Обрывки фраз на незнакомом языке, отдалённо напоминающие молитвенный речитатив. Шумы, шорохи, шаркающие шаги по каменной лестнице, ведущей куда-то далеко вниз.

В маленькую камеру с очень холодным воздухом, немного поёжившись, вошел статный черноголовый мужчина с окладистой бородой в белой одежде. Поёжившись ещё раз, брезгливо пнул ногой заросшего седыми всклоченными волосами старика, лежащего на полу, покрытом прелой давно несменяемой соломой. Несмотря на окружающий холод, замёрзшим тот не был, хотя вообще выглядел действительно неважно. Долгие годы пребывания в столь неуютном подземелье никого особо не украсят. От шеи пленника тянулась тонкая золотистая цепь к кольцу, вбитому в каменную стену камеры.

- Зачем ты снова пришел, Усива? - старик поднял свои пустые глазницы в сторону посетителя. - Неужели вы сами до сих пор не чувствуете дыхания Его Воли?

- Так скажи нам, ничтожным, ты, Слышащий Глас, кто в этот раз восстанет против Вековой Традиции?

Мужчина в белом презрительно щурился на пленника, но внутри лишь пытался за этой маской скрыть леденящий душу страх. Страх, который поселился в его сердце, с момента, когда он впервые реально почувствовал сущность, которой выбрался служить.

- Придёт новый Алхимик по следам первого, и в этот раз вы его не остановите... - губы старика растянулись в улыбке, а лицо мужчины в белом исказил больше ни чем не скрываемый ужас.

Попал, однако.

'Я умер и оказался в аду', - прорывая невыносимую боль, пробилась одинокая мысль. Точно в аду, и дышать невозможно из-за серной гари. Масло у чертей там, что ли на сковородке подгорело? И почему тогда боль идёт сразу со всех сторон моей тушки, ведь поджаривать-то должны только с одной? Странные какие-то посмертные мысли, однако.

Попытка пошевелиться не дала ровным счётом ничего, а боль только усилилась. 'Что ж, если всё же ещё чуть-чуть жив, то хоть позвоночник не сломан', - пробилась в сознание позитивная мысль. 'Блин, доигрались, доэкспериментировались, умники недобитые', - последнее, что помню из своих жизненных переживаний - яркую, беззвучную вспышку на месте четвёртой лаборатории, потом какая-то чрезвычайно холодная волна сшибла меня с ног и наступила темнота. Следом пришла боль, от которой можно сойти с ума, но, так как я уже мёртв, то и это совсем не важно. Говорят, и к адскому пламени можно постепенно привыкнуть, всё равно впереди целая вечность. Впрочем, мои мучения оказались совсем недолгими, снова и снова проваливался в спасительное забытьё, и адское пламя на какое-то время отступало, дабы вскоре вернуться вновь с новой силой.

Пульсирующая боль оказалась немного разбавлена ощущением чьего-то близкого присутствия. Если поверить остаткам прежних чувств - меня куда-то тащат за ноги и руки. И делают это, судя по всему, достаточно аккуратно. Неужели дождался-таки спасателей? Как хорошо почувствовать себя снова живым. Может это всего лишь галлюцинация, но... слабый толчок и резкая волна сокрушающей боли опять опрокидывает меня в темноту беспамятства.

Голоса. Странные голоса, бла-бле-блу-блю... бу-бу-бу... ничего невозможно понять. Ни на один из известных мне языков они не похожи. И даже звуки этих голосов непривычны, нет ни рычащих ни шипящих, даже зудящих не слышно. Но вот горячая эмоциональность в голосах чувствуется. Двое о чём-то оживлённо спорят или вернее - ожесточённо торгуются, и им иногда в тон поддакивает третий голос. Боль уже вполне можно терпеть, только вот пошевелиться не получается. И здесь не воняет смрадной гарью, зато благоухает давно не чищенным отхожим местом. Явно совсем не городская больница, куда, по идее, меня должны были бы доставить спасатели. Интересно, куда же я попал-то?

