Мира ждала нового смешка, но Владыка молчал. В молчании текли долгие, долгие минуты. “Что случилось? Это с группой Марка, да? Юстин… Что с ним?” - звенел голос Марсии, но пока не было сил отвечать.

Кукловод поторопился поднять новую куклу, чтобы ещё раз больно ранить главу охотников. Вампирша ждала этого момента. Она сосредоточилась на одной из кукол на бойне. Под ногами той валялся серебряный меч, и она пнула его к поднимающейся кукле молодого охотника, которую уже не могла называть по имени. И это случилось, то, что писали в сказках, то, чем всегда пугают кукловодов, опрометчиво надеющихся сделать раба из главного врага вампиров - охотника: кукла поднялась с мечом в руке и одним резким ударом снесла голову кукловоду.

Час спустя Мира стояла в своей комнате у закрытого окна. Одна. Она удалила всех кукол из того крыла, где плакала Марсия, но всё равно слышала тихие рыдания недавней вампирши. Трёх кукол Миры Дэви оставил на солнце у бойни, привязав к столбам загона. И Мира медленно горела вместе с ними.

Один раз к ней в комнату постучался Давид, вампирша тихо отозвалась, что с ней всё в порядке. Другой раз - Винсент. Он не поверил её словам и остался на страже в коридоре. Вампирша чувствовала его тревогу за неё, но дверь не отворила. Она боялась вновь подпустить кого-то слишком близко!

Она не смаковала, не пестовала свою боль, как прежде. Злая, и оттого более чем обычно активная, вампирша занялась подготовкой кукол для нового представления на улицах Доны. Скоро она увлеклась, а боль от сгорающих кукол провоцировала её выдумывать самые изощрённые способы указать людям на злодейства Дэви. Она даже коротко хохотнула, представив лицо Владыки, когда он увидит портрет себя в главной столичной газете и прочитает о якобы творимой им тут Охоте… Но снова деликатный стук в дверь. Давид:

- Мира, Эрик здесь. Он хотел поговорить с тобой насчёт исследований.

Вампирша возвела глаза к полотку:

- Никаких исследований больше - передай ему.

Глава 6

ДАР in vitro

В начале весны они решились. Они собирались пойти на эту встречу много раз, но то Хелена в последний миг, струсив, уговаривала друга не ходить, то Дэви, будто почуявший измену одного из вернейших сторонников, нагружал Митто делами. А сегодня то ли небесные звёзды удачно сошлись, то ли звёздочки Дара засияли в ночи особенно ярко… - и Адам с Хеленой сбежали из логова Владыки. Они отыскали нужный дом на улице Алхимиков быстро: Адам помнил короткую дорогу. Хелена подошла к дому первой, но остановилась у крыльца.

- Кто мог назначить встречу здесь? - полушёпотом спросила она друга. - Это дурная шутка? Или простое совпадение? Его прежний хозяин мёртв сколько… тридцать лет?

- Всего пятнадцать. У тебя всё перепуталось в голове, - Адам обошёл её и несколько раз стукнул в дверь. Хелена ойкнула:

- О, ну зачем?! Куда ты торопишься? Нужно сначала проверить, вдруг это ловушка!

- Вако сейчас не до ловушек. Зализывает раны, - Адам прислушивался к звукам в доме: вот раздались шаги - лёгкие, мягкие… женские. Дверь отворила служанка.

- Хозяин вас ждёт, - она щурилась в ночную темноту, пытаясь разглядеть поздних гостей, но удивления не выказывала. Вампиры чувствовали быстрый стук её сердца. Смертная! - лицо Адама разочарованно вытянулось.

- Проходите же, вас ждут.

Адам и Хелена переглянулись. “Может, уйдём?” - читалось на лице вампирши, но Адам решил быть настойчивым. Он потянул подругу за собой, в дом. “Обстановка почти не изменилась”, - отметил он, воскресив в памяти картинку прежнего убранства. Но что это означало? - Ровным счётом, ничего.

- Кто твой хозяин? - не удержавшись, он обратился к служанке. - Какова его фамилия? - В ответ смешок:

- Господин сказал, что сам вам представится.

