— Да-да, конечно, господин! Всего доброго!

— Благодарю вас, Эд.

Затем послышались удаляющиеся шаги, и хлопнула входная дверь. Но не успела Хельга запаниковать, как Арлен оказался за её спиной.

— Держитесь! — скомандовал он, и в этот раз она беспрекословно повиновалась ему, так как уже знала, что ничего страшного не произойдет.

В следующий миг они оказались на ярко освещенной поляне. Хельга даже зажмурилась, спасаясь от солнечных лучей.

— Наденьте вот это, — услышала она Арлена, и увидела в его руках — сапоги, плащ и шляпу, — И поторопитесь, у нас мало времени, а я не хочу опаздывать.

Хельга хотела возразить, ведь будет жарко и неудобно, но только вздохнула и быстренько влезла в широкие сапоги (не снимая туфель), завязала тесьму плаща и нахлобучила шляпу на глаза.

— Я всё, — она вновь ухватилась за мага.

Такой способ передвижения ей даже понравился — быстро и легко — без порталов и в хорошей компании. Рядом с Арленом Хельга чувствовала себя защищенной и полностью доверилась его воле.

— Да, так вам не будет холодно, — окинул он её взглядом и притянул к себе, — Держитесь крепче.

Произошло очередное перемещение, и тут она поняла, зачем нужен был маскарад.

Они оказались на высокой скале, пологой и очень неровной, где гулял леденящий ветер. Обрушиваясь со всей силы на путников, которые нарушили его уединение, он пытался их сдуть в глубокую пропасть. В первый миг Хельга чуть не захлебнулась бьющим в лицо воздухом, уткнулась Арлену в грудь, выравнивая дыхание. Маг немного отстранился, взял девушку за руку и повел за собой. Она старалась держать равновесие, двигалась за ним, как тень — след в след. Ветер теребил её плащ, забирался под него и замораживал своим холодным дыханием. Шляпа, надвинутая на глаза, прятала от его резких пощечин лицо.

Они спустились по склону, прошли немного вдоль скалы и свернули в ущелье. К счастью, ветер остался снаружи. Но и здесь было довольно прохладно.

О`л Фресс подошел к плоской стене ущелья и мягко провел по ней ладонью. Стена дрогнула и осыпалась к его ногам, открывая тайный проход.

— Идемте, — не оборачиваясь позвал Арлен. — Нас уже ждут.

Хельга прошла следом за ним и … замерла, озираясь по сторонам.

Ни разу еще она не была в таком месте, никогда не видела, чтобы под ногами была прозрачная тропинка, а вокруг — огромное живое пространство. Под тропинкой — море, наполненное его обитателями. Хельга увидела каждый камешек на его дне, каждую рыбешку, каждого спрятавшегося моллюска, будто могла преодолеть толщу воды, не дотрагиваясь до нее. Невероятное состояние вседозволенности вмиг сменилось чувством уязвимости, когда над её головой пронеслась большущая птица размером с лошадь или даже больше. Девушка пригнулась, но та пронеслась мимо, не заметив её. Казалось, сделаешь шаг в сторону с тропинки и улетишь в морскую бездну или окажешься в лапах птицы или тебя унесет пушинкой в небо могучий ветер.

— Не бойтесь, — Арлен смотрел без насмешки, но Хельге все-таки стало неловко под его взглядом, — Им нас не видно. Мы находимся на границе времени. Здесь оно начинается, здесь же и заканчивается. Это единственное место, где время стоит и никуда не торопится, здесь — вакуум. И не стоит дотрагиваться до тех, кто снаружи, можно выпасть, и тогда даже мне не вернуть вас обратно. Идите за мной по тропинке и ничего не трогайте.

— Хорошо, — согласилась немного ошеломленная его откровениями Хельга.

Что-что, а вот выпадать куда-то ей хотелось меньше всего. И тогда, осторожно, как по шаткому мосту, она последовала за Арленом, едва не наступая ему на пятки. На другом конце пути их ждал всадник. Когда они приблизились, он спешился и медленно подошел к тропе. Хельга оглянулась на пройденное расстояние, которое было не длинным, но все-таки заняло определенное время. Ей почудилось, что здесь, в этом странном месте, замедлялось любое движение и даже мысли. Они не казались ни вязкими, ни тягучими, как во сне, но стали вдруг неспешными и, будто бы рыбки в пруду, медленно покачивая хвостами, плыли теперь одна за другой.

