Воровке стало совсем дурно.

– И что теперь? – выдавила из себя она. – Меня убьют, да? Сомневаюсь, что Повелитель пришел в восторг от такой новости.

– Ты что? – удивился Флэсс. – Что за похоронное настроение? Отец был очень рад! Особенно когда я рассказал, как ты моих обидчиков гномьей секирой гоняла. Он вообще заявил, что это, несомненно, темноэльфийская манера поведения. И поэтому он вполне доволен подобным пополнением семейства.

Он вдруг замолчал и окинул Ри странным взглядом.

– Дай‑ка сюда левую руку, – потребовал темный.

Девушка в замешательстве посмотрела на мужчину, но все же подчинилась. Тот схватил за запястье и ловко снял браслет. Дериона растерялась окончательно:

– А как же договор…

– Да к демонам его, – отмахнулся Флэсс и подмигнул. – Я что, совсем зверь, чтобы сестричку в кандалах держать.

«Ну да, – язвительно подумала Ри. – А до клятвы тебя в этих кандалах ничего не смущало, родс‑с‑ственничек!»

– А что, подарки ты смотреть не будешь? – нахмурился темный, когда заметил, что девушка ушла в себя.

Дериона встрепенулась и с удивлением взглянула на Флэсса.

Она уже давно поняла, что с эльфом вполне можно иметь дело. Если умело лавировать между его «мозолями» и пунктиками. Но вот таким открытым и доброжелательным, а главное – непосредственным, девушка его видела впервые.

– А что там? – спросила воровка и осторожно подняла один из свертков.

Разворачивать почему‑то постеснялась.

– Так, мелочи всякие, – небрежно пожал плечами темный. – Все, что обязано быть у каждой темноэльфийской принцессы.

– Что‑о‑о?! – ошалело взвизгнула девушка, – Какой такой принцессы?!

– Темноэльфийской, – невозмутимо ответил эльф и блеснул алыми искрами на дне зрачков. – А с чего вдруг такая реакция?

– Но я… Как… Не может быть! Я сплю, да? – Ри чуть не плакала.

– Сама подумай, – равнодушно отозвался Флэсс, подтянул одно из кресел ближе и сел напротив девушки. – Ты сестра хоть и внебрачного, но все‑таки принца. Глава рода и Повелитель принял тебя в семью. Как еще тебя называть? Конечно, наследовать ты не можешь, как и я, но обладаешь теперь всей полнотой прав принцесс. Ну и обязанностей, конечно.

Последняя фраза Дериону закономерно насторожила.

– Каких еще обязанностей? – подозрительно спросила она.

– Да ерунда, – отмахнулся мужчина. – Ты ж не наследница и не темная эльфийка. Соответственно договорный брак или ссылка в храм Тьмы тебе не светят, слава Вечным. А остальное… То, о чем я тебе говорил: не предавать, оказывать поддержку, если нужно. Да и вообще, если захочешь, можешь даже в Темных землях не появляться.

– Все равно не понимаю, – упрямо гнула свое воровка. – С какой стати темным эльфам, которые известны своим презрением к людям, радостно принимать меня в семью?!

И только когда Ри договорила последнее слово, до нее дошло, что и кому она сказала. «Вот теперь точно прибьет», – хмуро подумала она, но почему‑то не испугалась.

– Потому что тебя принимаю я, – насмешливо блеснул синими глазами эльф, нисколько не обидевшись. – А мои доверие и дружбу не так‑то просто заслужить.

Девушка тяжело вздохнула и покосилась на темного.

Да, их отношения очень потеплели с того момента, как она попала в дом эльфа. Но после появления татуировки Флэсс стал совсем по‑другому с ней общаться. Будто они действительно родственники.

Вдруг Ри вспомнила кое‑какие сведения, вычитанные в одной любопытной книге, которую ей заказали некоторое время назад. Сейчас она похвалила себя за то, что предусмотрительно прочла ее перед тем, как отдать заказчице.

– Я где‑то слышала, – медленно начала девушка, краем глаза отслеживая реакцию эльфа, – что далеко не все дети Повелителя могут называться принцами и принцессами. С чего бы тогда мне такая честь?

– Где‑то слышала? – протянул мужчина и прищурился. – Позволь узнать, где именно ты почерпнула столь интересные сведения? Уж случайно не из «Темных глубин», что были выкрадены несколько месяцев назад прямо из спальни первого советника императора?

