- Почти, - усмехнулся в ответ Алекс, пораженный точностью сравнения его офиса с пещерой. - Большую часть времени я проработал в помещении.

- Неужели ты не знаешь, что нельзя только работать и не отдыхать? - спросила Джесси, качая головой с явным неодобрением его одностороннего бытия.

Она выглядела и говорила настолько по-взрослому, что Алекс не мог не засмеяться.

- Думаешь, я зануда?

- Нет! - Она энергично тряхнула головой, так что волосы разлетелись во все стороны. - Я думаю, ты классный. - Она нахмурилась и продолжила: - Но тебе нужно почаще выходить наружу.

- Сбегать от ежедневной текучки?

- Ага, - радостно согласилась она. - Жалко, что еще не совсем лето. Я бы не ходила в школу, и мы могли бы съездить покататься на горках в Ошен-Сити.

- А нельзя съездить как-нибудь после школы? - предложил он, обрадовавшись, что ее ангельское личико засветилось. Но затем свет погас, и плечи опустились. - В чем дело? Ты не хочешь ехать?

- Конечно, хочу, - поторопилась уверить она. - Но пока еще холодно, и на горках никакого удовольствия.

- Но мы можем хотя бы посмотреть на них, - успокоил он. - Кроме того, мы можем прогуляться по набережной и где-нибудь поесть перед возвращением.

- Ага! - Свет снова вспыхнул в ее глазах и в его сердце. - Мы можем пообедать в кафе на площади в Соммерс-Пойнт. Ты был там?

- Да, - кивнул он, чувствуя себя таким же счастливым, как Джесси. - Это кафе все там же?

Она кивнула в ответ.

- И по-прежнему «быстро и вкусно».

- Как всегда. - Он улыбнулся, вспоминая, с какой волчьей жадностью набрасывался на еду там, пока был мальчиком и молодым человеком. - Это будет наше свидание?

- Я должна спроситься у мамы. - Маленькое личико сморщилось. - Она такая строгая, не разрешает мне никуда ходить после школы. Ты же знаешь, уроки там и всякая чепуха…

- Ага, всякая чепуха, - эхом отозвался он, улыбаясь девочке. - Ты же знаешь, эта чепуха очень важна.

- Да… конечно, - пожала плечами Джесси, - но иногда есть чепуха и поинтереснее.

- Может быть, - кивнул Алекс. - Вот что я скажу, малыш. Мы выберем день, когда у тебя будет не очень много уроков, а потом посмотрим, сможем ли уговорить твою маму освободить тебя от домашних занятий - всего на разок, ты поняла?

Джесси засияла, как новогодняя елка, и чуть не заплясала на месте от радости.

- Ага, отлично!… - Она помедлила, ее глаза расширились от внезапной идеи. - Алекс, а как насчет пятницы? Нам никогда не задают уроков по пятницам!

Глядя на нее, он чувствовал, что его внутренности сжимаются, затем расправляются с бурным восторгом, совсем как в детстве. Охваченный внезапным соблазном заплясать вместе с ней, Алекс все же напомнил себе, кто здесь взрослый, и протянул ей руку.

- Так и решим, малыш. - Когда девочка доверчиво и энергично вложила свою ладонь в его, Алекс по-деловому пожал ей руку. - Договорились.

- Класс! - воскликнула Джесси, захлопав в ладоши, когда он освободил ее руку.

Солнце уже опускалось за горизонт, и они прекратили свои поиски - надо сказать, не столь успешные. Найденные ракушки были перемолоты прибоем и выглядели совсем неинтересно.

- Не расстраивайся, - сжалился Алекс над обескураженной девочкой. - Наступят другие времена.

Джесси вздохнула.

- Лучше бы нам пойти на рыбалку.

- Может быть, - согласился Алекс, - но только в другой раз.

Он не мог дольше ждать и хотел получить все ответы от Каролин еще сегодня, до рассвета.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Каролин узнала о возвращении охотников за ракушками, еще не увидев их. Через окно кухни, открытое по случаю теплого солнечного дня, до нее донесся хохот Александра, перемежающийся хихиканьем Джесси.

От веселого голоска Джесси на лице Каролин, как всегда, появилась легкая улыбка. Однако от громовых раскатов мужского смеха нервы Каролин, как всегда, напряглись.