Адам волновался всё больше, да и ладошка Хелены в его руке вспотела. Они прошли в большую комнату. Здесь уже были гости: трое мужчин, хозяин дома сидел в кресле, наполовину повёрнутом к окну. Это был высокий, атлетический сложённый и смуглый мужчина. Его лицо скрывала тень, но вот, услышав о приходе новых гостей, он повернулся к ним, и Хелена, как ни ждала этого момента, не удержала потрясённый вздох. Адам просительно сжал её руку: “Молчи!” Перед ними был Гектор Долус. Пятнадцать лет назад - Высший вампир и самозваный владыка Низших. Охотники убили его на Восемнадцатом Балу Карды, и Адам видел это своими глазами.

Сейчас он признавал: перед ним именно Гектор - не просто очень похожий на него человек. Гектор, видя замешательство новых гостей, довольно оскалился, показав острые клыки вампира. Но от бессмертных не укрылись быстрый стук его сердца, влажное дыхание… - чёрт возьми, Гектор - смертный?!

Вопрос был готов сорваться с губ Адама, но хозяин дома не пожелал обсуждать дела прошлые при других гостях. Это также были смертные и все - учёные: двое мужчин - иностранцы, третий, судя по выговору, столичный житель.

- До вашего прихода мы обсуждали проклятие вампиризма и возможность его копирования, - невозмутимо сказал Гектор, когда Адам и Хелена расселись по креслам. - Полагаю, эта тема будет интересна и вам.

Адам оторопело кивнул.

- Жаль, что вы нашли время прийти ко мне только сейчас. За прошедшие с момента получения моего письма два месяца вы многое пропустили.

- Возможность копирования - лишь одна из многих возможностей. Удивительно, что никто в Ордене прежде не занимался научной стороной проклятия вампиризма и его антагониста - Дара, - сказал учёный-соотечественник. - Точнее, некоторые исследования велись в последние тридцать лет, но в очень ограниченной области, касающейся исцеления вампиров, и со смертью главы учёной группы, Морено, были практически остановлены.

- Просто главе Ордена нужно было во что бы то ни стало доказать, что Мира Вако сохранила достаточно человеческих качеств. Чтобы её приняли его охотники, - усмехнулся Гектор.

- Исследования велись и до прихода Миры в Орден, но с появлением вампирши в качестве постоянного объекта исследований количество собираемых данных значительно возросло, и впервые появилась возможность сделать выводы, претендующие на достоверность.

Хелена заскучала. Она завертелась в кресле, потом подпёрла голову рукой. Адам не удерживался от улыбки, когда бросал короткие взгляды на неё.

- Кстати, озвучьте ещё раз для гостей эти выводы, - бросил Гектор. - Они весьма любопытны.

- Все изменения в организме человека, становящегося вампиром, инициируют особенные клетки крови. Они приходят с кровью обращающего. Изменения интересны: внешне все органы и ткани не меняются, а вот их внутренняя структура становится иной, меняются и функции. Изменения идут каскадом, словно все клетки организма заранее знают о том, что есть carere morte, и готовы к преобразованиям. Это похоже на развитие плода в организме матери: каскад реакций, проходящий по неизвестной нам схеме, будто по чьему-то Плану…

- Остановитесь подробнее на частицах проклятия, инициирующих обращение, - потребовал Гектор.

- О, в них нет ничего интересного. К сожалению, они передают организму свойство нестарения и повышенную регенерацию тканей только вместе с жаждой крови и склонностью к сумасшествию.

- А также именно они индуцируют распад тканей под действием солнца, воды из Источника и ритуала охотников, - невозмутимо закончил Гектор. - “Проклятие” - очень точное определение для них! Запомните это, мои бессмертные друзья.

- Склоность к сумасшествию? - заинтересовалась Хелена.

- Да. Зрительные и слуховые галлюцинации. Carere morte зовут их “Бездной”.

Вампирша коротко засмеялась, а учёный невозмутимо продолжал:

- Для меня интерес представляет чистая частица проклятия. Но взять её неоткуда. Все образцы, что удалось раздобыть, несут отпечаток хозяина проклятия, вампира, а значит бесполезны.

Адам машинально кивнул. Цель разговора пока оставалась ему неясной.