Очередной раз прихожу в себя от того, что кто-то пытается влить мне в рот отвратительную по горькости и прочим вкусовым качествам жидкость. Хинин, считающийся эталоном горькости, по сравнению с этим пойлом, так - всего лишь лёгкая приправа к джину и тонику. Не в силах сопротивляться, проглатываю, и снова едва не проваливаюсь в темноту. Растекающаяся по телу боль продолжает часто пульсировать, но её уже можно постепенно вытеснить из своего сознания, как учили нас на тренировках. Титаническим усилием воли открываю глаза и замечаю слабый луч света, падающий откуда-то сбоку. Пару минут опять прихожу в себя, прежде чем пытаюсь осмотреться вновь. Шевелить головой даже и не пытаюсь, знаю - бесполезно, однако в поле зрения ничего примечательного не попадается. Судя по всему, нахожусь где-то на сеновале, рядом с тем самым благоухающим нужником. Или в самом нужнике, устроенном на старом сеновале - по запаху и не отличишь. Боже, ну за какие грехи мне выпали столь странные адские муки, ещё бы понял пляшущих чертей с вилами и котлы с кипящей смолой, а тут не жизнь и не смерть, как у того самого кота Шредингера, сидящего в чёрном ящике в ожидании незнамо чего. Стоило заметить, усилия воли постепенно давали желанный результат - боль стала постепенно спадать, превращаясь в тягучую слабость, и я, похоже, просто уснул, а не провалился в зыбкое небытиё как все прошлые разы.

Бу-бу-бу..., - опять кто-то стоит надомной и что-то пытается говорить. Или он просто говорит себе под нос, что-то делая с моим многострадальным телом? Похоже - второе. Очередная попытка пошевелиться ни к чему положительному не привела, но и резких болевых вспышек тоже не последовало. Можно сказать - иду на поправку, если медленно не подыхаю, благополучно не ощущая постепенного отмирания болевых рецепторов. Время вскоре покажет. Снова в горло вливают гадостный отвар, который быстро погружает в сон.

Небо. Удивительное звёздное небо с мириадами искрящихся огней в вышине. Яркие звёзды чарующе манят к себе, и стоит только легко оттолкнуться от земли и взлететь ввысь, приблизиться к этим далёким огням и обрести долгожданный вечный покой среди них... стоит лишь сделаться немного легче воздуха. Так просто - всего лишь оттолкнуть лишние молекулы газа вокруг себя, создав сильное разрежение за мембраной внимания. Это же сон, в нём всё можно, стоит лишь хорошо захотеть.

Слабый толчок, и вот я уже лечу к далёким звёздам, медленно устремляясь в ночную высь, поднимаясь всё выше и выше. Вокруг становится всё холоднее и холоднее, холод постепенно сковывает моё призрачное тело, но сознание продолжает стремиться дальше и дальше. Ещё чуть-чуть поднажать, отталкиваясь живой волей от далёкой поверхности, стоит только набрать побольше скорости и вырваться, наконец-то, из этого суетного мира, обретя своё последнее истинное желание. Но прозрачный купол небес не пропускает меня. Со всей силой ударяюсь об его призрачный свод и стремительно лечу вниз.

Едва открыв глаза, понимаю, что действительно упал откуда-то сверху. Всюду разбросан какой-то мусор, палки, рваные тряпки, гнилое сено, а сверху, в проломе бывшего потолка, сияет то самое далёкое звёздное небо, к которому я так стремился в своём странном сне. Вокруг царит пронизывающий холод, прямо как там, в недоступной небесной вышине. Даже белая искрящаяся изморозь вокруг высыпала. Ого, да у меня, оказывается, получается пошевелиться! Преодолевая сковывающий холод и парализующую слабость, ощущаю движение пальцев рук и ног, сдвигая вбок голову, чтобы лучше осмотреться. В этот момент меня окружают какие-то люди в тёмной одежде со светящимися в руках небольшими предметами. Пытаюсь разглядеть их и с удивлением понимаю, что это один и тот же бородатый мужчина с каким-то странным фонарём в руке во множестве своих иллюзорных копий. Он протягивает в мою сторону свою руку, и я опять резко проваливаюсь в забытьё, как от удара чем-то тяжелым по голове.