Тем не менее после трех побед, одержанных подряд, Наполеон вновь уверовал в свою счастливую звезду, в свое военное превосходство. В его расчетах силы противника были явно преуменьшены. Он неверно оценивал и боевые качества армий, с которыми ему приходилось сражаться. Конечно, Витгенштейн или Шварценберг как полководцы рядом с ним немногого стоили. Но эффект Бауцена или Дрездена был совсем иным, чем Аустерлица и Иены. Тогда победа в генеральном сражении сокрушала армию противника и предрешала исход кампании. Теперь, в 1813 году, проигранное сражение лишь ожесточало противника, его армии отступали в полном порядке, чтобы через короткое время снова ввязаться в бой. Сами армии, сражавшиеся ныне с Наполеоном, тоже стали иными. Они не только приобрели боевой опыт и научились побеждать французские полки, но и в моральном отношении превосходили наполеоновских солдат, ибо дрались против завоевателей за свою независимость. Этих изменений император видеть не хотел.

Лейпцигское сражение. 16—19 октября

После успехов у Дрездена Наполеону казалось, что он близок к победе: оставался еще один удар — и успех обеспечен. Но силы его таяли, а маршалы как будто разучились воевать. Он потерял около 100 000 человек, теперь непосредственно у Дрездена у него было около 220 000 солдат против 350 000 войск союзников.

Сначала император решил сам провести поход на Берлин и нанести силами 100-тысячной армии удар по Северной армии Бернадота, а затем выйти на Вислу и напасть на Силезскую армию. Всю эту операцию должна была прикрыть 100-тысячная армия Мюрата против Шварценберга и 60-тысячная армия Макдональда против Блюхера. Но после Кацбаха Наполеон решил, что обстановка требует его присутствия в Дрездене, на Берлин же он отправил Нея с 70-тысячным войском и стал сосредотачивать резервы у Гойсверда.

Когда Наполеон приступил к исполнению принятого плана, выяснилось, что Блюхер перешел в наступление и дошел до города Герлица. Французский император должен был отказаться от посылки резервов и сам направился к Герлицу. Блюхер, считая свою миссию выполненной, отступил. Вслед за этим начала наступление на Дрезден Богемская армия, чтобы заставить Наполеона отказаться от наступления на Берлин и вернуться в Саксонию. Император должен был предоставить Нея самому себе и отойти к Дрездену. Это решило судьбу армии Нея. В сражении под Денневицем, где 6 сентября 70 000 французов атаковали 150-тысячную армию Бернадота, французы были разбиты. Потеряв 18 000 человек, Ней отошел. Одной из причин поражения было то, что бывшие в его корпусе саксонцы массами бежали без всякого повода.

Хотя план удара по Берлину провалился, Наполеон не пал духом. Он решил нанести молниеносные удары. Но его попытка окружить Богемскую армию сорвалась, Шварценберг отошел. Таким образом, борьба за стратегическую инициативу не привела на первом этапе к значительным результатам. И Наполеон, и союзники желали еще до зимы сразиться в решающем бою. В октябре Бавария вышла из состава Рейнского союза и присоединилась к коалиции. Французская армия устала, сам император был недоволен своими маршалами, о чем сообщал военному министру Кларку: «Генералы и офицеры утомлены войной, у них нет той подвижности, которая заставляла их делать великие дела».

