Элене уже давно хотелось спать, но девушка не решалась первой покинуть пределы библиотеки. Принцесса измучилась на жестком стуле, спина болела от усталости и глаза слипались. Она завидовала Софке, которая расположилась на уютном диванчике и, свернувшись калачиком, словно кошка, дремала под оживленный разговор.

Элизабет же, напротив, словно и не чувствовала усталости. Время от времени она вскакивала с места и, жестикулируя, пыталась отстоять свое право голоса у отца и крестного. Её очень взволновало, что королева умерла не своей смертью, не от болезни, а от отравления и принцесса жаждала мести. Страсти кипящего, словно суп, спора мало интересовали Элену. Мать она не помнила, а все присутствующие пока оставались для нее чужими людьми. Она не испытывала к ним ни привязанности, ни каких-либо других чувств. Казалось, никто из них не замечает ход времени и того, что пора бы уже разойтись по своим апартаментам.

От скуки Элену спасало только то, что она мысленно была далеко от этих дебатов. Девушка все время думала о любимом и возвращалась в реальность только, когда слышала в разговоре его имя.

— Элена, что ты помнишь? — вывел её из очередной задумчивости Артур.

— Ничего. Я очнулась в замке лорда Коллена и знаю о себе только то, что он мне рассказал.

— Значит, они использовали напиток забвения, — догадался крестный. — Я могу приготовить противоядие. Только одно меня беспокоит во всей этой истории, почему лорд оказался в ней замешан?

— Крестный, но ведь это просто! Я отказала ему. И Коллен из-за самолюбия и гордости примкнул к врагу нашей семьи! — воскликнула Элизабет.

— Нет, девочка моя, я думаю, что здесь не все так просто. Какие цели они преследуют? Зачем выкрали Элену?

— Он хотел жениться на мне…, вернее, на Элизабет, — робко вмешалась Элена.

— Я, думаю, дорогая, они знали: кто ты на самом деле, — сказал король. — Скорее всего, свадьба затевалась, как самый короткий путь к престолу. Колдун помогает Коллену, но вероятно у того есть свои цели, о которых лорд даже не догадывается.

— А как выглядит колдун?

— В том-то и дело, дорогая сестричка, что мы этого не знаем. Он умеет менять облик, — ответила Элизабет.

— Может быть, у него есть какая-то особенность, примета? — спросила в надежде Элена.

— Да, девочка… Ты права, — задумался Артур, потом добавил. — Он прихрамывает на правую ногу. Давняя травма колена. Ты видела кого-нибудь в замке лорда, кто бы подходил под это описание? — спросил Артур.

— К Люсьену приходил один человек, по имени Вержден. Мы с ним не встречались. Но, я случайно увидела его в окне, когда он покидал замок. Этот человек очень торопился и, мне показалось, что он немного прихрамывал.

— Показалось или, правда, хромал? — спросила Элизабет.

— Да, хромал! Теперь я точно это вспомнила. Он хромал и еще, прежде чем сесть в седло потрогал рукой правое колено, как будто оно болело.

— Так, значит, это правда! Лорд Коллен и колдун — сообщники! — сокрушенно покачал головой Артур.

— Крестный! Ты его жалеешь?

— Нет, Элизабет, скорее, сочувствую. Лорд сам не понимает, что делает. Его чувствами руководит Вержден. Я знаю Люсьена с детства. Он рос хорошим, добрым мальчиком.

— Я думаю, вы правы, крестный! Люсьен. Я знаю его не так давно, но мне кажется, что он хороший человек. Да и с колдуном лорд Коллен поссорился. А это значит, что они не сообщники! — пылко заявила Элена.

— Сестренка! Да ты никак влюблена?!

Глава 17

Скрывать свои чувства к лорду де Коллену теперь было бессмысленно. Элена выдала себя.

Позже, когда все-таки благоразумие взяло верх (ведь всем известно, что легче думается на свежую голову) и все разошлись по опочивальням, она долго не могла уснуть.

Хотелось защитить свою любовь, доказать, что обвинения брошенные на её возлюбленного — не справедливы и он здесь ни при чем. Но факты говорили об обратном. Неужели все, действительно, именно так, как ей поведали родные?