Дериона покраснела, но сообщать подробности наотрез отказалась. Не рассказывать же Флэссу правду… Стыдно сказать – единственный экземпляр книги о темных, их обычаях и истории в Клавсии был выкраден даже не для частной коллекции, а для одной приближенной к трону и безумно влюбленной дамочки, которая решила, что в этой книге она найдет рецепт того, как подобраться к красивому послу поближе.

Кстати, после прочтения этой книги благородная тиссе так впечатлилась, что любое появление Флэсса в обозримом пространстве встречала на редкость одинаково – в глубоком обмороке. Впрочем, воровка ее прекрасно понимала. Судя по книге, таких чудовищ, как темные, еще поискать. Только что младенцев живьем не ели, а остальное – все при них.

– Не хочешь говорить… – Мужчина правильно истолковал молчание девушки. – Впрочем… Я начинаю понимать, кому я должен сказать спасибо за тиссе Арильену. То‑то я еще удивлялся, почему она от меня так резко отстала. Ведь целых полгода проходу не давала, все норовила меня прижать где‑нибудь… кхм… достоинствами своими. А потом как отрезало. Еще и пряталась от меня за колоннами, думала, я не вижу…

– Ты не сердишься? – пискнула окончательно покрасневшая Ри.

– С чего бы? – удивился Флэсс и вытянул длинные ноги.

– Ну, – стушевалась воровка, – книга же наверняка тайная, вряд ли вам хочется…

Темный рассмеялся и помотал головой:

– Тайная, надо же! Вот скажи мне, юное создание, похож я на тех монстров, которые в книжке описаны?

Девушка смерила улыбающегося мужчину взглядом и задумалась. Конечно, имелись у него свои заморочки. Но если бы все то, что написано в книге, было правдой… Да эльф бы ее еще в первый вечер в саду зарыл.

Так что вывод напрашивался один.

– Не особо, – вздохнула она и убрала с глаз непослушную прядь.

– Еще бы, – хмыкнул темный и побарабанил пальцами по подлокотнику. – Потому что книженция эта – всего лишь пропаганда нашей тайной службы. Вернее, антипропаганда.

– Как это?! – опешила девушка.

– Дело в том, Ри, – склонил голову эльф и усмехнулся, – что книга написана специально для того, чтобы к нам не лезли. Мол, мы такие страшные, прибьем, а потом спросим, кто пришел.

– Но зачем? – Смысл такого действия ускользал от воровки.

Она никак не могла понять, для чего такие сложности.

– Чтобы люди даже не задумывались о том, с какой это радости мы вдруг к нашим пещерам присоединили немалый кусок хороших земель, – просветил Дериону Флэсс и насмешливо изогнул губы. – И не пойти ли на нас войной, дабы забрать их.

Да, под этим углом на ситуацию девушка не смотрела. Некоторое время она молчала, а потом нахмурилась и проговорила:

– Почему тогда книг так мало? Они должны в этом случае на каждом углу продаваться!

– А они и продавались, – хмыкнул темный и откинул голову на спинку. – Лет эдак триста назад. Или четыреста? Не помню уже. Но отец Твира, который нашел общий язык с Повелителем, приказал собрать их все и сжечь, дабы, цитирую: «Не смущать умы простого люда темными сказками». И в Клавсии остался только один экземпляр. Эти книги, конечно, имеются и в других странах. Но их не очень‑то много, и, как правило, все они находятся в библиотеках при магических академиях.

– И по ним учатся будущие маги? – понимающе спросила Ри.

– Именно, – кивнул мужчина и мечтательно зажмурился. – Знала бы ты, как эти горе‑маги от нас после этого бегают – только пятки сверкают.

Они дружно рассмеялись.

– И все‑таки ты не ответил на мой вопрос. – Дериона решила вернуть разговор в нужное ей русло.

– О принцах и принцессах? – уточнил Флэсс и, дождавшись утвердительного кивка, принялся рассказывать.

Оказалось, что звания принцев и принцесс, равно как и метку наследника, дает именно татуировка, которая появляется вследствие обряда Темной Крови. У самого ритуала есть большое количество вариаций – и братание, и прием в род, и подчинение, и много чего еще. Рисунок, появляющийся после ритуала, называется Меткой Тьмы. Считается, что именно она решает судьбу каждого темного.