Реймс оперся спиной о ствол молодого вяза и раскурил трубку.

— Приказа пока не было?

К гвардалу подошел высокий светловолосый мужчина — мейстер Горт, один из тех солдат, которым Реймс безоговорочно доверял.

— Нет.

— Тогда прекращайте пялиться на нее, ваше начальство. Среди солдат ходят слухи, будто те, кто долго смотрит на эту штуку, сходят с ума.

— Чушь, — бросил Реймс, но взгляд отвел. — Все ли заняли позиции?

— Последнее сообщение получено от Транда, все в порядке. Ждем.

— Хорошо, — гвардал переборол желание снова посмотреть на сферу Вильковеста. — Курить будешь?

— Спасибо.

Реймс вытащил из походного мешка почти пустую табакерку и протянул мейстеру.

— Чем дольше стоим, — произнес Транд, выпустив изо рта струю дыма, — тем больше вероятность, что остроухие нас заметят. И тогда откроют огонь, уж будьте уверены. Они только говорить горазды, мол, мы все такие добрые и хорошие, а как дела коснется, за магию хватаются. Трупов будет…

— Будет, — Реймс пыхнул трубкой, — но без этого никуда. Эльфам надо преподать урок. Где это видано, детей убивать?!

— Жалко мальчишек. Однако его величество Фархат направил нас в Арканы не только поэтому. Среди солдат ходят слухи, будто король желает покорить остроухих. Вы в это верите?

— Я это знаю, — Реймс вздохнул. Скрывать информацию и дальше не имело смысла. — Только вот вряд ли у него это получится.

— Что я слышу, ваше начальство? Вы сомневаетесь в наших силах?

— Я сомневаюсь в главнокомандующем. Раньше король не был настолько властолюбив, думаю, тут не обошлось без колдуна. Как только он появился, сразу начали происходить странные вещи. Эльфы спятили, во дворце объявился полукровка, поход этот, Ярдос его дери…

— А, по-моему, вы ошибаетесь, — возразил мейстер. — Фархат и раньше хотел завоевать Миловию, а с поддержкой эльфов это станет возможным. Представьте, как навалимся всем миром, так всех и захватим, и тогда… эх, развернемся! Ведь воевать больше не придется! Никогда! Потому что не с кем будет воевать. Я тогда, ваше начальство, в кузнецы пойду. Отец мой, да укроет его всемилостивейшая Айша от всех невзгод и напастей, слепнуть стал, а ученика нет. Видели бы вы, какие штуки он молотом выделывает! Ажуры, тоньше паутинки! Жаль, если пропадет искусство.

Реймс еще некоторое время слушал разглагольствования мейстера, а потом убрал трубку в мешок.

— Не бывать тебе кузнецом, Транд. Чтобы воплотить в жизнь мечты, надо сначала выиграть войну.

— Выиграем, ваше начальство. Солдаты знаете, как за это держатся?! Ведь если и вправду Фархат власть захватит, воевать никому больше не придется. Ради такого дела все расстараются, уж поверьте. Пойду, гвардал, расскажу всем, что не зря в такую даль тащились.

Мейстер направился к занявшим позицию солдатам, а Реймс посмотрел на сферу.

Черный шар морщился все сильнее, его поверхность шла уже не рябью, а покрывалась волнами, гудение усилилась, низкий гул пробирал до самого сердца, отчего съеживались внутренности и стучали зубы.

— Может, и правда, с ума сходят, — пробормотал Реймс и отступил на несколько шагов назад.

В это мгновение сфера начала раздуваться, словно огромный мыльный пузырь. Три терелла, пять, десять…

Гвардал отступал все дальше и дальше, потом круто развернулся и бросился бежать.

— Тревога! — завопил он.

Сзади что-то громко хлопнуло. Реймс повалился на траву, прижался к земле и закрыл голову руками.

Ничего не происходило.

Гвардал медленно повернулся, и увидел, что на северо-запад и юго-восток от сферы с фантастической скоростью по воздуху уносятся ее точные копии.

"Началось", — мелькнуло в голове Реймса.

Сфера приблизилась к лежащему на земле гвардалу и завертелась вокруг собственной оси. Реймс зажмурился.

— Приветствую вас, мои храбрые солдаты, — донесся до него голос Фархата.

Гвардал открыл глаза и увидел, что колдовской шар из угольно-черного превратился в белый, полупрозрачный, едва различимый в чистом летнем воздухе, а в его центре появилась голова сартрского правителя.

