Принц медленно прошел на другую сторону комнаты, обогнув круглый стол, и я не знала, что мне делать, только нерешительно подошла чуть ближе.

Знаком Алвар предложил мне сесть, но я заколебалась, пытаясь скрыть свое трепетное волнение. Он же совсем не собирался каким-либо образом подсказывать мне, что делать, он встал с другой стороны круглого стола и просто наблюдал за моими действиями. Немало поколебавшись, я все же села. Алвар сделал глубокий вдох. Я не сомневалась, что все мои действия и моя реакция что-то означает для него, но он не торопился с объяснениями, давая мне возможность поразмышлять над этим.

У меня возникло твердое ощущение, что я сделала что-то не то. Но я ведь выполнила то, что он сказал мне! Или я не должна была? Не должна была садиться раньше него? И мне нужно было стоять? Выполнить приказ или соблюсти этикет? Вот ведь задачка!

Я поняла, что вижу его совсем с иной стороны, вижу его как настоящего полководца, за которого воины готовы идти на смерть. От его властного взгляда, в котором появилась королевская стать, воля и жесткость у меня мурашки бежали по всему телу непрекращающимися волнами — одна за другой. Я впервые поняла во всей полноте, что нахожусь перед своим Владыкой.

Я едва могла дышать, совершенно не представляя, что он сейчас скажет мне, а быть может, я должна что-то сказать ему? Алвар хранил выжидающее молчание, и я даже не догадывалась, были ли мои действия правильными или нет, но видимо, это было для него, а не для меня, и он сделал свои выводы. Я опустила взгляд и краем глаза заметила, как принц улыбнулся, наблюдая с какой гордостью и одновременно смущением я поправляю только что полученный из его рук красный пояс нандира. После довольно длительной паузы, он, наконец, сказал мне:

— Я вижу по твоему лицу, какая тяжесть легла на твои плечи. Ты пока еще не решила, что для тебя означает сегодняшний шаг. Твой выбор еще не сделан, — он вновь выждал небольшую паузу, — Но я принц и не впервые принимаю решения, от которых зависит многое. Скажи, ты доверяешь мне?

— Больше, чем себе, Ваше Высочество, — ответила я, поднимаясь и кланяясь ему.

— Довольно смутный ответ, Нари, — загадочно улыбнулся принц.

— Я доверяю Вам полностью, — быстро поправилась я, и поймала его мягкий взгляд, от которого немного расслабилась. Не мне состязаться с ним в мудрости.

— Тогда скажи мне, что тревожит тебя. Я должен знать все.

Он, конечно, был прав. Было то, что заставляло меня смущаться, глядя на мой новый красный пояс, и я, не заставляя его ждать ответа, сказала:

— Ваше Высочество, я видела магов, которые занимались не одну сотню лет и все равно считались неопытными новичками. Они даже не осмеливались и заикнуться о гвардии нандиров! Меня же учили всего три месяца.

Алвар обогнул стол и, развернув соседний стул, присел рядом со мной. Теперь и я снова села, но уже без колебаний. Его голос звучал ровно и спокойно, было невозможно понять по интонации, какие чувства испытывает Владыка Аладраэ.

— Ты считаешь себя недостойной вступления в гвардию? — я так и не поняла, было ли это вопросом, но сегодня он не собирался давать мне ответы, он хотел получить их от меня, — Если ты доверяешь мне, что же не позволяет тебе доверять себе? Доверять себе так, как доверяю я? — сказал принц и мне стало стыдно, я почувствовала, что начинаю краснеть, — Слова, сказанные тобой могут повторить все мои нандиры. Но ты видела их истинную преданность мне в отношении к тебе, они приняли тебя, потому что я принял тебя, потому что ты достойна этого. Попробуй, если не поверить в это, то просто принять, как есть, для сомнений у нас сейчас времени нет.

Теперь кое-что мне становилось ясно. Не стань я сама нандиром, так бы и осталась для гордых воинов принца лишь жалким татиром.

