- Дар убеждения, - медленно и раздельно проговорил в этот момент Сев, все еще не сводя с меня взгляда. - Если вдуматься... разве это не магия?

  - Эй! - внезапно сообразив, что он делает, я едва не задохнулась от возмущения, мгновенно приходя в себя. Оборотень сделал плавный шаг в сторону, уклоняясь от моего негодующего тычка в бок. - Как тебе не стыдно?!

  - Ладно-ладно, прости, - примирительно произнес он, не особо и пряча улыбку. - Но, признай, что может быть лучше наглядной демонстрации? К тому же, тебя мне хотелось убедить прежде всего.

  - И другого способа не нашлось?!

  Все еще чувствуя себя обманутой в лучших чувствах, я продолжала испепелять сереброволосого дарга сердитым взглядом. Эйнан, видимо, догадавшийся о том, что произошло, негромко задумчиво хмыкнул, однако остальные пока лишь продолжали недоуменно переглядываться между собой.

  - Ладно. Признаю, - в конце концов, сдаваясь, со вздохом произнесла я. - В том, что касается убеждения, ты действительно мастер. Вот, только один вопрос, - и я снова пытливо сощурилась на оборотня. - Как же ты собираешься передвигаться по песку в пустыне? Сомневаюсь, что в этой области у твоего волка такой уж богатый опыт.

  - А он мне и не понадобится, - убежденно ответил Сев. - Меня вполне устроит наблюдение за происходящим, ну, скажем... со спины какого-нибудь покладистого дракона.

  - Ну, уж нет! - тут же фыркнула я. - Даже и думать забудь. Сам же в прошлый раз заявил, что больше со мной никогда не полетишь!

  - А я, между прочим, и не о тебе говорил, - невозмутимо отозвался дарг.

  Чувствуя скрытый подвох, я тут же снова искоса бросила на него недоверчивый взгляд.

  - Я могу отнесссти Повелителя Сссорбронна в пуссстыню, - неожиданно подал голос посланник-дракон. - Мне всссе равно нужно туда возвращатьссся. Буду рад помочь вашшшей миссссии, даже есссли ссс моей ссстороны для этого понадобятссся только крылья.

  Зная, насколько неодобрительно драконы обычно воспринимают одну только мысль об извозе, я снова подозрительно покосилась на стоящего рядом Повелителя. Тот продолжал сохранять непроницаемое выражение лица - и я, в конце концов, решила не спрашивать ни о чем, осознав, что, на самом деле, не так уж и сильно хочу знать ответ.

  - Что ж, в таком случае, я тоже отправляюсь с вами, - внезапно раздался из толпы хорошо знакомый мелодичный голос.

  Услышав его, мы с оборотнем тут же практически синхронно обернулись, а Лиаренна уже уверенно выступила вперед, словно не замечая направленных на нее удивленных и растерянных взглядов.

  - Нет. Это совершенно невозможно, - на этот раз твердо ответил Эйнан, весьма категорично покачав головой. - Со всем уважением, светлейшая, но подобным образом рисковать с вашей стороны - это просто крайнее безрассудство...

  - Со всем моим уважением, - ничуть не смутившись, мягко перебила его эльфийка. - Однако безрассудством в данном случае грешу, как раз, не я. Это ведь вы собираетесь выступить против древнего мага, полагаясь лишь на мощь триединых и не имея за плечами никакого мало-мальски приличного опыта в боевой магии? Я же предлагаю вам, ни много ни мало, сто двадцать лет колдовской практики... Признайте, на данный момент это лучшее, что у вас есть.

  Старший триединый все еще продолжал упрямо хмурить брови, в сомнении глядя на Лиаренну. Эльфийка, во внезапно воцарившейся выжидательной тишине, отвечала ему не менее упрямым и настойчивым взглядом, явно намереваясь, если понадобится, добираться до пустыни хоть пешком. Я украдкой взглянула на Сева, пытаясь понять по его глазам, чем же, в конце концов, это закончится, однако оборотень в этот момент, казалось, куда с большим интересом наблюдал за лицом самого триединого, чем за ходом дискуссии. Казалось, что-то в Эйнане его сейчас весьма занимало, однако делиться со мной своими наблюдениями он явно не собирался.

