Хозяин кабинета поднял седовласую голову, и его глаза весело заискрились. Полковник Малахов был не только его подчиненным, но и давнишним приятелем.

– Алексей Данилович! – радостно воскликнул генерал-майор. – Ну ты и метеор! Молодец!

– Работа такая, Илья Петрович! – произнес гость.

– Правильно, полковник, – одобрил ответ коллеги хозяин кабинета и, напевно растягивая слова, весело произнес: – Работа у нас такая… Забота у нас…

Он вдруг резко оборвал песенную цитату и, встав из-за стола, направился к полковнику Малахову.

– Здравствуй! Проходи, Леша, – по-дружески произнес начальник и протянул руку для приветствия. – Дел невпроворот!

Полковник Малахов кивнул и пожал руку хозяину кабинета.

– Доброе утро, Петрович! – ответил он и тут же, переходя к делу, задал Ремизову прямой вопрос: – И какие на этот раз ожидают нас дела?

– Да ты садись, полковник, – предложил генерал-майор подчиненному, – сейчас все узнаешь.

Алексей Данилович присел на стул за длинным полированным столом.

– Ты уже позавтракал? – поинтересовался генерал-майор у своего гостя.

Полковник Малахов неопределенно дернул плечами и уклончиво ответил:

– Да как сказать…

– Понятно, полковник, – усмехнулся хозяин кабинета. – Чаю хлебнул, а поесть не успел.

– Успею еще… – ответил Алексей Данилович.

– А вот об этом бабушка надвое сказала, Алексей, – нахмурился Илья Петрович.

Полковник Малахов настороженно взглянул на начальника.

– Неужели дело аж настолько скользкое? – спросил он.

– Да, Алексей Данилович, – громко прищелкнув пальцами, честно признался хозяин кабинета, – дело предстоит не из легких, я бы даже сказал – вредное.

– Понятно, товарищ генерал-майор, – произнес полковник, однако в его голосе не было слышно безысходных и панических ноток: Алексей Данилович Малахов за время службы в Федеральной службе безопасности РФ привык к разного рода каверзам. – Значит, будем разгребать дерьмо…

Он достал из кармана пиджака пачку сигарет и вопросительно глянул на хозяина кабинета:

– Курить можно?

Илья Петрович, к большому удивлению гостя, отрицательно мотнул седой головой.

– Да погоди ты со своим куревом, – махнул он рукой и тут же пояснил свой запрет на курение: – Чай и кофе долго заваривать, а секретарша еще не пришла… Так что предлагаю выпить по соточке коньяка и чего-нибудь пожевать, а то я, как и ты, со вчерашнего дня ничего не держал во рту, и голова у меня почти не варит. Ну, а потом перекурим и обсудим насущные дела. Согласен.

Алексей Данилович сунул назад в пачку сигарету.

– Можно и так начать наш рабочий день, – не стал он возражать.

– Это ты, Данилович, начинаешь рабочий день, – сказал Ремизов, – а у меня он продолжается со вчерашнего утра. Сейчас, так сказать, у меня обеденный перерыв, полковник.

Полковник Малахов, которому и самому, бывало, приходилось не смыкать глаз по несколько суток, понимающе кивнул темноволосой головой.

– Обед так обед, Илья Петрович, – произнес Алексей Данилович, – нам не привыкать.

– Вот именно, полковник, – устало сказал хозяин кабинета и направился к секретеру, который стоял в углу помещения.

Достав из него бутылку коньяка и рюмки, Илья Петрович выставил спиртное с хрустальными емкостями на полированный стол, потом вернулся к секретеру и, порывшись внутри его, извлек лимон, печенье и баночку красной икры. Быстро распечатав бутылку коньяка и открыв баночку икорки, хозяин ловко нарезал ломтиками лимон и, шумно вздохнув, уселся в свое кресло.

– Ну что ты сидишь, как гость? – недовольно обратился генерал-майор к Малахову. – Давай наливай!

Алексей Данилович молча взял бутылку и разлил коньяк в рюмки.

– Готово, – поставив бутылку на стол, сказал он.

Илья Петрович поднял рюмку.

– Ну, раз готово, полковник, тогда давай выпьем, – сказал хозяин кабинета.

– Что ж, Петрович, можно и выпить, – согласился со своим начальником полковник. – За что?

