Путники не успели обмолвиться и парой слов, как послышался приближающийся к ним шум шагов и громкие возгласы.

— Отец? — улыбнулась принцесса, узнав родной голос.

Артур и Софка, согласно кивнули в ответ. Распахнулась одна из многочисленных дверей и девушка бросилась в любимые объятья.

Глава 15

Слуги помогли ей одеться. Все это время Элена думала только о том: что сейчас делает Люсьен? Разыскивает ли он ее? Девушка вспомнила, что лорд хотел ей что-то сообщить. Что-то очень важное, но разговор не состоялся. Быть может, он хотел сказать, что догадался, о том, что она не Элизабет? Поэтому был таким холодным в то утро.

Ее мысли прервал камердинер, который пришел, чтобы проводить принцессу к отцу. Она последовала за ним. Через несколько замысловато переплетенных коридоров, показалась широкая лестница, спустившись по ней, они оказались в просторной зале. Вдоль стен висели картины каких-то рыцарей в доспехах, и важных дам в нарядных платьях. Замок поражал её своим величием и изысканным интерьером. Элена осмотрелась и встретилась взглядом с отцом.

Король, ожидая дочь, неспешно прохаживался.

— Элена, подойди ко мне, — прогремел его голос, словно раскат грома, рассыпаясь под высоким сводом потолка. Даже шепот здесь казался слишком громким.

Девушка робко подошла. Она еще не привыкла к этому грозному человеку.

— Ты вся дрожишь, что с тобой? Ты боишься меня?

— Нет, просто немного непривычно… находиться здесь.

— Тебе не нравится замок?

— Напротив. Он такой…величественный.

— Идем, думаю, наши гости уже прибыли, — скомандовал король и увлекая девушку за собой, первым открыл высокую дверь. Он оказался прав. Юноша в широкой шляпе, нависшей на глаза, сером плаще и черной одежде, в высоких сапогах — со звонким криком повис у Его Величества на шее:

— Батюшка! Как я соскучилась!

— Элизабет?! Что за маскарад? — удивился король, разглядывая дочь. Девушка сняла с себя шляпу, освобождая из плена роскошные темно-каштановые волосы, среди которых, словно огненная лента, выделялась рыжая прядь.

Еще двое путников стояли в ожидании приветствия чуть поодаль: высокий мужчина в черном до пола плаще, его седые волосы, словно у старика, выбивались из-под черной шляпы и чуть касались плеч, извиваясь волнами. Рядом с ним стояла девушка, примерно одного с Эленой возраста, в одежде простолюдинки. Её принцессе сложно было рассмотреть за широкой спиной короля.

— Артур, может, ты объяснишь мне, что происходит?

— Конечно, друг мой, но чуть позже, — ответил приятный, теплый голос.

Какое-то время они буравили друг друга взглядом, а потом в едином порыве обнялись.

— Как же я рад тебя видеть! — воскликнул король, похлопывая Артура по плечу.

— Я тоже очень рад нашей встрече, Джозеф — улыбался тот в ответ.

— Софка и ты здесь?

— Да, Ваше Величество! — склонилась девушка в поклоне.

Две девушки стояли напротив друг друга, не решаясь подойти. Они смотрелись, как в зеркало. Элена видела свое отражение, вот только у этого отражения были карие глаза и вместо платья — мужской наряд.

Элизабет первая очнулась, во всяком случае, она знала больше о своей сестре.

— Ну, здравствуй, сестричка! — с этими словами принцесса подошла и обняла Элену, — Я и не ожидала, что мы с тобой так похожи! Почему ты молчишь?

— Я, просто, это для меня… слишком все неожиданно. Я словно во сне.

— Просыпайся! День давно настал! — Элизабет потормошила Элену и поцеловала ее в щеку.

— Ну, а теперь, может, и меня обнимешь, — обратил на себя внимание Артур. — Все-таки мы тоже с тобой не чужие люди.

Элена смотрела на него, но никак не могла вспомнить, она обернулась на отца. Тот утвердительно кивнул:

— Это твой крестный. Поздоровайся, дочь!