Положение Наполеона ухудшалось с каждым днем, но сам он упорно не желал этого замечать и не собирался отступать. Вот как объяснял это Шлиффен: «...отступать, хотя бы и для того, чтобы вслед за этим одержать победу, он считал ниже своего достоинства. Таким образом, он остался посреди трех врагов. Для того чтобы поступить так, он мог бы обойтись и без размышлений. Во всяком случае союзники решили прямо наступать с трех сторон на главного противника. Та армия, которая наталкивалась на самого Наполеона, должна была уклоняться, а обе остальные армии — тем сильнее напирать. Наполеон должен был в результате изнемочь от этих усилий, направленных к одной цели. Но как ни хорош был этот первоначальный план, двое из трех командующих армиями, твердо решили его не выполнять. Кронпринц Шведский хотел возможно долго оставаться на месте и отходить при малейшей угрожающей ему опасности. Шварценберг ... намеревался не прямо идти на противника, а только обходить его по широкой дуге. Он подражал тем самым в известной степени маневру, примененному при Маренго, Ульме и Иене, но не с твердым намерением драться, а только для того, чтобы угрожать и произвести диверсию. Осторожный полководец подвергал себя тем самым большой опасности, если бы еще светило солнце Аустерлица. Но оно уже находилось в закате. Наполеон не удержал в одной массе главную часть своей армии для нанесения в подсказанном направлении сокрушающего удара, а довольно равномерно разделил боевые силы против трех врагов. Сколько бы союзники ни делали ошибок, эти ошибки не могли исправить результатов этого рокового мероприятия. Какие бы случаи не представлялись, чтобы возобновить дни Маренго, Ульма и Аустерлица, всегда не хватало сил на выполнение гениального плана, на принятие мужественного решения. Таким образом, были оставлены все попытки дать сражение на уничтожение. С французской стороны бои в общем ограничивались фронтальными атаками и попытками прорыва, то есть тем, что Наполеон называл раньше «ординарными» сражениями. Выставленные против трех неприятельских армий отдельные части армии терпели поражения. Союзники напирали. Медля и колеблясь, они все же напирали. Там, где показывался император, они опять подавались назад. Одной своей личностью он отвращал каждый натиск. Но как только он поворачивал спину и обращался в другую сторону, опять восстанавливалось старое положение. Он вернулся в Дрезден усталым и выдохшимся. С отчаянием решил он здесь выжидать атаки. Этот признак слабости поднял дух союзников».

Перед сражением у Лейпцига сложилась следующая обстановка. В наступление перешли все три союзные армии, при этом Блюхер перевел свои войска на нижнюю Эльбу и установил связь с Бернадотом. На подходе была Польская армия под командованием Беннигсена, в наступление двинулась армия Шварценберга. Создалось стратегическое окружение, готовое перерасти в тактическое. Общая численность союзных армий составляла 306 000 человек и 1385 орудий, а всего участники коалиции располагали более чем миллионом солдат. План их заключался в том, чтобы силами всех войск окружить и уничтожить в районе Лейпцига армию Наполеона численностью до 180 000 человек при 600 орудиях. Движение союзников встревожило императора, но он решил использовать преимущество коротких операционных линий и нанести удары по разобщенным армиям союзников. Он оставил в Дрездене крупный гарнизон под командованием Сен-Сира, а сам со 170-тысячной армией передвинулся к Лейпцигу. Все его попытки порознь разбить неприятельские армии кончились неудачей. Первую попытку он совершил 9 октября, но удар по войскам Блюхера у местечка Дюбен не состоялся. Блюхер отвел их за реку Заале. Бернадот отошел к Ротенбургу. Так тренированные псы травят медведя; стоит зверю отвернуться, как кто-нибудь нападает сзади.

На выяснение обстановки ушло два дня. Когда Наполеон решил все же настичь Блюхера, то от Мюрата, прикрывавшего Лейпциг, поступило сообщение о подходе Богемской армии. Наполеон возвратился в Лейпциг, в то же время он произвел демонстрацию двумя корпусами в сторону Берлина, чтобы отвлечь Бернадота от Лейпцига. Сначала Бернадот заколебался и хотел было спешить к Берлину, но, посовещавшись с Блюхером, решил продолжить давление на Лейпциг с севера. Обстановка для Наполеона неуклонно ухудшалась, в войсках его союзников началось брожение, но он ко всему оставался глух, надеясь, что победа устранит все трудности.