И я знала, что хочет сказать мне Алвар этими словами. Преданность теперь также осознавалась для меня с новой стороны, я видела ее в нандирах, но вдруг осознала, как бы дико это не звучало, что мало быть готовым умереть за своего Владыку. Это всего лишь напыщенные слова молодого неопытного воина, куда сложней обрести такую веру, которая заставит меня со всей полнотой поверить себе самой, когда твой Повелитель верит в тебя. И когда ему потребуется все, на что я способна — я действительно буду на это способна.

Непросто было разобраться в этом, к своему огромному сожалению и ужасу, я поняла, что я пока не могу сказать, что предана принцу Аладраэ так, как его воины, и он сам прекрасно знал об этом, принимая меня. От этого какое-то непонятное давящее чувство навалилось на грудь, а мои глаза затуманила пелена печали.

— Нари, — сказал Алвар своим волшебным мягким голосом, прервав мои невеселые рассуждения, — Я лишь прошу тебя не сомневаться в себе.

Он подчеркнул почти каждое слово, и я поняла, что мудрый Владыка имел в виду — не сомневаться в нем. Он не хотел говорить это напрямую, но в то же время это должно было быть сказано.

— Я поняла Вас, мой принц. Я никогда не буду сомневаться в Вас! — это было, пожалуй, даже слишком смело, но мне хотелось сейчас кричать о том, что он может быть полностью уверен в моей верности.

Я ожидала какой угодно реакции, даже, быть может и гневного взгляда, только не чистого и веселого смеха.

Принц внезапно взял меня за руки, крепко сжав их со словами:

— Я доверяю тебе Нари, доверяю так же, как и любому из своих воинов. Пожалуйста, помни об этом, — последние слова он произнес глаза в глаза, и я, забыв как надо дышать, смогла только кивнуть ему.

Я поняла о себе очень многое сегодня, но была абсолютно уверена — он понял еще больше. Возможно, он знал, чего от меня ожидать теперь даже лучше, чем я сама.

— Обычно такой разговор занимает куда больше времени. Но я уже вижу, кто ты, вижу также, что очень многое тобой было осознано и осознано правильно. Я говорил, что у нас нет времени и здесь нет никакого преувеличения — его действительно нет. Я хочу кое-что показать тебе.

Он поднялся и прошел к полкам, взяв с одной из них какой-то свиток. Затем принц разложил его на столе, и я увидела карту приграничных владений Дангибира, скалы Гростат и даже владения орков на юге. Открыв один из ящичков в столе, он, высыпав на стол горсть флажков, и быстро расставил их на карте, обозначив некоторые места, такие как Нивенрэл, Белонь, две или три деревни к северу и многочисленные точки вокруг подножия скал. На карте появилось всего три красных флажка, которыми обозначались владения эльфов и две точки возле зубов Хегена, а все остальные были синими. Не нужно быть мудрецом, чтобы понять, что все это значит.

— Как ты уже знаешь, недавно между людьми и темными эльфами началась новая война, — начал он и я кивнула, соглашаясь с ним, — Я мог бы попытаться убедить тебя, что не Аладраэ являются зачинщиками этого конфликта, который начался несколько лет назад. Но я лишь обращу твое внимание на некоторые события, как давние, так и совсем свежие, а выводы ты сделаешь сама.

Да, мне известно, какие слухи распространяются в людских поселениях, признаю, мной пугали не одно поколение людей. Но ты просто подумай — в течение трех десятилетий при правлении Аантерота Флиравиля никто не слышал о появлении эльфийских воинов во владениях людей, в людских городах и деревнях царил мир и спокойствие. И как только на трон взошел Ракот Дешанский, сразу разносятся слухи о многочисленных нападениях темных эльфов. С чего бы это?

В эти самые минуты, Нари, войска людей буквально окружили Гростат, взгляни на эти флажки — это не отряды данаари! К ним приходят подкрепления почти каждую неделю. Небольшие группы солдат и одиночные разведчики людей прочесывают холмы в поисках подземных проходов в подземный очаг. Они осадили эти горы в тот самый день, когда мы впервые встретились с тобой. Их войско насчитывает тысячи людей, причем бывалых ветеранов, два мага неотлучно находятся при гарнизоне. Эти факты могут подтвердить таши-нандиры, каждый день они приносят новые, неутешительные сведения.