свойственные им охранные функции, патрулировали брошенные земли и охраняли поселившиеся на этих землях семьи земных колонистов и переселенцев.

Казалось бы, охрана — это простая работа, сиди себе и охраняй людей, не позволяй к ним никому не подходить. Но все чаще в частях и подразделениях батальона стали появляться убитые и раненые солдаты. Первые дни это были единичные случаи, но со временем каждый вечер стал приносить в штаб донесения с упоминанием убитых и раненых бойцов, а замены погибшим бойцам взять было неоткуда. Эти же самые колонисты и переселенцы с Земли, требуя от батальона охраны и защиту своих семейств, ни под каким предлогом не отпускали своих сыновей служить в армию. За первые два месяца патрулирования брошенных земель батальон потерял шесть процентов личного состава.

А что будет дальше?

Если судить по батальонной статистике потерь, то процент потерь постоянно рос. Если такая тенденцию к росту потерь сохранится, то очень скоро батальон потеряет боеспособность, у него не будет хватать солдат даже для для защиты своей основной базы.

Захватив заранее подготовленную статистику батальонных потерь и вероятные прогнозы на будущее, майор Волков отправился на прием к полковнику Симпсону. Для этого ему пришлось забраться в один из резервных «Касперов VI» и пыльными дорогами добираться до столичного комплекса Дуллес, где теперь жил и работал полковник Симпсон. Офис официального представителя Земной Коалиции, как теперь любил себя называл полковник Симпсон, находился в самом центре столицы Денеба IV и занимал несколько этажей многоэтажного здания. По коридорам офиса ходили степенные люди и вели приличные разговоры о трудностях жизни на чужой планете.

Секретарша официального представителя Земной Коалиции была очень красивой молодой женщиной. Все время своего ожидания, когда полковник его примет, майор Волков глаз от нее не отрывал. Секретарша вежливо пообещала майору, что вскоре полковник освободится и обязательно его примет.

Ждать майору пришлось больше часа, но на этот раз он не мог ни с чем на базу, слишком серьезным было положение дел с приписным составом экспедиционного батальона. Наконец-то, полковник Симпсон освободился, и секретарша пригласила майора пройти в кабинет. Разумеется, полковник не обратил ни малейшего внимания на появление своего заместителя по батальону, в тот момент он уткнулся носом в терминал и читал на его экране какой-то важный документ. Но на этот раз майору было не до церемоний, и он прекрасно знал, что господин полковник на деле большой трус, поэтому вразвалку, не спеша, он подошел к столу полковника Симпсона и швырнул ему на стол пачку распечаток из принтера. Полковник Симпсон отпрянул от экрана терминала и испуганно посмотрел на злое лицо майора Волкова.

— Как недостойно, майор, вы ведете себя по отношению к своему командиру… — Начал полковник выговаривать своему заместителю, но на половине слова был прерван злым голосом майора Волкова.

— Господин полковник, мы почти пять месяцев не видели друг друга, а за это время произошли изменения, о которых вам следовало бы знать в первую очередь. В скором времени у вас не будет батальона и меня, как начальника штаба этого батальона. Тогда вы сможете на полную катушку наслаждаться выполнением обязанностей, которые вам никто не поручал. — Сказал, словно обрезал, майор Волков, отвечая на реплику полковника.

Только тут полковник Симпсон понял, что майор явился к нему с очень важным сообщением, касающимся состояния батальона, опоры его власти и величия на Денебе IV. Он углубился в изучение документов и, как профессиональный военный, тут же обратил внимание на процент необратимой убыли личного персонала. В своих встречах и беседах с именитыми землянами, он давно убедился в том, что обещания легко даются, но выполнятся с большим трудом и неохотой. Поэтому полковник знал со ста процентной уверенностью, что пополнить батальон и сохранить свою власть над Денебом IV, полагаясь на одних только землян, ему не удастся. И тогда полковник Симпсон вспомнил о своем старом друге владетельном князе Хундо, которого сам же уже так давно отправил в опалу и, повернувшись всем телом к майору, он спросил:

— А не пора ли нам снова встретиться и слегка потрясти владетельного князя Хундо? Что-то с ним мы давно не встречались?