Сон так и не хотел к ней приближаться, поэтому Элена решила окончательно его прогнать. Она встала с постели, на цыпочках проследовала в комнату сестры. Мужской костюм принцесса собрала с пола, видимо Элизабет не учили с детства аккуратно складывать снятые вещи. Осторожно прикрыв за собой дверь, девушка опрометью промчалась к себе. Примерила вещи, они (как, впрочем, и следовало ожидать) пришлись ей впору. Теперь оставалось самое сложное, уйти из замка, что было довольно не просто. Скрытый от посторонних глаз, он чутко сторожил своих гостей.

Вылезти через окно — нельзя. Под ним глубокий ров и колючий забор из терновых кустов.

— Что же делать? — металась Элена по комнате, не зная, куда себя деть от тревожных мыслей.

Легкий стук в дверь привлек внимание девушки. Она осторожно приоткрыла её, впуская в комнату серую кошку.

Та вела себя так, словно была в замке полноправной хозяйкой. Потершись о ноги девушки, мурлыка — важно проплыла мимо нее и остановилась возле двери, оглядываясь на принцессу, словно звала за собой.

— Надеюсь, ты знаешь, куда нужно идти? — спросила девушка и поспешила за пушистой подругой.

Стараясь не отстать от кошки, Элена то и дело оглядывалась, опасаясь погони. Они, словно две тени, прошмыгнули в узкую неприметную дверь и неожиданно оказались за стенами замка.

— Спасибо! — поблагодарила девушка свою освободительницу и, услышав в ответ громкий мурк, поспешила со всех ног прочь от отеческой защиты, в темноту ночи, к любимому.

Она сама хотела во всем разобраться без постороннего участия и советов.

— Да, как ты посмела?! — Элизабет вне себя от поступка подруги, мрачная, словно туча, стояла посреди комнаты, растрепанная после сна. Разве что только не метала молнии, настолько сильно чувствовался её гнев. — Ты что не понимаешь, какая Элене грозит опасность?

— Да ничего ей не грозит. Ну, поговорит она со своим Люсьеном, что в этом плохого? — Софка с самым невинным видом смотрела принцессе в глаза, совсем не испытывая мук совести.

— Что?! Ты не слышала, о чем вчера шел разговор? Вержден и Люсьен — заодно!

— Ну, это же только домыслы! И потом, если бы ты её видела, то сама бы отпустила…

— Никогда!

— Не думала, что для тебя счастье сестры ничего не значит…

— Еще как значит! Ох, Софка, что же теперь нам делать? А если Элену украдет Вержден? — Элизабет присела на краешек кресла перед зеркалом, причесываясь. Софка подошла к девушке и помогла уложить ей волосы вокруг головы, украшая пышную прическу жемчугом, приговаривая:

— Если, да, кабы… Сестричка, ты — принцесса или сплетница на базаре? К чему столько охов и лишних переживаний, а? Элена — взрослая и сама понимает, что делает. Улыбнись, все будет хорошо. Лучше подумай о том, как они встретятся, наши голубки! — мечтательно проворковала плутовка и все же добилась своего, Элизабет сменила гнев на милость и уже почти спокойно произнесла:

— Твои бы слова, да в дело… Но неспокойно мне. Узнать бы, что там у них происходит?

Люсьен уже было отчаялся найти свою возлюбленную и клял себя на чем свет стоит. Он не спал двое суток. Истощенный, утомленный поиском принцессы, лорд Коллен теперь был сам на себя не похож. Его раздражал любой посторонний звук. От каждого шороха, он вскакивал в надежде на чудо, но вновь его ожидало разочарование. Не в силах больше находиться в стенах замка, Люсьен брел по саду. Не поднимая глаз, смотрел под ноги, словно среди первой листвы пытался найти хоть один ответ на свои многочисленные вопросы.

Его взгляд скользнул по увитой плющом беседке и ненадолго задержался там, а затем…

Незнакомый юноша в шляпе с широкими полями, настолько, что нельзя разглядеть лицо, стоял, прислонившись спиной к коренастому дубу, что рос невдалеке от беседки.