Хоть за это спасибо, подумала Каролин, проглатывая подступивший к горлу комок.

- Понятно, - тупо сказала она, придавая губам жалкое подобие улыбки. - Тот самый Алекс.

Джесси кивнула и настороженно посмотрела на мать.

- Я надеюсь, ты не очень рассердишься, мама… - Она с виноватым видом начала царапать носком своей резиновой тапочки по паркету.

- Рассержусь? - удивилась Каролин, видя, что девочка колеблется и кусает нижнюю губу. У нее появилось нехорошее предчувствие услышать совсем не то, что хочется. - Рассержусь на что?

Джесси поколебалась еще немного, затем выпалила одним махом:

- Я пригласила его на обед вечером.

ГЛАВА ПЯТАЯ

- На обед? - Голос Каролин словно пропал - раздался лишь неопределенный звук.

- Ага, на обед. - Джесси умоляюще смотрела на нее зелеными глазами. - Ведь можно, правда?

- Да ты же его совсем не знаешь, - произнесла Каролин, непроизвольно сказав «ты», а не «мы».

- Но он такой милый, мама, - умоляла Джесси. - Мы долго разговаривали на пляже.

- Он был на пляже? - Глаза Каролин полезли на лоб от удивления: это совсем не похоже на Александра, которого она узнала за время их недолгого союза… за исключением разве первой недели, когда он стремился завоевать ее путем обольщения.

- Угу, - кивнула Джесси. - Он даже не обращал внимания на песок, который налип на его брюки и туфли. Он сказал, что тоже собирал ракушки, когда был маленьким.

- Правда? - удивилась Каролин. Александр никогда не говорил о своей детской коллекции.

- Правда, - эхом отозвалась Джесси. - И не только ракушки. Он сказал, что любил удить рыбу! - воскликнула она, будто одно это делало его героем.

- Не выдумывай, - пробормотала Каролин сквозь сжатые зубы. Еще фактик, которым Алекс никогда не утруждался поделиться с ней.

- Ты действительно не рассердишься, мама, если он придет на обед? - с тревогой спросила Джесси.

Конечно, Каролин рассердится, рассердится, как дикий зверь. Есть некие обстоятельства рождения Джесси, которых девочка не знает и, что еще тревожнее, не знает и Александр. Он может быть опасен для нее.

Узнай Александр определенные факты - и ей не избежать наказания. Он может больно обидеть ее.

Нет, Каролин не желала видеть Александра в своем доме, не желала, чтобы он проводил время с Джесси, чтобы узнал правду… или слишком приблизился к ней.

Она не могла позволить, чтобы он находился рядом, и по другой, даже более унизительной и душераздирающей причине, потому что…

Проклятый Александр… она по-прежнему любит его.

- Мама? - жалобный голосок Джесси с трудом достиг ушей Каролин.

- Джесси, я… - Каролин оборвала себя, подыскивая повод, любой повод, чтобы отказать мольбам дочери. Но она так и не смогла придумать ни одной уважительной причины. Кроме того, Джесси уже пригласила его. Как бы она стала отменять приглашение? И разрушать радостное настроение девочки?… - Совсем не рассержусь, - произнесла она наконец, обреченно вздохнув. - Но я не планировала ничего особенного на обед. Я собиралась приготовить гамбургеры, поджарить сосиски на гриле, порубить салат и достать банку фасоли.

- Уверена, Алексу это понравится. - Джесси облизнулась. - У меня даже слюнки текут.

Ага. Слюнки текут.

Каролин подавила в себе вопль отчаяния.

Ей нужно взять себя в руки, контролировать свои эмоции, подумала она.

Испытывая потребность побыть одной хотя бы несколько минут, чтобы собраться с мыслями перед грядущим вечером, Каролин схватилась за первую же пришедшую в голову идею.

- Да, милая… Нам потребуются еще булочки, если мы ждем гостей, - произнесла она, следя, чтобы ее голос звучал спокойно. - Ты не сбегаешь в магазин? И еще: у нас ничего нет на десерт.

- Отлично! - радостно заверещала Джесси. - Я смогу сама выбрать десерт - например, шоколадные пирожные?

- Хорошо, - ответила Каролин: шоколадные пирожные были страстью Джесси.

