— Да, — вздохнул со своей стороны Сломка, — это действительно единственная надежда. А пока не будем упускать случая высадиться на поверхность Сатурна.

Прошло еще несколько дней, старый ученый не переставал дуться на всех своих спутников, не исключая дочери. «Молния» между тем настолько приблизилась к Сатурну, что даже простым глазом можно было видеть загадочные кольца этой планеты и ее восемь спутников: Мимаса, Фетиду, Энкелада, Диона, Рею, Титана, Гипериона и Яфета. Эти кольца и луны, в их разнообразнейших фазах, представляли такое волшебное зрелище, что даже влюбленные принялись наблюдать их, поминутно обращаясь за объяснениями к всеведущему Сломке.

— Вячеслав, как ты думаешь, из чего состоят эти кольца? — спрашивал Гонтран.

— Не могу тебе сказать наверняка. Всего правдоподобнее, что они состоят из отдельных частей, настолько сближенных между собой, что кажется, будто они образуют одну плотную массу.

— Они неподвижны, эти кольца?

— О нет, они вращаются даже быстрее, чем сама планета.

— А как они образовались?

— Очень просто; когда жидкая масса еще не остывшей планеты начинает вращаться вокруг своей оси, то на экваторе ее развивается значительная центробежная сила. Благодаря этой силе от экватора планеты и отрываются кольца материи, которые затем дробятся на отдельные части, эти части в силу законов тяготения, группируются в одно шарообразное тело, и таким образом получается спутник планеты.

— Почему же отделившиеся от Сатурна кольца не превратились в шарообразные тела, а так и остались кольцами?

— Причина здесь кроется в том, что образовавшиеся ранее восемь спутников мешают своим притяжением группировке частей, из которых состоят кольца и шары.

— А, смотри-ка, Вячеслав, — заметил Гонтран, — мне кажется, что темная сторона колец тоже светится, хотя она и не освещена Солнцем.

— Совершенно верно; и земные астрономы имели случай заметить эту фосфоресценцию колец Сатурна.

«Молния» настолько приблизилась к Сатурну, что их отделяло не более двух миллионов миль. Путешественники начали уже готовиться к высадке на поверхность удивительной планеты, как вдруг неожиданный случай перевернул вверх дном все их планы.

Рано утром Сломка и Гонтран только что встали и вышли в общий зал, как заметили, что старый ученый, сидевший, по обыкновению, у своего телескопа, находится в крайнем возбуждении. Время от времени он оставлял окуляр телескопа и принимался торопливо набрасывать на страницах своей записной книжки ряды цифр.

— Что с вами, профессор? — спросил заинтересованный Сломка.

— Что со мной? Пожалуйте сюда, к телескопу!

Оба приятеля приблизились.

— Смотрите вот сюда, на созвездие Кассиопеи!

В качестве патентованного астронома Гонтран первый взглянул в инструмент.

— Видите? Видите?! — кричал Осипов, размахивая руками.

— Д-да, вижу… — бормотал Гонтран, ровно ничего не заметивший, да и неспособный заметить, так как он навел телескоп не на Кассиопею, а на Ориона.

— Новая звезда-с!

— Покажите-ка и мне! — заинтересовался Сломка.

Инженер долго смотрел в телескоп, наконец в недоумении пожал плечами.

— Гм… странно! — пробормотал он. — Действительно, какое-то новое небесное тело. Но вот вопрос: звезда ли это?

— А что же, по-вашему?

— Гм… не знаю. Мне кажется, надо подольше наблюдать это тело, приблизиться к нему и тогда…

Старый ученый, пожав плечами, снова углубился в созерцание загадочного тела, а молодые люди втроем стали любоваться видом Сатурна.

Вдруг громкое восклицание Михаила Васильевича заставило их обернуться. Старый ученый был вне себя от изумления.

— Это не звезда! Это не звезда! — воскликнул он, задыхаясь от волнения. — Это комета — или, лучше сказать, обломок кометы. И знаете какой?

Гонтран снова подбежал к телескопу и, взглянув в него, в свою очередь изумился.

— Господи, да ведь это Шарп!

— Ты с ума сошел! — не поверил инженер.

— Смотри сам!