Элена подошла, а крестный вдруг поднял ее на руки и легонько чмокнул в лоб. "Как в детстве", — подумала девушка. Что-то знакомое и очень теплое пронеслось в памяти.

Он опустил ее и серьезно посмотрел своими серыми глазами:

— Ты как сюда попала, дитя… без меня?

— Артур, не мучай ее, это длинная история. Нам всем нужно серьезно поговорить. Но вначале я хочу, чтобы мы спокойно пообедали все вместе, как в старые добрые времена.

— Что же, от обеда я не откажусь. А ты, Элизабет? — улыбнулся Артур.

— Конечно, не откажусь! Я голодная, как волк! Вернее, как стая волков, — засмеялась она. — Отец, что у нас на обед?

— Это нужно спросить у повара. Но думаю, что нечто очень и очень вкусное, — ответил, смеясь, король.

За время обеда Элена узнала много нового о своей семье. Оказывается, ее в двухлетнем возрасте спрятали в чужом мире, спасая от неминуемой гибели.

У короля и королевы до девочек было несколько сыновей. Но они один за другим умирали еще в младенчестве. Будущая королева обидела придворного колдуна. Тот покинул страну и о нем все забыли. Когда же королевские отпрыски стали умирать один за другим, то о колдуне вспомнили и занялись его поиском. Но все усилия оказались напрасны.

Поэтому на семейном совете, после рождения принцесс, решили их разделить и одну из девочек спрятать. Но Азалия никак не могла выбрать, какую из двух дочерей оставит возле себя, а с какой расстанется на долгие годы. Когда девочкам исполнилось по два года, Джозеф сам принял решение. Ему королю славного Государства Виктория, тому, кто вершит судьбы своих подданных, предстояло сделать самый сложный в его жизни выбор.

Кинув жребий, он доверился судьбе. Элизабет осталась жить во дворце. Ее день и ночь охраняли. Артур, используя свои способности, защитил девочку с помощью волшебства. Элену спрятали подальше от родных стен. В последние восемнадцать лет никто не покушался на жизнь девочек и родители почти успокоились. Но буквально несколько месяцев назад колдун дал о себе знать. Яд, предназначенный Элизабет, выпила ее мать. Девушка, напуганная событиями, укрылась в одном из миров — спутников. Тех, что всегда сопровождают настоящий мир и находятся рядом, чуть искажая действительность и наполняя её новыми смыслами.

Артур в это время искал Элену, чтобы вернуть принцессу под отеческое крыло, опасаясь, что её может найти колдун. Поскольку девушка вышла из детского возраста, теперь связь с ней и её защита на расстоянии оказалась слишком слабой. Крестный не успел. Элена исчезла, и Артуру пришлось потрудиться, чтобы разыскать след племянницы. Король Виктории Джозеф Пятый тоже скрылся из виду, наблюдая со стороны за действиями врага из своего убежища, о котором мало кто знал из непосвященных.

Замок предков защищает тех, кто попадает в его стены, надежнее сторожевого пса. Он открывается по первому требованию только наследнику великих пращуров и доступен еще для тех, кто дорог Его Величеству.

Замок-невидимка являлся тайным местом всех поколений королевской семьи, его построили много веков назад, вкрапляя в стены венценосную кровь, использовали магию древних колдунов, утерянную для нынешнего поколения. Сейчас в нем снова нуждались.

Теперь, когда вся королевская семья собрана под одной крышей, предстояло разработать и обдумать план действий, направленных на врага. Просто так поймать колдуна не получится, тот слишком осторожен и ловко заметает следы. К тому же ему благоволит лорд Коллен, некогда добивавшийся руки Элизабет.

Колдовство, имеющее материальную поддержку, становится страшной, непредсказуемой силой.

Глава 16

Время давно перевалило за полночь. Но никто из королевской семьи пока и не думал спать. Зажженные в высоких канделябрах свечи делали библиотеку таинственным местом. Длинные тени, словно стражи, вытянулись вдоль стен и тихонько перешептывались, не вмешиваясь в разговор людей.