Майор Волков моментально догадался, что полковник Симпсон имел в ввиду под этой встречей. Хитрый лис вспомнил о давнем обещании бека Хундо выделить пять тысяч строггов для обучения и последующей службы в вспомогательной полиции. Майор Волков лишь пожал плечами и искренне пожалел о том, что ему так и не удалось, как следует прищучить полковника Симпсона, поставив его на колени своей информацией. Он собрался было по своему коммуникатору связаться с мажордомом Питчем, поинтересоваться, как его дела, и заодно договориться о встрече с беком Хундо. Но на этот раз полковник Симпсон его опередил, он толстым пальчиком руки ткнул в одну из кнопок на пульте, установленном слева от него, и на пороге появилось прекрасная секретарша.

— Найдите влиятельного князя Хундо и пригласите его ко мне на беседу на десять часов завтрашнего утра. — Полковник Симпсон сухо и без особых эмоций в голосе дал указание секретарше.

Владетельный князь и господин рода «Черных песков», хозяин стойбища «Черные камни» беклярбек Хундо прекрасно проводил свое свободное время. Много воды утекло с той встречи, на которой его так унизил полковник Симпсон. Но к сегодняшнему дню о том конфузе бек Хундо стал позабывать. При этом владетельный князь занимался только теми повседневными делами, которые не могли ему напомнить о той встрече и о его личном позоре.

Бек Хундо особо не переживал и не обращал внимания на то, что патрули земного батальона стали насильно изгонять строггов его рода из зоны брошенных земель. Со спокойным лицом беклярбек выслушивал доклады придворных об убийствах и зверствах, творимых землянами по отношению к его строггам. Да и до общения с собой беклярбек теперь допускал одного только мажордома Питча, который хорошо знал, что и когда можно ему говорить. К тому же мажордом Питч по случаю завел собственную мунгу и частенько к своему беку приходил с этой красавицей. После доклада о нехороших делах, творимых землянами по отношению к строггам их рода на брошенных земля, оба старика начинали сюсюкаться с мунгой, мгновенно забывая обо всем другом на белом свете.

В свое время именно мажордом Питч, действуя по совету майора Волкова, разумеется, предложил своему беку Хундо попробовать любимый землянами янтарный напиток, от которого приятно шумело в голове, качалась земля под ногами, и было так хорошо и весело на душе. Беклярбеку так понравился этот напиток, что он начал его покупать ящиками, у майора Волкова, разумеется, и поглощать в неимоверных количествах. Правда, на следующий день беку Хундо лучше не стоило бы просыпаться, дрожали руки, и так сильно болела голова, что хотелось взять меч в руки и отрубить себе голову. Но Питч и тут нашел выход из положения, он предложил беклярбеку сразу и по много не пить этого прекрасного напитка, а пить его часто, но понемногу, голова строгга за такое короткое время не успевала заболевать.

Однажды, мажордом Питч пришел с очень серьезным лицом и владетельному князю Хундо рассказал о том, что у него появилась возможность за очень большие деньги приобрести земного оружия. Бек Хундо давно забыл о существовании своей службы дознания и совершенно не интересовался ее делами, а она, оказывается, продолжала работать и сумела найти среди землян на таких людей, которые были готовы строггам продать большое количество земного оружия за пять граммов калифорния, которого у бека Хундо было неограниченное количество. С большим чувством нежелания бек Хундо согласился на эту сделку, но так никогда и не поинтересовался ее конечными результатами.

Потому, что проснулись «соседи» и вышли на связь с владетельным князем, но на этот раз с ним разговаривал один из его сыновей бек Рази, который в свое время сам напросился включить его в группу молодых строггов, отправлявшихся к соседям на учебу. Молодого бека Рази очень интересовала обстановка, которая сложилась на Элизархе, но в тот момент беклярбек Хундо и двух слов вместе связать не мог, поэтому разговор не получился. Разговор произошел в присутствии мажордома Питча, который, услышав, что бек начал разговаривать с самим собой, широко раскрыл от удивления глаза и подумал, что у владетельного князя начались галлюцинации. Но услышав, что владетельный князь в разговоре с невидимым собеседником упоминает имя молодого бека Рази, мажордом догадался о том, что беклярбек поддерживает связь с потусторонним миром. А бек Хундо, даже будучи нетрезвым строггом, пожалел, что в тот момент допустил промашку и начал пьяным говорить с беком Рази, а не перенес разговор на более позднее время.