  - К тому же, - вкрадчиво произнесла, между тем, Лиаренна, все еще не сводя глаз с триединого. - Мне уже доводилось прежде бывать в Кернейском Оазисе. И я с удовольствием помогу вам открыть телепорт, который точно доставит вас на место назначения, а не похоронит где-нибудь в зыбучих песках...

  - Я согласен! - услышав это, тут же громко заявил Дар.

  - Я тоже, - поддержала его сестра.

  Мудрость коротко хмыкнул в ответ, с явной неохотой признавая свое поражение.

  - Ладно, - в конце концов, без особого энтузиазма проговорил он. - Допустим, вы отправитесь с нами... Однако возвращаясь к вопросу передвижения по пустыне - хочу напомнить вам, что дракон, согласившийся в нами сотрудничать, лишь один, и он уже занят.

  - О, не волнуйтесь, - спокойно отозвалась на это эльфийка. - Я девушка не гордая, вполне могу обойтись и наземным транспортом.

  После секундной паузы, потребовавшейся триединому для осмысления ее слов, Эйнан воззрился на нее, не веря собственным ушам.

  - Что?!

  - К тому же, - невозмутимо продолжала, тем временем, Лиаренна. - Если вы согласитесь взять меня с собой в качестве седока, то сможете не только сами убедиться в моем мастерстве, но и лично позаботиться о моей безопасности.

  И с этими словами эльфийка неожиданно совершенно очаровательно улыбнулась ему, едва не заставив строгого триединого смущенно покраснеть. Казалось, высказанный аргумент на время лишил того дара речи. Сев тихо кашлянул рядом со мной и низко склонил голову, словно стараясь спрятать пляшущие в глазах веселые искры. Похоже, некие процессы, происходившие все это время в душе старшего рэтриара, за которыми Сев так внимательно наблюдал, обрели, наконец, логическое завершение. На лице триединого явственно отразилась смесь изумления, возмущения и - я с любопытством пригляделась внимательнее - откровенного восхищения упрямством стоящей перед ним девушки.

  - Что ж, ладно... Договорились, - медленно произнес он, в конце концов, глядя на нее уже без прежней отчужденности. И обернулся к остальным, как-то незаметно для других взяв на себя общее руководство нынешним мероприятием. - Тогда, давайте, не будем больше мешкать, если не хотим снова упустить этого древнего Хранителя... Пора отправляться в путь.

  Черный провал телепорта, распахнувшегося на самой окраине Кернейского Оазиса, вывел нас из мягких зеленых сумерек Сорбронна прямо под пронизанное желтыми и оранжевыми сполохами закатное небо пустыни. В лицо жарко дохнул песком горячий сухой ветер. Низкие деревья, шелестящие на ветру плотными темными листьями, уже распластали по земле длинные черные тени, словно убегающие прочь от заваливающегося за горизонт огромного желтого солнца.

  - Похоже, здесь скоро совсем стемнеет, - задумчиво констатировал очевидное Дар, оглядываясь вокруг из-под сложенной лодочкой ладони.

  Солнечный диск ярко слепил глаза, заставляя невольно отворачиваться от него к быстро наливающемуся густой чернотой восточному краю горизонта. Мы стояли на самой границе пустыни. Позади тихо шелестел оазис, а перед нами простирался во все стороны, насколько хватало глаз, бесконечный, мягко переливающийся молочной белизной, шепчущий под дуновением ветра и плавно перетекающий с места на место песок.

  - Опаздывают, - коротко заметил Эйнан, тоже прикладывая ладонь к глазам и зорко вглядываясь в горизонт.

  - Может, стоило протащить их с драконом вслед за нами через телепорт? - предположила Элира, озираясь по сторонам. - Сэкономили бы время.

  - Нет уж, такие эксперименты без меня, - отозвалась Лиаренна. - Смерть от магического истощения - явно не эталон моих представлений о достойной кончине... Сами доберутся.

  С этими словами она обернулась ко мне, уже не в первый раз за последние полчаса, и снова вопросительно вскинула брови - мол, что происходит? Я упорно продолжала делать вид, будто не замечаю ее взгляда, слишком поглощенная раскинувшимся перед нами пейзажем.

  Честно говоря, мне было просто нечего ей сказать - я и сама толком не понимала, в чем дело. И почему Сев, еще вчера без малейшего восторга относившийся к полетам на драконах, неожиданно изъявил желание проделать весь этот немалый путь именно таким образом.