Выйдя, наконец, из-под нависающей скалы темных пещер я увидела прекрасное звездное небо, залитое волшебным лунным светом. На востоке горизонт чуть загорелся предрассветным огнем.

Эльфы уже вовсю готовились к походу. Около двухсот воинов и трех десятков рабов сновали по выложенной камнями площади перед воротами, из стойбищ рабы выводили новых, так и рвущихся в бой, вобров. Они норовили боднуть или укусить неосторожных людей, но те их не боялись, и вели животных с особой осторожностью. Эльфы говорили вполголоса или обменивались знаками, и если закрыть глаза, то вполне могло показаться, что их не двести, а двадцать. Женщин среди эллай не было.

В полумраке едва забрезжившего утра лица Аладраэ казались высеченными из белого камня, они были сосредоточены и суровы, не слышно было их обычных шуточек, они тщательно проверяли подпруги и размещали свое оружие на спинах мускулистых скакунов.

Я чувствовала, как лес радовался эльфам, как весенний ветер играл с их волосами, а травы тихо пели для них какие-то неземные песни. Природа будто пробуждалась, чувствуя своих хранителей.

Вэалор оставил меня чуть в стороне и направился к конюшням. Стоило мне подумать, что же делать мне, как чья-то тень накрыла меня.

— Ты поедешь со мной, — Танарт подошел ко мне, держа под уздцы такого огромного и свирепого вобра, какого мне никогда не приходилось видеть. Он начал прилаживать огромные ножны к его боку. Животное было вполне под стать ему — выносливый, высокий и длинноногий, с лоснящейся черной кожей и таким же хмурым выражением на звериной морде.

— Мельшас самый быстрый среди наших скакунов.

Оружейник потрепал вобра по огненно рыжей гриве, и животное нетерпеливо хрюкнуло, призывая своего хозяина поскорее взобраться ему на спину.

— Нари едет со мной, — раздался внезапно тихий голос у меня за самой спиной.

От неожиданности я вздрогнула, хотя прекрасно знала особенность таши-нандиров мгновенно появляться из ниоткуда.

— Я отвечаю за нее, таши. Я Танарт и почти как отец ей. К тому же мое животное легко вынесет двоих, Мельшас сегодня просто рвется вверх.

— Я ее тень, — тихо сказал Вэалор и Мэльир только утвердительно кивнул.

— Иди к нему, — сказал мне оружейник, — За твою безопасность он отвечает своей жизнью.

Животное Вэалора недобро оскалилось на меня, когда мы приблизились но, ассасин жестко взял его под уздцы и похлопал по спине. Вобр некоторое время рычал и вырывался, но, в конце концов, под стальной рукой воина, понемногу успокоился.

— Ему нужна твердая рука, — виновато сказал ассасин, поднимая меня на спину своего скакуна. Он разместил мое оружие рядом со своими клинками, коих, как я отметила, было у него немало, крепко затянув ремнями. Небольшой тюк был приторочен к седлу.

— Может девочке было лучше по низу поехать с повозками? — один из нандиров обратился к Вэалору, вскакивая на своего вобра.

— Ты за кого меня принимаешь? Может я и не эллай, но в седле сидеть умею.

Воин осекся и ничего не сказал в ответ.

Вэалор лишь крепко связал мои ноги под корпусом животного, как в прошлый раз, когда мы пересекали Зубы Хегена — так назывались шесть самых высоких пиков Гростата.

— Я опытный наездник и стану эллай всего через несколько переходов, — шепнул мне ассасин.

Я только хотела ответить, что всецело доверяю его мастерству, как в полном боевом облачении из резных ворот вышел принц Нивенрэла. Я тут же постаралась перевести взгляд на что-нибудь другое, поскольку щеки начинали краснеть от волнения. Алвар был грозен и великолепен, его тонкий и изящный пластинчатый доспех был чернее ночи, но лучи утреннего солнца играли в зеркальной стали темно-фиолетовыми бликами. С широких наплечников с высокими шипами ниспадал укороченный плащ, едва доходящий до колен. От кирасы шла длинная кольчужная юбка до пят из черных кованых колец с разрезом от пояса. Нарукавники и наголенники также были кольчужными, но перчатки — латными.

