К моей молчаливой гордости, на Первую Роту было возложено задание зачистить пещерный комплекс, инфицированный роем, в котором доблестный Комиссар столь героически спас осажденных выживших нускуамцев из Первого, его исключительное лидерство и опыт в победах над этими отвратительными существами оказывал вдохновляющее воздействие на женщин и мужчин неоперившегося местного полка так же, как и на наш собственный.

Читая и перечитывая его характерно скромный отчет о событиях, вместе с послебоевым рапортом от сержанта Грифен и ее коллеги из нускуамцев, я определила нашу оптимальную стратегию как стойкое наступление, пещера за пещерой, с огнеметами наших специальных боевых отделений в авангарде, с поддержкой массированным огнем, по крайней мере, двух пехотных отделений. Этого, я чувствовала, будет достаточно, чтобы отбить любую попытку сокрушить нас просто за счет числа, что являлось излюбленной тактикой разума-улья, но было бы намного менее эффективно в относительно ограниченном пространстве пещерной системы, где проходы, соединяющие их, создадут узкие места, ограничив число существ, способных одновременно вступить с нами в бой. Для увеличения нашего преимущества, я предложила заблокировать отклоняющиеся от нашей атаки проходы подрывными зарядами, таким образом, предотвратив нападение этих мерзких ксено-отродий с флангов.

Однако как показали события, тщательно спланированная операция принесла некоторое разочарование; когда наши "Химеры" припарковались на периферии комплекса, где наши тяжелые болтеры могли создать перекрывающиеся полосы обстрела, чтобы очистить путь для нашей атаки, или, сохрани Император, для прикрытия организованного отступления, если врага будет больше, чем мы ожидали, мы не видели на поверхности никаких признаков движения, кроме живописных водоворотов носимого ветром снега. Наше продвижение в комплекс прошло абсолютно не встретив сопротивления, только кучка неестественно искаженных организмов оставалась там, несомненно, чтобы ни одно пятнышко органического вещества, которое ранее избежало их внимания не осталось не поглощенным. С этими мы расправились быстро и, если хотите, с огоньком, их трупы сожгли, чтобы удостовериться что тирандиы будут лишены собранных ими ресурсов. Основная масса роя не показывалась на глаза, большая часть уже отбыла в поисках свежего корма для поглощения.

Однако в следующие дни мы увидели достаточно свидетельств дальнейшего опустошения, когда отдаленные поселения и сооружения пали жертвой их неустанного продвижения. Хотя губернатор планеты, следуя советам Полковника Кастин и Комиссара Каина, приказала всеобщую эвакуацию таких уязвимых поселений, эта работа заняла время, и тираниды использовали каждую задержку. По-своему было плохо продвижение орочьих орд, которые полностью воспользовались передислокацией Имперских войск, чтобы встретиться с большей угрозой, беспрепятственно войдя на ледяные равнины, грабя и опустошая те несчастные коммуны, которые попали им в руки до тиранидов.

Две породы ксеносов неизбежно столкнулись, дав драгоценное время для эвакуации, но мы все хорошо знали, что сражение за само наше существование и всей планеты было неминуемым. Конечно же, когда оно пришло, Комиссар Каин был на переднем краю, его самопожертвование было решительным, как это часто случалось за его прославленную карьеру.

Глава девятнадцатая

Как это часто происходит, когда сталкиваешься с тиранидами, мы засели в обороне, где никогда не стоило находиться. Что еще осложнило вопрос, так это когда тираниды разделились на несколько меньших групп, которые более менее по своему желанию нападали на Подветренные Пустоши, ударяя по мелким и незащищенным целям до того как их эвакуируют или возьмут под защиту[93]. Единственной позитивной вещью было то, что заражение все еще ограничивалось Пустошами. Так что эвакуированных гражданских отсылали в другие провинции в надежде, что сможем сдержать ситуацию до того, как она достигнет точки, когда они вернутся в меню, где бы не находились.