– А за то, Леша, чтобы у нас было все, а нам за это ничего не было, – изрек пожилой человек.

Полковник Малахов улыбнулся.

– Ну, за это и не грех выпить, – согласился он.

Офицеры чокнулись рюмками и осушили хрустальную посуду. Потом закусили лимоном, икоркой с печеньем и повторили по сто граммов коньяка. Когда с импровизированным застольем было покончено и остатки «пиршества» убраны в секретер, чекисты закурили и перешли к серьезному разговору…

Алексей Данилович внимательно выслушал рассказ генерал-майора о его аудиенции у Президента Российской Федерации. Илья Петрович, разумеется, некоторые щекотливые подробности в своем повествовании опустил, считая, что эта информация не предназначена для ушей полковника.

– Ну, это вкратце то, что говорил на совещании Президент, – сказал Ремизов. – Но сейчас у нас с тобой речь пойдет о другом.

– Я догадываюсь… – вздохнул полковник Малахов.

– Ты прекрасно знаешь обстановку в стране, – начал генерал-майор Ремизов, – или по крайней мере знаком с основными политическими и экономическими событиями и веяниями.

– Ну, в общих чертах, – уклончиво ответил Алексей Данилович.

– Так вот, Президента весьма волнует вопрос алкоголизма, – выдержав небольшую паузу, продолжил генерал-майор Ремизов. – А точнее – теневой бизнес по производству дешевой некачественной водки, от которой слепнут и гибнут сотни тысяч россиян, простых наших мужиков.

– Да, Илья Петрович, почти вся Россия охвачена этим бедствием, – согласился полковник. – И кажется, этому пьянству нет ни начала, ни конца.

– Не знаю насчет начала, а конец должен быть положен! – резко произнес Илья Петрович. – Наконец-то наши государственные мужи взялись за ум…

Полковник Малахов с интересом посмотрел на начальника.

– В смысле? – спросил он.

– В смысле, говоришь? – усмехнувшись, произнес генерал-майор и, выдержав небольшую паузу, словно собираясь с мыслями, сообщил Малахову: – Готовится декрет, запрещающий продажу и распитие слабоалкогольных напитков в общественных местах. А главное – повышающий ответственность за производство некачественной водки.

– Петрович, – обратился полковник к хозяину кабинета, – а почему это дело не поручили ребятам из отдела по экономическим преступлениям?

Генерал-майор Ремизов пожал плечами.

– По-видимому, Президент не доверяет им, – предположил Илья Петрович. – Там же сидят люди премьер-министра…

Полковник Малахов нахмурился и вопросительно глянул на Ремизова.

– У них что, возникли какие-то трения? – спросил он.

– У стоящих у власти людей трения известные, – угрюмо ответил генерал-майор ФСБ, – борьба за власть! В следующем году состоятся выборы президента, а кто им станет – это еще вилами по воде писано…

– Илья Петрович, а ты уверен, что власть имущие искреннее желают решить проблему алкоголизма в стране? – недоверчиво произнес Алексей Данилович. – Возможно, это обычный пиар?

– Не знаю, Алексей Данилович, – честно признался генерал-майор Ремизов. – Однако то, что Президент поручил нашему подразделению, а не «экономистам» разобраться с теневым алкогольным бизнесом, уже кое-что говорит о серьезности его намерений. Более того, Президента интересует не только сам бизнес, но и люди, которые в нем крутятся.

Алексей Данилович понимающе кивнул.

– Понятно, Петрович… Ему нужен компромат на своих конкурентов, – уверенно предположил он.

Хозяин кабинета усмехнулся.

– Всем, Леша, нужен джокер, который можно достать из рукава в подходящий момент.

– Да, товарищ генерал-майор, в наше неспокойное время такой джокер нужен всем, – согласился полковник Малахов, – и в особенности тем, кто хочет удержаться у руля тонущего корабля.

Высокий худощавый мужчина, встав из-за стола, резко махнул рукой.

– Да черт с ними, полковник, – раздраженно воскликнул он. – Мне, Леша, плевать на пиар и прочее… Главное, что мы можем прижать всю эту пузатую мразь, которая беззастенчиво хапает народное добро, и тем самым принести реальную помощь своему государству и нашему многострадальному народу.