Волосы его были заплетены в просто невероятное плетение и сходились в одну тугую и толстую косу. Небольшая серебряная корона принца эльфов делала его лицо чуть более властным и сосредоточенным. Его вобр послушно шел следом, но в черных глазах был неистовый блеск, а мягкие лапы иногда нетерпеливо скребли землю огромными когтями.

Эльфы низко поклонились Алвару, но непросто, однако, было кланяться с лошади.

Но что поразило меня больше всего — это глубокий вдох весеннего леса, когда ступни Владыки коснулись мягкой земли под его кронами. Лес будто ожил, наполнился сияющей радостью, деревья будто тянули к нему свои ветви и пели для него в звенящей утренней тишине. Ветер принес на своих крыльях свежий запах лазурной реки и вплел в волосы принца нежный шепот молодой травы. Даже птицы, казалось, замолкают, когда раздавался его удивительный голос.

За ним шли тауроны, высокие гордые и прекрасные, даже в их движениях чувствовалась их внутренняя сила, не говоря уж о взглядах. Они были облачены в чуть более легкие кольчуги и носили маски, защищающие нижнюю половину лица. Нандиры приветствовали королевских воинов и салютовали им своим оружием.

Лучше бы мне и не знать, что таится под красивым словом «эллай»! Все кто не причислял себя к этой группе умелых наездников, отправились по низу. В основном маги, данаари, и жрецы, но было и много нандиров. Все таши, кроме Вэалора ушли тайными тропами, они будут возвращаться к основному войску и докладывать ситуацию, разведывая местность.

— Завязать тебе глаза? — тихо спросил Вэалор, когда прозвучал рог, и мы вслед за Владыкой, ступили на дорогу, ведущую на перевал.

— Чтобы я не видела, какими тропами вы ходите в этих скалах?

Ассасин усмехнулся.

— Ах, Нари! Если бы там были хоть какие-то тропы! Это чтобы ты не вызвала лавины своим криком. Ветер сейчас южный, мы двинемся по самому верху.

— Я не буду кричать.

— Уверена? В первый раз даже эльфы иногда кричат, — он уже доставал черную повязку. Наверняка припас для меня…

Я же скосила глаза на Мэльира, который ловко держась в седле своего Мельшаса, ехал чуть в стороне и внимательно оглядывал строй — не отстал ли кто, не подвернул ли ногу чей-либо скакун. С особым беспокойством оружейник и эллай смотрел, конечно, на меня. Мы уже выезжали на перевал, с которого я первый раз увидела ворота Нивенрэла.

— Таши… Я могу зажмуриться, — чуть слышно сказала я, — Не дай мне уронить лицо перед Танартом.

Вэалор мягко рассмеялся.

— Ну, будь по-твоему. Как только я хлопну своего вобра трижды по крупу, готовься. Но я действительно советую тебе открывать глаза только в крайнем случае.

Солнце уже выкатилось из-за горизонта, когда мы начали взбираться вверх, на один из пиков, снег заискрился в теплых лучах, но ветер был ледяным, хоть и назывался южным. Теплый тайшан прекрасно защищал от холода, но ноги начали замерзать. Черная фигура принца возвышалась над нами во главе длинной цепочки, и его черный плащ, подобно крыльям взлетал к небесам.

Когда эльфы впереди начали готовить своих животных к переходу, похлопывая по их лоснящимся бокам, я вдруг начала понимать, что лучше бы мне поехать по низу. Из толстых шей и всех четырех лап животных внезапно расправлялись спрятанные в пазухах небольшие кожистые крылья, острые когти, что были, наверное, прочнее стали, на целую ладонь показались из мягких лап, цепляясь за камни, точно крючья. Хвосты теперь выглядели, словно обратные концы стрел, два маленьких крыла помогали им управлять положением тела в прыжках.

Я внезапно увидела за очередным поворотом скалы, где будет пролегать наш путь и что нам предстоит преодолеть, и чуть не попросилась назад, сжав луку седла до боли в пальцах. Сердце яростно заколотилось. Тропы? Да среди этих ломаных утесов не было ни одной хоть сколько-нибудь ровной площадки!

На самой вершине высокого гребня Вэалор шепнул мне:

— Готовься. И не смотри вниз.

Мне хотелось вскрикнуть, когда лапы вобра мягко прошли по самому краю обрыва, эльфы перед нами исчезали в нем с поразительной быстротой, и скоро была и наша очередь.