— Мы должны подумать и об эвакуации столицы тоже, — сказал я, воспользовавшись шансом относительно тихо переговорить с Клотильдой, что позволило приглашение отобедать в ее личных апартаментах. Не было ничего необычного, когда губернатор планеты устраивал своего рода прием для старших офицеров вновь прибывших полков, что обычно распространялось и на комиссара и других советников, прикрепленных к командному составу. Но пригласительный лист для такого дела обычно содержал около ста человек, всю местную знать и их прихлебателей, путем махинаций добивающихся шанса поглазеть на защитников Империума. Учитывая рой прирожденных паразитов, которых, кажется, привлекала моя раздутая репутация, и, несмотря на присутствие Юргена рядом, я обычно отсылал свои извинения, но в этом случае губернатор дала четко понять что это будет маленький, неформальный прием; и, учитывая кулинарное мастерство среднего повара дворца, я счел грубым отказаться. Даже тогда я был удивлен, найдя Кастин, Броклау и меня обедающими в одиночестве с ней и еще сильнее последующим открытием, что причина была в ее желании обсудить ситуацию более открыто, чем могла в окружении своего обычного круга советников.

— Не может быть и речи, — сказала она, — Примаделвинг — опора губернатора и этот дворец — символ Имперской власти. Оставить его будет все равно, что послать совершенно неверный сигнал населению.

— Я не предлагаю вам уезжать, — сказал я, нарезая какой-то вид жареных грибов, которые почти скрывали мою тарелку[94], — но здесь значительное число гражданского населения, которое остается в зоне риска, пока тираниды в силе. Их нужно как можно скорее перевезти в безопасные зоны.

— Все три миллиона? — с некоторым изумлением спросила Клотильда.

— В любом случае, как можно больше, — сказала Кастин. Броклау кивнул, прожевал и поспешно проглотил, перед тем как встрять в разговор.

— Три миллиона гражданских — все равно, что три миллиона кусков наживки для нидов, — сказал он, — разум улья уже почуял такое огромное скопление биомассы и готовится ассимилировать ее. Если он еще не атаковал, то только потому, что не может собрать достаточно большое войско, чтобы наверняка проломиться через нашу оборону.

— Вот кто для вас все мои поданные, майор? — прохладно спросила Клотильда. — Потенциальное мясо для тиранидов.

Броклау покраснел.

— Конечно, нет, — сказал он, — но мы должны знать стратегическую обстановку.

— Слова настоящего солдата, — сказала Клотильда с улыбкой, и Броклау снова покраснел, впервые осознав, что та трогает его ногу.

— Слова Рупута имеют смысл, — сказала Кастин, лояльно подходя к спасению ее подчиненных, — как и Кайфаса. Мы все дрались с тиранидами ранее, и выученные уроки достались нам тяжело.

— Уверена, что так и было, — Клотильда деликатно откусила от грибного стейка, — но массовая эвакуация таких масштабов невозможна с теми ресурсами, что у нас есть. Мы напряжены до предела, и это только вывоз гражданских из Пустошей, — она сделала паузу, отхлебнув вина, — и последнее что нам нужно на этом этапе, так это вызвать панику.

Я кивнул, стараясь не представлять эффект от гражданского беспорядка в ограниченном пространстве пещерного города и страшных последствий для нашей боеготовности.

— И все же, — подчеркнул я, — чем меньше невинных зрителей нам нужно будет защищать, когда начнется пальба, тем лучше.

Страшное предсказание Изембарда все еще было свежо в памяти, и я не видел причин в нем сомневаться.

— Если мы сможем убедить некоторых уехать по собственной воле, это будет хоть что-то.

— Я полагаю, что это возможно, — пришла к выводу Клотильда, задумчиво кивая и наклонившись к Броклау, чтобы подлить вина. Мы собрались для того, чтобы поговорить открыто и это означало отсутствие слуг, которые обычно занимались такими деталями.