Сломка принялся наблюдать новооткрытое тело и увидел перед собой неправильной формы астероид, имевший около двух километров длины. На одном конце этого астероида виднелось блестящее пятно, которое при ближайшем исследовании оказывалось ничем иным, как вагоном-гранатой, оставленным на поверхности кометы Туттля.

— Вот необыкновенный случай, — прервал, наконец, молчание Сломка.

— Да, случай редкий, хотя далеко не единственный, — отозвался старый ученый. — В 1846 году то же случилось с кометой Биэлы: она разорвалась на две части. Подобная же катастрофа, очевидно, произошла с кометой Туттля.

— А как вы думаете, профессор, если Шарп попал на этот осколок, может он остаться в живых?

Старый ученый на мгновение задумался.

— Отчего же? — проговорил он. — Атмосфера на этом клочке кометной почвы все-таки есть, хотя, разумеется, и очень разреженная. Запасов у Шарпа, правда, почти не осталось, но ведь он — человек опытный, энергичный, к тому же он ученый. Весьма вероятно, что он нашел средства поддерживать свое существование.

— Откуда она теперь летит и куда направляется? — спросил Гонтран.

— Это надо определить, — отвечал профессор.

Но Сломка уже занялся этим. Его карандаш проворно бегал по страницам записной книжки.

— Ну что, Вячеслав?

— Подожди, сейчас закончу. Так… Теперь готово. Ну-с… по-моему, оказывается, что осколок, на котором летит Шарп, движется со скоростью 500 метров в секунду, что направляется от Урана и держит путь к Солнцу, причем в своем полете он должен пересечь земную орбиту, недалеко от нашей родной планеты.

— Он летит на Землю? — воскликнул Гонтран.

— Да.

«Вот прекрасный случай покончить с этим проклятым путешествием! — мелькнуло у Гонтрана. — Но как сделать это? Как уломать старика? Ага, понял!»

— Послушайте, дорогой профессор, — вскричал Гонтран, с притворным волнением хватая старика за руку. — Но ведь это невозможно! Этому надо помешать!

— Что такое? Чему, мой друг? — изумленно спросил старик.

— Вы слышали? Вячеслав говорит, что Шарп направляется к Земле!

— Ну, что же, скатертью дорога!

— Что вы говорите, подумайте! — трагически воскликнул Гонтран. — Но ведь этот клоун первым явится на Землю и присвоит себе приоритет великого путешествия в неведомые миры! Он оповестит всю Землю, всех астрономов, все ученые общества о своих открытиях!.. Его имя, а не ваше, будет бессмертно!

Старый ученый совершенно растерялся.

— Ах, я об этом и не подумал! — простонал он, хватая себя за голову. — Что же делать, что же делать?.. Неужели все наши труды, все опасности пропадут даром?!

— Необходимо задержать Шарпа, — проговорил Фламмарион.

— Но как же это устроить? Придумайте, друг мой! — вскричал Михаил Васильевич, хватая Гонтрана за руку.

— Очень просто: мы высадимся на астероид и перехватим Шарпа.

— А это возможно?

— И весьма легко, — выступил Сломка, — только надо поторопиться, иначе будет поздно.

Михаил Васильевич с минуту подумал.

— Да, — вымолвил он, наконец, решительно, — будь что будет, а сначала нам следует задержать Шарпа. Я рассчитываю на вашу помощь, — прибавил он, обращаясь к обоим друзьям.

— Вячеслав, идем скорей в машинную! — воскликнул Гонтран.

Приятели вышли из каюты и, едва затворили за собою двери, как дружно расхохотались.

— Вот он, счастливый случай! — воскликнул Гонтран. — Теперь надеюсь, мы помчимся на Землю.

— Молодец, Гонтран: урезонил старца! — отвечал Сломка. — Одного только я боюсь, если вдруг вместо Шарпа мы найдем его труп, не вздумал бы старик бросить астероид и вновь продолжать на «Молнии» путь к Сатурну.

— Ну вот… Кто же нам мешает испортить у «Молнии» машину? Тогда он поневоле вынужден будет сидеть на кометном осколке. А починить машину ты постараешься как раз к тому времени, когда астероид будет пролетать около Земли.

— И то дело!

Приятели вошли в машинную, Сломка стал у окна, чтобы управлять ходом воздушного судна, а Гонтран принял на себя обязанности машиниста.