Это нечестно, в безмолвном отчаянии взмолилась она, так разрушительно влиять на ее чувства по прошествии стольких лет!…

Прозвучал топот их ног по ступеням крыльца. Спохватившись, она собрала вместе обломки своего спокойствия, спрятала подальше дрожание губ, заставила замолчать звенящие нервы и встретила их появление приветливой улыбкой.

- Как погуляли? - спросила она тоном, который должен был соответствовать улыбке. - Нашли что-нибудь потрясающее?

- Не-а, - качая головой, недовольно пробормотала Джесси. - Все то же старье.

- Тоже неплохо. - Каролин осмелилась посмотреть в глаза Александру и тут же осознала свою ошибку.

Он стоял позади Джесси, и выражение его лица было открытым и беззащитным.

- Однако мы неплохо потрудились, вскопав добрую половину пляжа, - произнес он бодрым тоном, его глаза умоляли Каролин не насмехаться над девочкой. - Правда, малыш?

- Это точно! - согласилась Джесси и с легкостью переключилась на другое: - Мы просто умираем с голоду, да, Алекс?

Алекс засмеялся и кивнул в ответ.

По всему телу Каролин прошла волна судороги.

Это когда-нибудь кончится?…

- Вот и хорошо, - произнесла тем не менее вслух Каролин, несколько удивленная радостной нотой, прозвучавшей в ее голосе. - Не только вы двое трудились весь день. Я приготовила салат, большую тарелку маленьких сандвичей и взбила клубничный мусс на десерт. Пока я накрываю на стол, вы идете мыться.

Гулкая тишина нависла над домом.

Джесси уснула.

После бурного веселья, в которое пустились девочка и Алекс, когда закончился ужин, рисуя на ракушках странных животных и еще более странные рожицы, Каролин была бы счастлива вытянуть ноги в кресле и расслабиться на некоторое время перед сном, если бы не один отвлекающий и волнующий факт.

Александр прочно обосновался в ее любимом кресле, его ноги устроились на ее табуретке, а пальцы листали ее журналы.

Каролин не могла придумать, как выставить его из своего дома. Не вырывать же журнал у него из рук и не пытаться спустить его с лестницы - это просто выше ее физических возможностей. Не грубить же, прямо потребовав, чтобы он убирался куда угодно.

Сгустившаяся тишина в доме была готова вот-вот взорваться.

Когда он внезапно захлопнул журнал, на Каролин этот негромкий звук произвел эффект пушечного выстрела.

Она даже подпрыгнула в кресле.

Он вопросительно поднял брови.

- Я… э… Ты напугал меня, - объяснила она прерывающимся голосом.

С хмурым видом Александр поднялся, подошел и сел, прямой и решительный, на край бархатного кресла, в котором устроилась Каролин.

- Ты боишься меня? - спросил он голосом, полным скрытого гнева.

- Боюсь? Тебя? - Каролин покачала головой и залепетала дальше: - Нет, чего мне бояться?

Он поднес руку к ее лицу и погладил кончиками пальцев по щеке. Каролин отдернулась; в глазах Алекса полыхнул огонь.

- Я никогда не сделаю тебе зла. - Голос был мягок, но выдавал эмоции, кипевшие внутри Алекса.

Каролин наклонила голову, пряча глаза от его испытующего взора.

- Я знаю, - пробормотала она. - Извини, я просто… - Ее голос пропал, потерялся в пульсирующих ударах по всему телу, вызванных прикосновением его пальцев к щеке. - Александр. - Его имя почти неслышно сорвалось с ее дрожащих губ.

- Каро. - Ее имя донеслось до слуха Каролин, когда он коснулся ее щеки губами.

Все это опасно, твердила себе Каролин, но не могла удержаться, чтобы не повернуть голову и не дать ему найти ее губы своими.

И вот уже она, пораженная быстротой, с которой Алекс завладел ее губами, оказалась полностью в его власти.

Пламя страсти, которое всегда теплилось между ними, вспыхнуло с новой силой, и даже еще горячее и ярче.

Страхи, беспокойство и здравый смысл в одночасье оставили Каролин.

Все это не имеет значения. Ничего не имеет значения. Ничего, кроме этого мужчины, единственного мужчины, который может оживить ее, ее - женщину в полном расцвете сил и здоровья.

Каролин без всякого протеста позволила целовать себя - нет, она сама энергично искала его губы, интимную ласку его рук, незабываемые атаки его языка.