"Вот это да!"

Реймс вскочил, оправил мундир и вытянулся.

— Время пришло! — объявил король. — Мы вышибем остроухих с их земли, они дорого заплатят за кровь невинных младенцев! Они покорятся нам! Исчезнут запоры и границы, волшебная земля эльфов станет нашей! Их чудеса войдут в наши дома и принесут богатство и долголетие! Наша мощь как никогда велика! Покажем ублюдкам, кто хозяин Аспергера. Повелеваю начать наступление! Вперед, мои доблестные воины!

— Вперед!

— Вперед!

Ветер донес до ушей Реймса приказы расположившихся неподалеку мейстеров. Гвардал схватил ружье, с которым не расставался с самого начала похода, и тоже закричал:

— В атаку! Пленных не брать! На убитых и раненых внимания не обращать!

Черная сфера, сопровождавшая сартрские войско, наконец, исчезла. Реймс понял это уже когда несся к эльфийской земле, но он хорошо представлял, что увидел король через нее в последний момент: тысячи, десятки тысяч несущихся к ил'лэрийской границе солдат.

Впереди маячил лес. Реймс ворвался в него и помчался вперед. Справа и слева трещали раздавленные солдатскими сапогами ветки деревьев и кустарник.

— Laarth nimbahl ooeh! — раздалось вдруг совсем рядом.

Из-за толстого дуба выглянуло расписанное соком якхоэ[28] лицо эльфа.

"Никогда не думал, что увижу это на самом деле", — подумал Реймс, поднимая ружье.

Эльф оказался проворнее.

Вж-жих!

Гвардал едва успел уклониться. Стрела прошла по касательной, задев левое плечо, отчего рука тотчас онемела.

В эту же секунду эльфа отбросило выстрелом, на его груди огненным цветком расцвела смертельная рана.

— Вперед! — кричали солдаты.

Реймс опустился на землю и подобрал стрелу. Ее кончик тускло отсвечивал болотной зеленью.

Якхоэ.

Жить Реймсу оставалось меньше минуты.

— Транд! — крикнул он. — Транд!

Но солдаты неслись мимо, не замечая упавшего командира. Что ж, он сам отдал такой приказ меньше четверти часа назад.

Силы таяли.

Реймс лег на спину и устремил взгляд к небу, он хотел, чтобы последней картиной, которая проводит его в царство мертвых, была мирная голубизна небес. Жрецы говорили, что если на смертном одре посмотреть в небо, Айша подарит озарение, которое может помочь окружающим постичь смысл жизни. Обычно перед смертью в небо смотрели либо священники, либо одинокие люди, либо бродяги, которым некому передавать послание богини. Реймс не относился ни к первым, ни ко вторым, ни к третьим, но знал, что его последние слова тоже никто не услышит. Он хотел набрал в грудь воздуха, чтобы произнести первое, что придет в голову, но не смог втянуть в себя живительную прохладу леса. Над его головой пролетел огненный эльфийский шар, разбрасывающий смертельные искры.

"В этой войне победителей не будет", — промелькнуло в голове гвардала.

Он закрыл глаза и вознесся в царство вечного покоя.

— Где ты был?! — Фархат в ярости схватил подошедшего к карете полукровку за руку и толкнул его внутрь. — Ты понимаешь, что вне этих стен можешь погибнуть?!

— Я не боюсь смерти, — уклонился от вопроса мальчик.

— А я боюсь! Ты хоть представляешь себе, какую важную роль тебе отвела судьба?!

Ребенок пожал плечами и уселся на бархатное сиденье. Фархат сел напротив и закрыл за собой дверь на ключ.

— Нет, это невозможно!

Хотя сартрский правитель и обещал себе держаться ровно и спокойно, но выполнить обещание не смог, слишком уж равнодушным казался Эл'льяонт, словно что-то задумал, нечто тайное, во что посвящать Фархата вовсе не обязательно.

Видимо, Вильковест был прав, полукровка знает больше, чем следовало бы, и задумал самостоятельно поговорить с Гланхейлом, в обход сартрского короля. А этого допустить нельзя. Нельзя, чтобы мальчишка сумел договориться о мире, ибо без войны не будет поддержки Ви-Элле и О-шо, что отодвинет выполнение плана на неопределенное время. Придется брать эти королевства силой, чтобы атаковать страну старшего народа.