'Невероятно красивый конь… ах, какой конь… — Хельга от восхищения не сразу смогла перевести взгляд на хозяина жеребца, который уже обнимал по-дружески Арлена. — Какой эльф…я первый раз вижу живого эльфа… настоящего…'

— Приветствую тебя, друг мой! — произнес эльф, заключая мага в объятья.

— Рад приветствовать тебя, друг мой, — О`л Фресс крепко обнял друга, который был чуть выше него, и отстранился, — Я не один, Элит. Со мной гостья.

— Я заметил, — улыбнулся эльф, заинтересованно рассматривая девушку, которая, казалось, совсем не видела его. Она не отводила глаз от скакуна, — Кто это? Я чувствую в твоей попутчице силу, но недостаточную для мага…

— Эта девушка — Хельга д`Аймон, великая волшебница, но ей пришлось многое пережить и силы еще недостаточно восстановились в ней, — маг нахмурился, — Она надеялась, что окажется полезной тебе, но, как видно, я напрасно привел её с собой.

— Не спеши с выводами, друг мой… — эльф прищурился, вытянул вперед одну руку, из нее вышел светящийся тонкий прутик и расщепился на несколько. Каждый из них долетел до девушки и выстроился друг за другом, очерчивая тонкие контуры её фигуры, а потом все они вернулись в ладонь своего хозяина. — Очень любопытно… великая волшебница, хранитель, дейм. Где ты её нашел?

— Это так важно? Видишь, как на нее воздействует сила времени … не думал, что так будет. — Арлен задумчиво наблюдал за Хельгой, которая бессмысленно глядела по сторонам — Правда, теперь мы можем поговорить о том, зачем ты меня позвал, без свидетелей.

— И все-таки? — не унимался эльф. Он подошел к девушке, приобнял её за талию, заглянул в глаза, и тихо прошептал, словно легкий ветер, — Она слишком слаба, но я могу вернуть ей прежние силы. Ей нужно немного отдохнуть. А эти царапины… сейчас мы избавимся от них, правда, милая?

— Эльф… настоящий эльф… — проговорила Хельга, непроизвольно растягивая губы в улыбке, как младенец, при виде матери, и стала податливым пластилином в его руках.

Арлен молчал и хмуро наблюдал за действиями друга. Светлые волосы эльфа намокли и прилипли к влажному лбу, его взгляд сосредоточенно скользил вдоль тела девушки, а тонкие пальцы стремительно плели невидимые нити, заворачивая её в них, словно в кокон.

Наконец, он остановился, опустил обездвиженную девушку на землю, нежно поцеловал её в губы:

— Спи!

— Кхм… — Арлен присел рядом, — И что это было?

— Магия. Злая магия. Она пронзила её всю, пришлось потрудиться, — вытирая пот, Элит поднял взгляд на друга. — Где ты её нашел?

— Недалеко от своих земель. Ты прав. Там было проклятье, помноженное на ненависть и зло. До сих пор не знаю, как она сумела выжить после этого.

Маг встретился взглядом с другом — серые глаза двумя стрелами пронзали темно-синие. Минутная борьба, первым не выдержал эльф.

— Я помог ей. Сделал все, что только мог. Верь мне, она будет жить и скоро силы вернутся к ней. — Маг смотрел на девушку не отрываясь, но на его лице не было радости, скорее досада, — Не понимаю, почему ты сердит?

— Не можешь без своих штучек, да? — угрюмо ответил Арлен, поднимаясь.

— А-а-а… так ты об этом, — глаза эльфа загорелись озорством, — Прости, не удержался. И должен же я был получить хоть какую-то награду за свои труды?

— Награду?! Что ж с меня не берешь? — усмехнулся маг, раскрывая объятья, — Давай тоже поцелуемся!

— Не дури, — Элит отшатнулся от него, как от полоумного. — Поцелуй был совсем невинным, как с младшей сестрой. Не думал, что тебя это так расстроит. Эта девушка важна для тебя?

Эльф ждал ответ, маг молчал. Они были знакомы почти с детства и знали друг друга так хорошо, как никто другой. Скрывать что-то не имело смысла и Арлен утвердительно качнул головой:

— Да. Гораздо больше, чем я бы хотел. А теперь к делу. Насколько я понял, времени у нас почти не осталось.

— Да, ты прав. Я расскажу тебе всё. Но кроме тебя об этом никто не должен знать.