Чертов ребенок, проворчала про себя Каролин, когда Джесси убежала в магазин.

Как она переживет этот вечер? Ее одолевали предчувствия. Что она скажет Александру? Ей трудно было разговаривать с мужчинами, с любым мужчиной… не говоря уже о нем.

Это все равно что пройти на цыпочках по минному полю. Раз оступилась - и бабах, жизнь в клочья. Инстинкт и опыт подсказывали Каролин, что Александр не обрадуется, когда узнает, что она сделала, что себе позволила. Праведного гнева не избежать.

В предчувствии надвигающейся кары она пала духом и оглянулась по сторонам, будто ища пути бегства. О Боже, какой в доме беспорядок! На кухне мусор и немытая посуда, всюду разбросаны тряпки, губки, полотенца, банки с моющими средствами.

Она не может принимать Александра в таком неопрятном доме!

И Каролин принялась за работу, решив привести свой дом в полный порядок к моменту прибытия ее самого нежеланного гостя.

Александр мог бы поставить весьма крупную сумму на то, что Каролин противна сама мысль видеть его в своем доме… не говоря уже - за своим столом.

Он нахмурился своему отражению в зеркале, аккуратно ведя бритвой по правой щеке, ибо отражение сообщило ему: ситуация складывается не из легких.

Но Джесси такой милый, обаятельный ребенок, что Александр не нашел в себе сил отказаться от ее неожиданного приглашения.

Хотя и помнил, что его появление у двери Каролин сегодня утром не вызвало у той особой радости.

Только ли сегодня утром?…

Чисто побрившись, Александр шагнул под душ. Струи горячей воды колотили по голове снаружи, а мысли - изнутри.

Они с Каролин никогда - или почти никогда - не находили общих тем для разговоров после месяца семейной жизни четырнадцать лет назад; где же найти их сейчас?

Очевидно, она управляет пансионом Питерсонов. Он же поднялся до положения главы своей фирмы.

Вряд ли карьера может стать общим для них интересом.

Ведь, если подумать, единственный их общий интерес был ограничен периметром спальни. Там, в границах их королевской постели, они с Каролин превосходно понимали друг друга.

Александр даже задрожал от воспоминаний о чувственном восторге и эротических переживаниях тех лет.

С сожалением вздохнув, он намылился с головы до пят, смыл с себя пену, выключил воду и вышел из-под душа в наполненную клубами пара ванную комнату.

Вытираясь, он размышлял, какой подарок преподнести Каролин как хозяйке.

Стоит ли дарить цветы?

Вот черт, подумал он, отбрасывая в сторону полотенце и выходя из ванной. Он никогда не дарил ей цветы ни до, ни после свадьбы, и она, наверное…

Мысли Александра вертелись в прошлом.

Он никогда не дарил ей цветы.

Он никогда не делал ей подарки.

Он никогда не брал ее с собой на выходные.

Он был слишком занят своей карьерой, чтобы обращать внимание на Каролин, когда она уже стала его женой.

Стоя обнаженным посреди комнаты, Александр впервые в жизни осознал степень своего высокомерия.

Какой же он был дурак, с грустью признал он.

Он не имеет права винить Каролин, если она не только не захочет пустить его в свой дом, но даже жить с ним на одной планете.

Его хмурый взгляд остановился на телефоне. Может, позвонить и отказаться?

Александр сделал два шага вперед, поколебался и передумал, представив себе Джесси. Она такая живая и непосредственная. Стоит ли подвергать испытанию детскую доверчивость?

Конечно же, нет. Лишь самый непредвиденный случай, вроде внезапно налетевшего урагана или собственной смерти, помешает ему прибыть в дом Питерсонов ровно к шести. Играть роль общительного гостя, чтобы понравиться Джесси, будет непросто, но он рискнет - чего бы это ему ни стоило.

Кривая усмешка коснулась губ Александра, когда он повернулся и направился к шкафу с одеждой: не слишком ли он сгущает краски?…

Спустя час с небольшим Александр давил пальцем на кнопку звонка знакомого дома.

В правой руке он держал букет белых маргариток, а в левой - ручку яркого пластикового ведерка, по крайней мере в полтора раза большего, чем то, которое он видел у Джесси на пляже.